— Тукана! Вот уж не думал, что еще когда-нибудь увижу эту дыру! — ворчал Хартман. — Она не внушала доверия и раньше, а теперь и подавно.

— Еще бы! Только посмотрите на показания радара! Можно подумать, здесь сконцентрированы все противокосмические силы Вселенной.

— Под опасным местом я подразумевал другое. Тукана один из миров Синдиката. Так что держите ухо востро, парни, и не провоцируйте их лишний раз.

— Синдикат или Империя, какая теперь разница?! — вмешался в разговор Малек. — Эти миры принадлежат аргонианам, а не Синдикату. Пока мы соблюдаем их законы, нас не тронут.

— Глупое и наивное утверждение. Их законы работают, только когда дело касается их граждан.

Звездолет, оставляя за собой длинный шлейф ионизированного газа из поврежденных кольцевых двигателей, стремительно вторгся в планетную систему Метэи, стараясь поскорее достичь Туканы, но у звездного координатора, отвечающего за безопасность системы, было свое мнение на этот счет.

— Хотите совершить посадку? Только кто вам сказал, что вы получите разрешение? — злорадно сверкнув змеиными глазами с вертикальными зрачками, он скрестил руки на груди. — Мы не любим чужаков. У нас своих проблем предостаточно. Что у вас за груз и кто вы такие?

— Мы хотим подлатать судно… — начал Малек, но я толкнул его локтем, заставив заткнуться.

— Мы везем военное снаряжение, боеприпасы и медицинские комплексы реанимации, — как можно приветливей улыбнулся я координатору, решив покорить его дружелюбием и харизмой. — Мы просто обычные торговцы.

— Как нам доказать, что мы не шпионы? — сердито спросил Хартман у меня за спиной.

— Никак. — Теряя интерес к беседе, координатор многозначительно зевнул.

— Можете попробовать проверить нас по базе данных. У нас есть лицензия Гименона.

— Вы же люди и для меня все на одно лицо! — последовал равнодушный ответ. — Даже если и не шпионы, то соглядатаи. Такова ваша гнусная людская природа.

— Забавно, вы для меня тоже все на одно лицо! — не удержался я от колкости. — Значит, нам отказывают в посадке? Что ж, позвольте откланяться. Разговоры о вашем гостеприимстве очень преувеличены…

— Я еще не сказала «нет». Вы уберетесь, только когда я вам разрешу.

— Прошу прощения, «сказала»? — вскинул я брови.

— Вы очень проницательны! — сверкнула глазами представительница нечеловеческого женского рода. — Ирма Дантон, верховный координатор системы Метэи. Система на военном положении, и нам совсем ни к чему спекулянты-стервятники, промышляющие мелкими аферами.

— Не понимаю вас, госпожа. Мы ведь не праздности ради проделали столь дальний путь сюда.

— Ваш корабль мне не нравится, как и вы, карго! Понятно изъясняюсь? — координатор упрямо тряхнула женскими выпуклостями, закрытыми зеленой чешуей. — Вы больше похожи на пиратов, потрепанных боем.

Как можно так оплошать? Женщина!

У меня было одно оправдание — лично я смотрел на ее лицо, а не на туловище.

— Уверяю, к пиратам мы не имеем совершенно никакого отношения. Мы вольные торговцы.

— Для меня это синонимы. Вы не храните верности никому, кроме своей жадности. — Подумав пару секунд, она перешла на официальный тон: — Три дня, карго.

— Три дня?! — не поверил я своим ушам. — Нам необходим капитальный ремонт…

— Три дня! — перебила меня Ирма Дантон. В ее полуоткрытом ротике опасно блеснули тонкие клыки, похожие на длинные иглы. — И ни днем больше. Если не устраивает, тогда проваливайте на все четыре стороны, пока орудия звездного форта не заговорили вместо меня. Вы даже не соизволили представиться, чем выдали в себе редкого грубияна и невежу!

— Грубиян и невежа? Позвольте не согласиться с вами, госпожа координатор. Капитан Ингвар Грин, вольный капитан, не состоящий на службе альянсов и гильдий, — сдерживая разгорающуюся ярость, процедил я. — Теперь мы знакомы…

— Сомнительная честь познакомиться с вами. Итак, три дня, капитан. Процедура посадки стандартная. Ждите ответа с главного причального маяка на орбите и не старайтесь приблизиться к планете раньше срока. При любой попытке подойти к защитному поясу вас разнесут на части.

С трудом сдерживая на языке грубость, я склонил голову в знак согласия и отвернулся от экрана. Вымученно подняв глаза к потолку, сделал Малеку знак отключить канал приема.

— Не баба, а настоящая змея! Что, мне нужно было ей свидание назначить? Я скорее дам сожрать свою печень, чем подумаю о подобной бредовой идее…

— А я бы не отказалась от этого, карго! — раздалось злорадное шипение позади меня.

— От печени или свидания? — еще не до конца понимая, ухмыльнулся я.

— От свидания, разумеется! Человеческая печень для нас ядовита.

Похолодев, я обернулся. На главном экране по-прежнему находилась Ирма Дантон. Насмешливо обнажив три ряда жутких зубов, она игриво провела по ним раздвоенным языком. Главный визор корабля продолжал работать все это время, передавая на боевую станцию аргониан каждое сказанное мною слово. Вот это конфуз! Но как такое вышло?

— Она еще здесь?! Я же сказал тебе, чтобы ты выключил передачу! — яростно прошипел я своему заму, готовый придушить его на месте. — Ты в своем уме?! Это предательство…

— Я просто тебя не понял… — смутился Малек.

— Я передумала, карго! — неожиданно заявила Ирма Дантон. — Вы можете продлить время стоянки… скажем… до конца месяца. Вас это устраивает?

— Вот как? И кого для этого мне нужно убить?

— Просто поужинайте со мной в ресторане «Галактика». Это единственный ресторан на планете с кухней кахуны.

— Во имя Фрелла! Зачем вам понадобился в собутыльники капитан ничем не примечательного судна? Найдите кого-нибудь вашего статуса, не грубияна и не хама. Кахунская кухня, конечно, заманчивое предложение, но у меня от нее обостряется гастрит…

— То есть вы мне отказываете? Правильно ли я вас поняла? — вспыхнула координатор.

Казалось, ее чешуя потемнела от гнева и встала дыбом, и аргонианка стала напоминать маленького дикобраза в дурном настроении. Малек поспешно заверил, что в моих словах не было ни капли обиды. Аргонианка прервала его сердитым движением руки с длинными когтями.

— Итак, ужинаем в ресторане «Галактика», дорогой карго! — хищно улыбнулась она.

— Как вы себе это представляете? Это же глупо! — попытался возмутиться я.

— Если у вас нет ничего подходящего, пришлю вам вечерний костюм с курьером.

— Вечерний костюм?! Только этого не хватало…

— И не нужно расстраивать меня неявкой. Я ведь могу и насчет трех дней тоже передумать. Учтите это, карго Грин. Можете не переживать, никто не польстится на вашу печень. Вы любопытный экземпляр и сможете удовлетворить мое неуемное любопытство…