Фил, пряча лицо в воротник, кивнул из машины и ловко захлопнул дверцу. Через запыленное стекло поди разбери, кто там в кабине.

– Какой приставучий старикан, – проворчал парень, когда Айна вырулила на дорогу.

– Выслуживается перед нувэром, – пробормотала она. – Наверное, рассчитывает, что я за него замолвлю словечко.

– Зря рассчитывает?

Они переглянулись.

Женский парик слегка съехал набок, придавая парню смешной и нелепый вид. Не сдержавшись, Айна тихо рассмеялась.

Но это был нервный смех, напряженный.

Со стороны центра донесся приглушенный расстоянием взрыв. Под колесами пикапа содрогнулась земля. А через миг тишину наполнил пронзительный вой сирен.

В воздухе разливалось ощущение беды.

Фил высадил ее за городом. На трассе, по которой сновали электрические тягачи.

– Ты все поняла? – переспросил еще раз напоследок. – Адрес и кодовое слово запомнила?

– Да.

– Тогда до встречи.

Попрощались коротко, скупо, слишком уж неопределенным и мрачным казалось будущее.

Айна перешла дорогу. Ее путь лежал на запад. Парень с минуту провожал ее взглядом, потом глухо выругался, завел старенький газовый двигатель и направил автомобиль в противоположную сторону. Этот нехитрый прием должен был сбить ищеек со следа.

Впрочем, если элохим и заметил отсутствие жертвы, то был озабочен вовсе не ее поисками: из центра города поднимался столб черного дыма. Такой огромный, что его было видно за многие километры.

Айна завороженно смотрела на этот столб, пока длинный резкий гудок не заставил ее очнуться.

Огромная фура промчалась мимо и, сбросив скорость, остановилась в десятке метров.

– Эй, парень! – из кабины высунулся мужчина. Его лицо наполовину скрывала густая рыжая борода, наполовину – солнечные очки-авиаторы. – Тебе куда?

Парень?

Айна не сразу сообразила, что обращаются к ней.

Черт, она же теперь Кензи Маккален.

Прищурившись, небрежно закинула за спину дорожный рюкзак и вразвалочку направилась к фуре.

Перевоплощаться в противоположный пол в Конфронте тоже учили, только до этой минуты Айне негде было проверить свои умения. То, что на занятиях инструкторы заставляли парней щеголять по городу в образе девушке, а девушек, соответственно, в шкуре парней – не считается.

– До соседнего города подкинете? – грубовато спросила она, поравнявшись с кабиной.

– А, так тебе в Левангер? – хмыкнул водила и окинул ее любопытным взглядом. – Ну садись, подвезу.

Обойдя кабину, Айна открыла пассажирскую дверь. Закинула рюкзак на сиденье и через минуту сама плюхнулась на него.

Тихо заурчал двигатель. Электромобили двигались почти бесшумно, несмотря на тоннаж. Элохимы еще в самом начале своего правления запретили всю технику, которая работала на нефтяном топливе. Гонения избежали газовые двигатели, но и их давно перестали выпускать. Пикап Фила был настоящим ископаемым, найденным на свалке и собранным по частям.

– Как тебя звать-то? – поинтересовался водила, не отрывая глаз от дороги.

– Кензи.

– Ну а я Берт. Будем знакомы. Кто у тебя в Левангере, Кензи?

Шофер оказался словоохотливым и любопытным. Видимо, совсем заскучал за баранкой. Но Айна ловко перевела разговор на него самого и вскоре уже знала его жену и четверых детей, как родных. Берт даже позволил ей открыть бардачок, вытащить барсетку и посмотреть семейные фотографии, которые он возил с собой. А потом угостил гамбургером, купленным на стоянке.

– Давай-давай, ешь, не стесняйся, – отмахнулся на все попытки девушки отказаться. – Я что, не вижу, какой ты худой? Только кожа да кости. Кстати, сколько тебе лет, парень?

– Девятнадцать.

Именно столько было написано в биопаспорте.

– Да, щуплый ты больно. Наверное, за этими – «компутерами» – сидишь? У меня вот племянник такой же. Постоянно ему говорю: поехали с нами на природу, уток постреляем, рыбы наловим. Хоть мужиком себя почувствуешь. А он все за своими компутерами сидит. Совсем ссохся.

– И чем же он там занимается?

– Да кто его знает. Программы какие-то пишет. Для нувэров.

Разговор перескочил с племянника на сестру, с сестры на двоюродную тетушку – и пошло-поехало. К тому моменту, как фура въехала в пригород Левангера, Айна выучила на память все родовое древо доброго Берта и знала, что на днях должна разродиться младшая кузина его четвероюродной сестры.

– Можете здесь меня высадить? – она указала на придорожный магазинчик.

– Уверен, парень?

– Да. Мне тут недалеко.

– Ну, смотри.

Фура отъехала. Айна быстрым шагом направилась в сторону ближайшей развилки. Там она поймает новую попутку и будет делать так до тех пор, пока не достигнет места своего назначения. А там ее ждут надежные люди. Те самые, про которых Фил говорил, что они настоящие маги.

***

Две недели спустя Айна добралась до конечного пункта. Она пересекла четыре давно не существующие границы. Постоянно меняла направление и внешность, чтобы сбить ищеек со следа. Нутром чувствовала, что они идут за ней по пятам.

Ночевала в самых дешевых мотелях, где даже документы не спрашивали. Питалась в придорожных закусочных и передвигалась автостопом.

Никто из людей не обращал внимания на тощего сутулого парня то в линялой спецовке, то в старых приспущенных джинсах. И никто не заподозрил в нем девушку.

Фил должен был ждать ее на кукурузной ферме в предместье Херефорда. Айна выучила назубок и адрес, и кодовое слово, без которого хозяева фермы даже к воротам ее не подпустят.

Неказистый фургон высадил ее на повороте. Еще пару миль по грунтовой дороге пришлось протопать пешком, освещая путь фонариком. Конечно, можно было ехать до города, снять хостел на ночь и вернуться на ферму утром, но Айна решила не тратить время.

Было совсем темно, когда она подошла к огромным решетчатым воротам. И замерла, чутко вглядываясь в пространство за ними.

Первое, что напрягло, это тишина. Абсолютная. Ни мычания коров, ни ржания лошадей, ни лая собаки или квохтанья кур.

И темнота. На ферме не горел ни один огонек, а ведь было только восемь вечера. Вряд ли в такое время хозяева уже спят.

Она осторожно толкнула ворота. Левая створка с натужным скрипом медленно поддалась. Звук был громким, пронзительным.

Айна застыла.

Но нет, даже вороны не откликнулись возмущенным карканьем. Хотя в этих местах очень много ворон, она видела их гнезда на деревьях, пока шла сюда.