Время по корабельным часам было позднее. На камбузе, как всегда, задержался худой до изнеможения кок Ли Сан (или как я его называл за глаза — Лиса). Шустро строгая острыми как бритва тесаками оранжевые плоды в зеленую крапинку, он радостно щерил крупные зубы.

— Дай что-нибудь перекусить, Ли.

— Есть жареное мясо с лимонными ломтиками и маринованным луком. Можешь взять в холодильнике острый соус из бамбуковых побегов. Есть сладкий рис, выращиваемый только на Андромеде, и тушеный картофель с рыбой-кактусом с океанических ферм Сейфгарда. Овощи, свежие фрукты…

— Прекрасно! Это единственная хорошая новость за день.

Схватив вилку и нож, я в пять минут расправился с горой пряного мяса в кисловатой подливке. Запив жаркое стаканом холодного чая, довольно откинулся на спинку стула. Камбуз был маленьким, здесь едва ли разместилось бы больше пяти человек. Обычно экипаж посещал его по графику. Меня этот график не касался, и я приходил сюда, когда мне было угодно. Должно же и в моей должности быть что-то приятное.

— Что это за мясо, Ли? Говядина? Дичь из джунглей Анубиса?

— Лучше не спрашивай! — тяжко вздохнул Ли, делая вид, что занят овощами. — Не люблю вдаваться в подробности и открывать секреты кулинарии.

— Я сегодня патологически любопытен. Или мне спросить в приказном порядке?

Ли Сан достал из морозильника кусок заледенелого мяса и сердито бухнул на стол. Ледяная корка обсыпалась на пол, обнажив пластик упаковки.

— Только потом не жалуйся. Сам напросился…

Я осторожно развернул пленку и чуть не грохнулся со стула от неожиданности. В пленку был завернут родной брат моллюска, которого потрошил Док Смит. Только этот был раз в пять больше.

— Ведь честно предупреждал! — воскликнул кок, сочувственно наблюдая за тем, как я хлещу холодный чай прямо из узкого горлышка графина.

Залив в себя ароматный напиток, я кое-как отдышался. Тошнота отступила.

— А было вкусно…

— Да уж, не поспоришь! — хмыкнул Ли, убирая мясо обратно в морозильную камеру. — Вкусно, а главное, полезно. Особенно фиолетовые яйца, в которых много витаминов. Так сказал Лентяй, а он у нас спец по этой части…

— Да вы все сговорились! — мучительно простонал я и выскочил из камбуза, зажимая рукой рот.

Почему эта парочка всегда делает то, что сочтет нужным? Скажи они мне заранее, чем занимаются, я без всякой жалости оставил бы их на Анубисе вместе с их драгоценными яйцами. Терпеть не могу, когда они проворачивают дела, не ставя в известность меня. Да кому какое дело, что сказал Смит?! Меня кто-нибудь об этом спрашивал?

— Все нормально, кэп? — поинтересовался Отто, который проходил мимо камбуза. — Что-то случилось?

— Ничего такого, с чем бы я не справился сам! Когда-нибудь я соберусь с духом и разрешу тебе вышвырнуть в открытый космос Лентяя и Лису вместе с их «питательными» моллюсками…

Отто сочувственно покачал головой и поспешил дальше по своим делам.

Прислонившись спиной к переборке, я перевел дыхание и заглянул обратно на камбуз.

— Все нормально, Ли. Мне на завтрак тушеные овощи и свежие фрукты. Кстати, откуда они у тебя?

— С Анубиса, откуда же еще? — пожал плечами Ли, ловким движением бросая на раскаленную плиту сырой фарш. — Из Долины семи царей…

— С кладбища?! — воскликнул я, брезгливо скривившись. — Тогда мне просто чая.

— Ты уверен? На чае долго не проживешь.

— Закупили продовольствие, а поинтересоваться, что это за дрянь, никто не соизволил.

— Отчего же никто? Смит лично составлял список необходимых продуктов и оплачивал заказ. Мне казалось, ты в курсе. Без твоей резолюции такой закупки бы не было.

— Откуда мне знать, что Смит подсовывает мне на подпись?

— Придется тебе в следующий раз вдумчиво читать, что подписываешь, — посоветовал Ли.

Уходя, я услышал, как он пробормотал:

— Все, за что пришлось заплатить, нужно обязательно проглотить! Попробуем отбить привкус луком…

Около трех часов по корабельному времени в равномерный гул двигателей свертки вплелись страшные скребущиеся звуки. Качнувшаяся койка швырнула меня на пол. По кораблю пробежала дрожь и спустя секунду исчезла, словно ее и не было. В коридоре включилась сирена тревоги, но почти сразу же умолкла. Все стало, как прежде, за исключением неспокойной работы двигателей. В коридоре стали собираться взволнованные члены экипажа.

— На нас напали? Мы атакованы? — посыпался на меня град вопросов.

— Диспетчер! В нас стреляли? — нетерпеливо вызвал я рубку.

— Никак нет! — отрапортовал по селектору диспетчер из рубки управления. — Мы все еще в подпространственном прыжке. Курс прежний. Скорость стабильная.

Спустившись на нижнюю палубу, я сердито растолкал дежурных, столпившихся у входа в машинное отделение. В помещении стоял оглушительный гул и треск разрядов. В нос шибанул запах озона и горелой изоляции. Накопители фрактальных резонаторов раскалились докрасна, грозя в любой момент оплыть на пол ручейками расплавленного металла.

— Всем разойтись! Даг! Ну почему твои аварии всегда приходятся на ночь?

— Это потому, что, согласно твоему графику, профилактический ремонт проходит утром, а не вечером накануне! — огрызнулся главный инженер. — Прости, кэп. Вспылил.

— Что это была за чертовщина? Нас тряхнуло, как никогда прежде…

— Знаю. Это всего лишь микронный скачок напряжения в главном контуре реактора. Он эхом передался кольцевым двигателям и магнитному полю в целом. — Бородатый великан неуверенно потеребил рукав комбинезона. — К счастью, гипермаршевый ход не нарушился.

— Во имя Фрелла, откуда взялся этот скачок? В чем причина?

— Тебе хочется знать причину? А она может быть в чем угодно. Утро покажет…

— Ты в своем уме? — воскликнул я, щелкая аварийными блокираторами. — Нас чуть по стенке не размазало! Я поневоле стал спрашивать себя: а наступит ли для нас утро?! Моих знаний хватило, чтобы осмыслить — мы были на волоске от гибели! Почему не работают блокираторы?

Даг смущенно подошел к одному из титанических пультов управления реактором и сосредоточенно стал вводить какие-то данные.

Беззвучно шевеля губами, он вспомнил, что недовольный капитан стоит рядом, и быстро пояснил:

— Пришлось их вырубить. Они мешали работе своими коррективами. Все нормально, Ин. Утро наступит, а вот что будет дальше?..

Я вернулся в каюту и постарался заснуть, но из этого ничего не вышло. Я понял, что ремонт на Тукане просто необходим.

Еще неделю назад еле видимая в электронные искатели рыжая звезда Метэя, вокруг которой кружила Тукана, сейчас предстала пред нами во всей своей красе. Долгие недели полета в угольно-черной тьме космоса подходили к долгожданному концу. Команда находилась в приподнятом расположении духа, чего нельзя было сказать обо мне. Образно выражаясь, аргониане для меня были чуждой величиной. Я считал, что наша с ними встреча окажется не столь приятной, как думали остальные. Чужих никто не любил, и те отвечали людям взаимностью, граничащей с неприкрытой враждебностью.