— По поводу? — внезапно я почувствовал тревогу.

— Наша система замкнутая. Мы редко принимаем гостей из других миров. Вы можете считать нас не слишком приветливыми, но это обычная мера предосторожности. Мы на грани большой войны, в связи с чем вынуждены осторожничать при контактах с чужаками. Подробнее это обсудим за ужином. А пока ждите разрешения на посадку.

Не дожидаясь моего ответа, она прервала связь.

Потемневший экран визора уставился на меня, гипнотизируя своей глубиной.

— Что задумала эта сумасшедшая стерва? — взорвался я. — Кто мне скажет? В какую дьявольскую игру меня снова втягивают?

Малек философски пожал плечами, но будь я проклят, если в глубине его темных глаз не сверкали веселые искорки плохо скрытой иронии. Ему было весело, но только не мне. Женские особи аргониан были намного коварнее и опаснее аргониан-мужчин. С ними нужно держать ухо востро, а главное, ни в коем случае не поворачиваться спиной. Чревато.

— Женщины, — сказал Малек. — Что можно сказать заранее об их поступках и желаниях?

— Стронский, готовься провести ремонт на корабле без права выйти наружу!

— На твоем месте я бы не отказывался. Отдохнешь в ресторане с местной элитой, попробуешь знаменитую на всю Галактику кухню кахуны! — вмешался Лентяй, с хрустом откусив от красного плода с Анубиса приличный кусок.

— Твоего мнения, Смит, вообще никто не спрашивал. Тебе за закупку негодного продовольствия светит отдельный выговор. Даже и не думай оправдываться!

— Капитан! Мы получили официальное разрешение на посадку! — радостно вызвал меня пилот. — Начинать маневр?

— Не так быстро, парень, — осадил его вечно сердитый Хартман. — Орбитальную линию обороны еще никто не деактивировал. Угробить нас захотел? А ты, Ингвар, будь там осторожней.

— Не учи ученого…

Получив разрешение на проход сквозь орбитальные заграждения и минные поля, рейдер скорректировал курс к зеленовато-голубому шарику, вокруг которого вращались две серебристые луны. Все с опаской посматривали в сторону космических фортов, которые угрюмо провожали нас черными стволами орудий на случай, если мы что-нибудь выкинем. Приплюснутые космические крепости, утыканные, словно кактусы, аннигиляторами, беззастенчиво и бесцеремонно сканировали корабль, пытаясь проникнуть в наш банк данных. Железяка как мог отбивал информационные атаки, но все время сигнализировал, что атакующие в любой момент могут расколоть его защиту.

— Черт знает что творится! — проворчал я. — Нас разве что не заставили раздеться догола и сплясать на столе среди бутылок. Я ведь предупреждал, что мы зря приперлись сюда. Теперь приходится терпеть все эти унижения.

— Нам жизненно необходим ремонт, кэп! — стоял на своем Даг. — Без него мы никуда больше не сможем долететь, разве что на тот свет. Новые времена. Новые порядки…

Рейдер вышел на орбиту вокруг Туканы, просвеченный вдоль и поперек сканерами ближнего и дальнего обнаружения. Грозовые тучи планеты скрывали под собой россыпи ярких огней городов. Околопланетное пространство буквально кишело большими и малыми судами ториан. Это были союзники аргониан, а значит, лояльно относились лишь к ним одним. С ощутимыми толчками корабль поочередно включал тормозные и маневровые двигатели, ведомый диспетчерскими лучами наземного контроля. На низкой орбите крутилась станция, похожая на рождественскую елку с игрушками, на которой на нескольких языках вспыхивала надпись: «Добро пожаловать на Тукану — самый гостеприимный мир созвездия Угольного Мешка».

«С этим утверждением можно и поспорить! — подумал я, поправляя на голове обруч связи. Сидя в кресле второго инженера, я мрачно наблюдал за показаниями тяги реактора. — Если Тукана самый гостеприимный мир, тогда у нас не корабль, а летающий цирк!»

Рев тормозных двигателей застал меня в пилотской кабине, откуда был прекрасно виден горизонт планеты с лохмами облаков. Сгущались сумерки, в небе уже висели две луны. Их свет мерцал на шпилях мачт гиперсвязи.

Наконец корабль застыл в кольце прожекторов посреди космодрома.

Я направился к лифту, ведущему к трапу. Спустился по выдвижной аппарели и с упоением вдохнул насыщенный незнакомыми ароматами воздух, терпкий, как дорогое вино. Вместе со мной вышли Док Смит и хмурый Хартман, вооруженный до зубов и готовый к любым неожиданностям.

— Красиво, — сказал Док, жадно затягиваясь сигаретой.

— Тревожное местечко, — хмуро отозвался Хартман, положив руку на рукоять лучемета. — Как-то неуютно торчать на планете, где нет человеческого уклада жизни. Как и людей.

— Не будь пессимистом, — сказал я. — Просто не надо нарываться.

— А если нас вынудят? Вспомни Черногорию.

Я поежился под порывами ветра, сунул руки в карманы куртки и ответил:

— Тогда придется быстро стартовать и уходить в подпространство. Нам не впервой.

Достав из кармана мятую пачку фруктовых конфет, я кинул в рот пригоршню и похлопал Хартмана по плечу. Над нами пронеслись флиттеры, под корпусами которых трещали магнитные резонаторы антипротонов. Один из них опустился на покрытие космодрома и раскрылся на манер цветка, открыв взору множество пустых кресел и диванчиков. Из него выбрался чопорного вида аргонианин и важно направился к нам. Был он одет в немыслимые по фасону одежды разных цветов и оттенков. Я сделал шаг вперед. Аргонианин склонил голову в знак приветствия, а потом коснулся моего плеча рукой, покрытой красноватыми чешуйками.

— Добро пожаловать, гости из внешнего мира. Вы находитесь на космодроме Стикс нашей столицы — города Хейте.

— Позвольте узнать наш статус, — сказал я.

— Вы гости, приглашенные госпожой координатором. На этом космодроме вы получите все, что вам необходимо. Это частная территория, закрытая для посторонних судов.

— А кому она принадлежит? — встрял Док.

— Высокорожденной госпоже Ирме Дантон! — с достоинством ответил аргонианин.

— Поблагодарите госпожу Дантон от моего имени и от имени всего моего экипажа, — вежливо произнес я. — Не подвезете до административных корпусов для улаживания дел, касающихся стоянки судна? Мы хотим как можно скорее начать ремонт…

— Все уже улажено, — расплылся в подобии улыбки аргонианин. — Вам ни к чему беспокоиться о таких мелочах. Вас, капитан, я приглашаю к госпоже Дантон. У вас ко мне есть просьбы или пожелания?

Косо глянув на ухмыльнувшегося Дока, я сразу понял ход его мыслей. Мы думали об одном и том же. Отличная возможность избавиться от плесени.

— На одной из планет мы случайно занесли на борт зловредный микроорганизм, который не дает нам покоя и угрожает электронике корабля. Если бы вы помогли нам с ним справиться…

— Эта проблема совсем не проблема.

Быстро переговорив по миниатюрному передатчику, аргонианин повернулся к нам: