мне известно, жертва должна быть жива. Но по правде сказать, вопросов куда больше чем ответов, и за пять лет этот баланс поменялся несильно.

Я подбегаю к старому дубу – огромному дереву, которое погибло ещё до моего рождения. Как оно продолжает сопротивляться ветру – неясно, волшебство не иначе! Именно поэтому старый дуб – культовое место и достопримечательность, гордость жителей деревни.

Здесь уже поработала полиция, но следы крови им затоптать не удалось. Зато они сделали кое-что другое – засыпали алхимический круг, чтобы никто не вздумал повторить запретное заклинание. Но для меня это не проблема, ведь я легко могу снять верхние слои почвы и добраться до рисунка.

– Всё без изменений… – констатирую я. – Всё те же символы, всё тот же круг… Зачем же ты это делаешь?..

Около получаса я осматриваю округу в надежде найти хоть какую-то зацепку, но нет, Кровавый Алхимик не оставляет следов. Обычно даже мёртвая жертва может немного рассказать о своём убийце, но это при условии, если она сопротивлялась. Кажется, будто девушки просто идут за маньяком по своей воле…

Насколько мне известно, так не бывает. Алхимия не позволяет влиять на умы, ведь она работает с материей и псевдоматерией, а поэтому загадка Кровавого Алхимика ещё интереснее… Если я когда-то найду его, то нужно быть максимально осторожным.

Так ничего и не найдя, я возвращаюсь на остановку. Можно было бы поговорить с родителями, но не думаю, что они расскажут что-то новое. Всегда одна и та же история, всегда один и тот же сценарий, всегда один и тот же результат. И это странно, ведь даже от самых матёрых серийных маньяков жертвы умудрялись сбегать, но только не от Кровавого Алхимика.

Сперва неотвратимость угнетает, затем ты её отрицаешь, а в конце миришься и живёшь с осознанием неминуемого. Живёшь и надеешься, что злой рок обойдёт тебя стороной. В каком-то смысле я даже рад, что родился мужиком, ведь далеко не факт, что смог бы выжить, выбери маньяк в качестве цели мою жопу…

Я подхожу к остановке и сажусь на лавку. Опять мне не удалось узнать ничего интересного или нового, время потрачено впустую. Хотя скорее даже в минус, ведь теперь меня продолжит грызть чувство беспомощности. Вроде как, мню себя самым сильным и далеко не самым тупым, но выследить этого ублюдка не могу. Случайные жертвы, отсутствие следов, непонятный мотив – идеальный коктейль неуловимого преступника.

Наконец-то, электричка приезжает, и я медленно заползаю в неё, да облокачиваюсь на стекло. Мои глаза натыкаются на странную особенность: на земле видны следы от множества повозок, и это понятно, ведь здесь была полиция. Однако присутствуют две линии широких колёс, а такие используют только влиятельные люди Рейвенхола, ведь цена на эту модель улетает в космос.

И что же здесь забыла некая влиятельная персона? Сомневаюсь, что благородного аристократа интересовала судьба простой доярки… Возможно, это первая серьёзная зацепка, но даже если так, она лишь слегка сужает круг подозреваемых до нескольких сотен человек, которые могли воспользоваться такой повозкой.

Что ж, буду иметь в виду и держать в уме. Кто знает, вдруг когда-то сойдутся звёзды, и я докопаюсь до правды. А сейчас пора вернуться в особняк, ибо уже темнеет, а мне завтра с утра нужно будет потренироваться. Всё-таки без физнагрузок никуда – много раз меня выручали именно кулаки, потому-то заветами учителя пренебрегать не стоит.

Я еду домой и перебираю в голове всех возможных кандидатов на роль Кровавого Алхимика. Даже из тех, кого я знаю, получается список длинной более полутора сотен человек. А сколько ещё в городе наберётся нувориш? Нет, это мне ничего не даёт… Сегодня умрёт ещё одна девушка, и никто не в силах этому помешать. Только разве что бог, но есть ли он в этом мире? Сильно сомневаюсь.

Доезжаю до особняка, вешаю на входную дверь метку Братства и захожу внутрь. Бен куда-то ушёл, возможно, за моим костюмом, а поэтому дома только молчаливая Лиза. Завидев меня, она тут же бросается разогревать ужин, а так как в этом мире телевизоры ещё не придумали, мне приходится смиренно дожидаться свою похлёбку.

Готовит девушка действительно вкусно, но за всё приходится платить, благо я могу себе это позволить. Даже и думать не хочу, что безбедная жизнь может в какой-то момент закончиться, напротив, вкусив этот сладкий плод, мне хочется всё больше и больше! Две прислуги – хорошо, но мало, а вот сотня – это совсем другое дело…

Жаль, что на данном этапе мне приходится довольствоваться малым, но зато есть к чему стремиться, и завтрашний день покажет, сработал ли мой план, или нужно переходить к запасному.

Перед сном я прошу Лизу разбудить меня за два часа до рассвета, а затем отправляюсь в свою комнату нежиться на огромной перине. После лежанки в лачуге учителя она кажется облаком – такая мягкая и такая приятная, что не передать словами. Засыпать на ней одно удовольствие…

* * *

Следующим утром меня будит Бен, причём именно в то время, в какое я и просил. Он показывает костюм, я меряю его, а затем снимаю и иду умываться.

В первую очередь небольшой перекус и кружка чая, а затем часовой забег по лестнице вверх-вниз. Гор поблизости нет, но я не собираюсь разбазаривать выносливость, а носиться вокруг дома – плохой тон, соседи не поймут. Да на лестнице нагрузка значительно выше, правда, далеко не факт, что деревянные ступени выдержат ежедневное покушение на свою целостность…

Следом я приступаю к отжиманиям, приседаниям и другим упражнениям, которые выполняю по кругу и без остановки. Лиза только и успевает подносить мне воду, ведь времени мало, а надо успеть выполнить норму. Чем-то я похож на всем известного толстяка, любителя дорогих автомобилей, но только я не вру о своих возможностях.

После тренировки плотный завтрак, водные процедуры, новенький костюм и бегом на работу. Говорят, что если найти работу по душе, то работать не придётся, и это справедливо по отношению ко мне, ведь учитель алхимии элементов – это то, что нужно. Минимум усилий, максимум выгоды – просто рай!

Сегодня я прихожу одним из первых и замечаю директора Блейна, который собирает всех у входа. Видок у преподавателей так себе, они словно узнали, что зарплаты больше не будет. Кстати, нельзя забывать, что я взял деньги вперёд, а поэтому следующая получка только через два месяца…

– Что случилось? – негромко спрашиваю Блейна.

– Новости трагичные… – с прискорбием сообщает директор. – Мне сообщили, что Салех умер от