И вот теперь, когда до звонка будильника всего полчаса, Астрид вздумалось прогуляться и того, что последние минуты сна для Вивьен на вес золота, она, конечно, не понимала.

В подтверждение того, что да, действительно, дочку ярла мало заботит, как спалось Вивьен, она тихонько потрясла ту за плечо.

— Нее-ет, Астрид — жалобно пробормотала Вивьен, накрываясь одеялом с головой. — Ещё чуть-чуть… Самую капельку.

Из-под одеяла её голос звучал глухо.

Настырный ребёнок не собирался останавливаться на достигнутом. Снова обхватила пальчиками плечо Вивьен, на этот раз поверх одеяла и легонько потрясла.

И всё бы ничего, если бы ровно в этот самый миг что-то (а точнее кто-то) не лизнул её в щёку. И не пискнул.

Вопль Вивьен слышно было, должно быть, даже в горах.

Она взметнулась над кроватью смерчем в одеяле, подпрыгнув чуть не до потолка и обрушившись мешком обратно.

И увидела кое-что, что заставило-таки прекратить визг.

На кровати, поджав ноги, ожидаемо сидела Астрид. А на коленях у девочки — крохотный, размером с небольшую собаку… дракончик? Змеёныш? Судя по отсутствию крыльев, пожалуй, всё же змеёныш.

Маленький, с по-детски непропорциональной головой, кругленький и нескладный, покрытый нежно-голубой кожей. Надо сказать, мягкой, словно резиновой, на ощупь.

Змеёныш смотрел на Вивьен круглыми жёлтыми глазами с вытянутыми зрачками и плямкал треугольной мордочкой, должно быть, был голоден. Словно в подтверждение этому, он широко открыл рот, как птенец в гнезде и запищал.

Астрид тут же принялась гладить малыша, нагнувшись, поцеловала прямо в макушку.

— Фрекен?!

Ярл вбежал в комнату в одних брюках, в руке — внушительного размера револьвер. Белые волосы рассыпаны по загорелым мускулистым плечам.

— С вами всё…

Он успел обвести взглядом комнату и сообразить, что Вивьен, похоже, ничего не грозит.

А потом уставился на Астрид со змеёнышем на руках.

Только смотрел не умиляясь, как Вивьен, которой уже было стыдно за свой позорный визг, ведь существо, которое Астрид притащила к ней в постель, было очаровательным.

За спиной ярла маячили Блум, Грета, Марта, другие работники.

— Прошу простить за эти… эти неуместные звуки, — пробормотала Вивьен, поправляя бант у шеи. Было ужасно неловко предстать перед хозяином дома с растрёпанной со сна косой, в сорочке, на разобранной кровати… Ситуацию, конечно, смягчала Астрид со своим маленьким другом и слуги, заглядывающие из коридора… но и этого хватило, чтобы залиться краской по уши.

Но дракона совершенно не интересовал её неподобающий вид.

Опустив руку с револьвером, он приблизился к кровати, а потом опустился на корточки, рядом с Астрид.

Не сводя глаз с отца, девочка принялась наглаживать змеёныша с утроенным рвением.

Ярл протянул руку, коснулся влажных локонов дочки, нахмурился.

Та замерла испуганным зверьком, готовым в тот же миг дать стрекача.

— Испугалась? — хрипло спросила ярл.

Астрид закивала.

Осторожно, словно касался хрустальной статуэтки, тот погладил ребёнка по голове.

— Облава? — снова спросил дракон.

Глаза Астрид потухли, словно солнце за окном село, так и не поднявшись.

Подбородок её несколько раз дрогнул, прежде чем она кивнула снова.

Только тогда ярл, казалось, заметил Вивьен.

— Не спускайтесь к воде, пока я не вернусь. И присмотрите за детьми, чтобы никто не вздумал сегодня купаться.

— Конечно, — пообещала Вивьен, кивая, слабо понимая, что к чему.

Но тон у ярла серьёзный, сразу понятно, лучше не шутить.

— Если не вернусь сегодня, запрет переходит на завтра, — сказал он. — Пока я не вернусь и не подтвержу, что море чистое. Это понятно, фрекен?

— Конечно. — повторила Вивьен и позволила себе уточнить: — А что случилось?

— Браконьеры, — хмуро пояснил дракон. — На двормов охотились. Астрид, — голос дракона сорвался. Он закашлялся, а дочь продолжала смотреть на него снизу-вверх. — Астрид могла пострадать.

Он снова погладил дочь по макушке, коротко, скупо, а потом поднялся рывком и покинул комнату Вивьен, не оглядываясь.

Астрид вздохнула, глядя ему в след.

Из коридора стали доносится отрывистые приказы. Усилился топот.

Но тут змеёныш пискнул снова, и снова заплямкал, пожалуй, слишком большой для такого небольшого зверька, пастью. В которой Вивьен, к своей радости не обнаружила тех самых острых зубов, которые так напугали её, когда увидела двормов в прошлый раз. Вообще зубов не обнаружила.

— Он, должно быть, голодный, — неуверенно сказала она и осторожно протянула руку.

Змеёныш был действительно гладкий на ощупь, как хорошо надутый резиновый мяч. А ещё он оказался тёплым.

Астрид закивала, а потом жестом показала Вивьен, что той следует одеться.

Вивьен хмыкнула, но подчинилась.

Вскоре она была готова.

И, поскольку утреннее занятие с ярлом откладывалось, у неё достаточно времени, чтобы подумать, как поступить с найдёнышем. Ведь к воде спускаться им запретили. А где морскому существу чувствовать себя привольно, как не в море? И что они едят? Этот малыш, который, пока Вивьен одевалась и приводила себя в порядок, пищал всё чаще и громче, явно, голодный, как Прожора-волк из детской сказки.

Но Астрид, оказалось, всё продумала.

Заглянув на кухню, они забрали корзинку с завтраком, которую уже собрала для них оповещённая о происшествии Марта. Помимо булочек, бутербродов и термоса с какао повариха положила в корзинку пару бутылей с подогретым молоком, щедро разбавленным рыбьим жиром.

Вивьен подхватила корзинку, руки Астрид были заняты найдёнышем, и последовала за девочкой в обход замка.

Ей ещё не доводилось огибать восточное крыло. С этой стороны к замку примыкала небольшая рощица и каково же было удивление Вивьен, когда посреди этой рощицы обнаружился огороженный булыжниками пруд с морской водой.

Одного взгляда было достаточно, чтобы понять: раньше здесь бывали часто, потом перестали. Ограждение из камней и сухих прутьев кое-где обветшало, на берегу пруда не было видно ничьих следов.

Вивьен почему-то вспомнился ошейник, который во сне прижимала к себе Астрид, и курган в странной бухте.

Прежде, чем выпустить змеёныша в пруд, Астрид устроилась на плоском камне и принялась кормить дворма молоком из бутылочки с соской, как какого-нибудь котёнка или ягнёнка.

— Я посмотрю, ты ловко управляешься, — заметила Вивьен и девочка в ответ пожала плечами, мол, мне не впервой, только подтверждая догадку Вивьен.