— Через час к вам прибудет специальная команда из института ксенобиологии. Они продезинфицируют корабль и уничтожат вашу проблему.

— Док, возвращайся на корабль и проследи, — распорядился я. — И ты, Хартман, тоже. Думаю, я здесь буду в безопасности.

— Разумеется, вы же гость! — воскликнул аргонианин. — Прошу вас, — он показал на флиттер.

— Передатчик со мной, — сказал я Хартману. — Если что, сам знаешь, что делать.

Хартман кивнул.

Я уселся в мягкое кресло флиттера. В соседнее кресло плюхнулся аргонианин. Он наполнил два шестигранных стакана из дымчатого стекла с изумительным узором и протянул один из них мне. Я не стал отказываться.

— За долгое и безоблачное правление правителей Аргона Прайм. Пусть боги Вселенной будут к ним благосклонны! Пожелаем им десять тысяч жизней по десять тысяч лет!

Я вежливо приподнял стакан.

На вкус напиток напоминал яблочный сок с примесью алкоголя приличного градуса. Забористая штука, черт бы ее побрал. Хотелось бы узнать, из чего ее гонят. Не из яблок же?

Флиттер поднялся в воздух.

— Скажите, уважаемый, чем вызваны столь необычные меры защиты планеты? — спросил я. — Не знал, что ваша раса находится в состоянии войны. Кто был настолько глуп, что смог ее вам навязать?

— Мы ни с кем не ведем открытых боевых действий. Но осколки старой Империи еще сильны и постоянно угрожают нашим границам. Угроза со стороны Доминиона, или, как они себя называют, военного Альянса Земля-Вега, вполне реальна. Война всегда приходит, когда ее не ждешь. Мы просто хотим быть готовыми ко всему и не дать застать себя врасплох…

— Справедливо, — согласился я и сделал новый глоток. — Значит, Доминион все же не слух и не сказка? Альянс Земли и Веги действительно существует. Так?

— Мы были бы только рады, если бы это оказалось вымыслом. Увы, Альянс реален, как вы и я.

Я откинулся на спинку кресла и с любопытством принялся рассматривать мелькающие далеко под нами крыши чудных домов. Все как один островерхие и непременно прозрачные. Между ними возвышались свечи небоскребов. Через город протекала широкая река, а каналы делали его похожим на древнюю Венецию.

— Новый город. Наша краса и гордость! — похвастался аргонианин. — Прошу простить за неучтивость, я не представился. Пресс-секретарь Манэ Шарон к вашим услугам, карго. Дела заставили забыть о хороших манерах.

— Вы из администрации космодрома?

— О нет! — Шарон даже слегка обиделся. — Я пресс-секретарь госпожи Ирмы Дантон.

— Может быть, вы знаете, за каким дьяволом госпожа Дантон пригласила меня на ужин? Надеюсь, сегодня не я буду главным блюдом на столе?

— Госпожа Дантон пожелала с вами просто пообщаться, — с любезной улыбкой ответил Шарон.

Хотелось в это верить…

Воздушная машина доставила нас к роскошному особняку, словно вырезанному из цельного куска хрусталя. Мигнув на прощание габаритными огнями, флиттер взлетел и быстро растворился в сумерках. На небосводе разлилась кровавая туманность. На горизонте сверкнула молния, и на секунду наступило полное безветрие. Уродливые силуэты кривых деревьев напомнили мне, что местная красота далека от привычной человеку.

— Прошу сюда! — Шарон указал на ярко освещенную арку.

Дорожка, идущая к особняку, была вычерчена, как по линейке. Вдоль нее росли живые изгороди, чьи яркие цветы тихо звенели на ветру, словно маленькие колокольчики. От моего взора не ускользнуло и силовое поле, накрывавшее территорию имения прозрачным куполом. Охраны видно не было, но это не значило, что ее нет. Применив ментальные способности, я поморщился, наткнувшись на незримую стену. Хозяйка не желала рисковать, позволяя другим прослушивать дом. Очень предусмотрительно.

Хрустальные ворота медленно открылись. Мраморные полы и колонны (или что здесь использовалось вместо мрамора) блестели зеркальной гладью, а стены цвета морской волны причудливо меняли текстуру, достаточно было посмотреть на них под другим углом. Тончайшие шторы качнулись в сторону, открывая величественное помещение с картинами на стенах — в позолоченных рамах, усыпанных драгоценными камнями. С картин на меня недобро взирали аргонианские князья и бароны, облаченные в церемониальные доспехи. Золотая инкрустация стен и колонн слепила глаза. Широкие лестницы были покрыты ворсистыми дорожками такой мягкости, что хотелось, наплевав на приличия, развалиться на них с бокалом игристого шампанского. В зале, лаская слух, звучала классика времен земной экспансии, когда Содружество еще только начало покорять космос.

Вызвав Малека, я узнал, что на корабль уже прибыла группа биологов и взялась за уничтожение грибка. Аргониане освобождали нас от массы проблем и забот. За это можно будет искренне поблагодарить Ирму, когда она, наконец, соизволит объявиться у себя дома и предстать во всей своей неземной «красе».

— Присаживайтесь, капитан, — сказал Шарон. — Госпожа вот-вот будет. Если вы не возражаете, я отлучусь на пару минут.

— Валяйте. Можете и не на пару минут. У вас здесь есть головизоры?

— Разумеется! Мы не настолько отсталые, — обиделся Шарон. — Вот, пожалуйста, включайте и смотрите.

Он вручил мне сенсорный пульт ДУ и удалился.

Я сел в кресло и нетерпеливо провел пальцем по датчику включения. И даже вздрогнул, когда целая секция стены превратилась в огромный экран и оглушила водопадами высококачественного четырехмерного звука.

— …когда есть возможность купить дешевле… — Облезлый аргонианин с мерзкими бородавками достал из-за пазухи разноцветный тюбик. Подмигнув с экрана хитрым глазом, он с неописуемым восторгом стал мазать свою физиономию пастой. — И никаких проблем с прыщами и самками! Только у нас вы можете приобрести три набора по цене одного, и не забудьте о десятипроцентной скидке на любой товар…

Меня аж передернуло. Это просто какое-то издевательство и непотребство. Копировать людей было, на мой взгляд, полной ерундой. Переключая каналы, я с всевозрастающим удивлением натыкался на новую и новую рекламу, навязчиво убеждающую купить тот или иной товар по выгодной цене.

«Что за адский мир, погрязший в рекламе? — в недоумении думал я, ощущая неудержимое желание пойти и купить этот чертов гель. — Скрытый источник гипновнушения, — догадался я. — Теперь понятно, что здесь творится. Можно искренне посочувствовать местным жителям… Это же общество зомбированных потребителей».

…напряжение достигло предела. В ближайшие дни жителям Хейтса и населенных пунктов, прилегающих к столичной зоне, не рекомендуется уезжать далеко от дома. Опасности для жизни нет, но специалисты рекомендуют воздержаться от поездок на природу. Хотим напомнить, что спонсором прогноза погоды является компания «Техно-кор-плюс». Наш девиз: «Технологии на благо общества!» А теперь минута рекламы…

— Чтоб вас всех дьявол сожрал! — выругался я. — Где новостные каналы?