– Ты так сильно хочешь учиться? – через плечо бросаю на неё подозрительный взгляд.

– Конечно! Я всю ночь не могла уснуть… Меня терзали мысли о том, насколько же ты силён, учитель… Я безумно хочу стать равной тебе, а затем и превзойти! – гордо заявляется Мелиса.

– Ох… – делаю короткую паузу, а затем останавливаюсь и поворачиваюсь к ней. – Запомни вот что: ты никогда не сравняешься со мной по силе. Я тренируюсь каждый день с юных лет, и это не те «тренировки», через которые проходят дети богатых родителей… Нет, я даже перестал считать, сколько раз терял сознания как от физических нагрузок, так и от истощения маны. Но даже занимайся ты с тем же усердием, то всё равно была бы на порядок слабее, ведь главное моё оружие – это тайные знания, которые позволяют мне создавать новые заклинания. Я смогу сделать тебя сильнее: своего отца, например, ты победишь без проблем, но на этом мои наставления закончатся. А теперь подумай ещё раз, ты хочешь, чтобы я тебя учил?

– Ну… Я… – неуверенно блеет Мелиса. – Но ведь если я освою все твои заклинания…

– Тебе это ничего не даст, – грубо перебиваю я. – Алхимия – это наука, а любая наука требует осознанности, и глупый зубрёж тут не поможет. Если ты хочешь стать эффективным боевым алхимиком, то я готов сделать из тебя машину смерти, которой не будет равных. Чтобы тебе проще было меня понять, скажу так: я могу сделать тебя бойцом, но не смогу мудрецом.

– Вот оно что… – девушка опечаленно смотрит вниз.

Я понимаю, что перегибаю палку, а поэтому нужно возвращаться к пряникам. Всё-таки кнутом махать мне нравится больше, и как же меня раздражают эти зазнавшиеся аристократики…

– Ты же сама говорила, что хочешь стать сильнее, чтобы отстоять честь семьи? – спрашиваю я. – Так в чём проблема? Зачем тебе эта наука?

– Так-то оно так, но…

– Но?

– Алхимия оказалась куда интереснее, чем я себе представляла… – признаётся рыбка, попавшая на крючок. – Мне хочется понять, почему какая-то вода обладает такой разрушительной силой, а огонь так слаб…

– Если у тебя есть такое желание, то на уроках я могу тебе рассказать об этом во всех подробностях, но не стоит думать, что эти знания помогут тебе превзойти меня, – решаю напоследок легонько ударить её кнутом, дабы не расслаблялась.

– Хорошо, меня это устраивает, – всё-таки она включает знатную наследницу и говорит со мной свысока. – Десять золотых за одно занятие, но начинаем сегодня.

– Договорились. Отвези меня на Рыбную улицу, там я кое-что сделаю, а потом можем отправляться во дворец.

– Рыбную улицу? Что ты там забыл… – с нескрываемым отвращением интересуется Мелиса.

– Это моё дело и только моё.

– Так уж и быть, – она кивает. – Поехали.

Мелиса идёт первой и буквально палкой выгоняет брата из повозки, а затем велит отвезти его во дворец. Мы с ней садимся в центральную карету, в которой находятся мягкие диваны, призванные снизить нагрузку на позвоночник и пятую точку. Наследница командует водителю ехать на Рыбную улицу, и повозка трогается. Один из сопровождающих экипажей отправляется следом за нами, чтобы защитить важную особу.

Даже у водителя я заметил лицензию ранга «В», а значит, он не сдал только итоговые экзамены. Что уж говорить об охранниках, которые едут позади, наверняка там каждый первый обладатель того же ранга, что и я. На товарища с буквой «S» даже у Милиана не хватило бы денег, точнее, хватило бы, но такой индивид быстро бы истощил казну лорда.

Вообще, высший ранг – это безумная редкость и пропасть между ним и «А» колоссальная. Точной статистики я не знаю, но «S» ранг получает в лучшем случае один из пяти сотен, и виной тому суровое испытание, выживаемость на котором ниже пяти процентов. Другими словами, даже попытка получить высший ранг приравнивается к самоубийству, но зато и привилегии соответствующие…

Такие алхимики чаще всего служат лично королю и возглавляют различные отряды элитных войск. Шпионы, генералы, дипломаты – кого там только нет! Высшая лицензия открывает множество дверей, к такому человеку относятся с тем же уважением, что и к лорду. Будет забавно посмотреть, как люди отреагируют на полукровку, получившего «S» ранг… Очень интересно!

Мы с Мелисой едем молча, но где-то на полпути, она всё-таки решает заговорить:

– Может, уже скажешь, зачем мы едем на Рыбную улицу?

– Там жила Сара, – коротко отвечаю я.

– Жила? – хмурится Мелиса.

– Она погибла от рук Кровавого Алхимика.

– Чего?! Эта сисястая выскочка?! – женская ревность так из неё и сочиться, будто она должна быть лучшей во всём, и даже маньяк должен был выбрать именно её.

– О покойниках либо хорошо, либо ничего, – отрезаю я.

– Ну… Просто… Как-то не верится… – Мелиса хмурится и чешет затылок. – И я всё равно не понимаю, зачем мы туда едем?

– Я хочу осмотреть место преступления, – вижу, что она хочет задать кучу вопросов. – Скажу сразу, я один из тех, кто ищет его.

– Но зачем?!

– Личная месть, – натягиваю маску скрытой злобы, дабы не раскрыть свои истинные намерения. – Он убил девушку, которая была мне дорога.

– Вот оно что… – Мелиса поджимает губы. – Понятно…

– Не переживай, я быстро управляюсь. А повозку можешь остановить поодаль от Рыбной улицы, чтобы твоё платьишко не провоняло.

– Так и сделаем. Вы слышали?! – Мелиса обращается к водителю.

– Да, госпожа, я вас услышал, – отвечает он.

– Я смотрю, ты несильно расстроена, что Сары больше нет. Минус одна конкурентка? – решаю проверить свою теорию.

– Чего?! – возмущается Мелиса. – А почему я должна хоть что-то испытывать к простолюдинке? Я её совсем не знала.

– Но ты ведь рада, что её больше нет? В данный момент никто не сможет претендовать на звание сильнейшего алхимика в классе. Никто, кроме тебя.

– Признаюсь, меня радует возможность сохранить свой авторитет, – негромко говорит она. – Но если ты намекаешь, что я причастна к её смерти, то сильно заблуждаешься. Майерсы действуют в открытую! Да и вообще я планировала превзойти её за счёт частных уроков. Твоих уроков.

– Вот оно что, ну ладно, – пожимаю плечами и замолкаю.

Мелиса не выглядит человеком, способным на жестокое убийство, да и Кровавый Алхимик начал свою деятельность в то время, когда ей было всего тринадцать лет. Что ж, эту дамочку с розовыми волосами из списка подозреваемых можно вычеркнуть.

Однако совпадение действительно странное: единственная конкурентка становится жертвой маньяка. Если исключить из формулы Кровавого Алхимика, то я бы на сто сорок шесть процента был бы уверен, что это дело рук семейства Майерс. Будет забавно узнать, что убийца, которого все так ищут, на