Так уж получилось, что поначалу, когда Европа только узнала о плане Наполеона воскресить империю Карла Великого, это было трактовано многими как безумная гордыня и дерзкий вызов зарвавшегося корсиканца всему цивилизованному миру.

Но Наполеона совершенно не заботил вопрос о преемственности государственных форм. Для него в первую очередь речь шла о том, чтобы обеспечить себе самый высший титул. Он сам говорил, что мечтает об этом титуле. К одряхлевшей же Священной Римской империи, государственному образованию, существовавшему с 962 года и объединявшему территории Центральной Европы, он испытывал одно лишь презрение. Зато в сентябре 1804 года он посетил в Аахене могилу Карла Великого.

Антуан-Венсан Арно в «Новой биографии современников», изданной в 1824 году в Париже, рассказывает:

«Посреди масштабных приготовлений, которые Наполеон вел в портах Франции, Испании, Голландии и Бельгии, чтобы победить Англию или чтобы подтолкнуть ее к миру, новая корона легла ему на голову. Это была славная Железная корона Италии. 16 марта император объявил сенату, что он отвечает на пожелания итальянской нации, которые были переданы ему депутацией, прибывшей из Милана. Эта депутация, состоявшая из грандов нового королевства, предстала перед сенатом. Ее возглавлял господин Мельци, который присутствовал на коронации в Париже. 2 апреля император и императрица покинули столицу Франции и отправились в столицу Италии. Через три дня папа отбыл в свою столицу[…]

Наполеон стал королем Италии, и одним лишь этим обеспечил зависимость Святого Престола. Но перед тем как взять Железную корону, он остановился на поле сражения, где он завоевал Италию во второй раз. Там, посреди 30 000 солдат, названных храбрейшими из храбрых и награжденных орденами Почетного легиона, он торжественно заложил первый камень монумента героям, погибшим при Маренго. После этого он через Триумфальную арку прибыл в Милан.

8 мая он совершил торжественный въезд в город. Коронация имела место 26-го. По своему историческому блеску эта церемония затмила парижскую коронацию. Новый король здесь одновременно был и Карлом Великим, и Наполеоном. Спустя десять веков, корона Лангобардов, возложенная на голову императора французов, говорила всему миру, что у Карла Великого появился преемник. Как и в Париже, Наполеон короновал себя сам».

Итак, Наполеон короновался в Италии 26 мая 1805 года. Во время коронации, глядя на корону лангобардских королей, он сказал:

— Бог дал мне ее, и горе тому, кто на нее посягнет.

А уже 8 июня пасынок Наполеона Евгений Богарне стал вице-королем и регентом Италии.

* * *

Став королем Италии, Наполеон декретом от 5 июня того же 1805 года учредил в королевстве орден Железной короны. Такое название награды должно было напоминать о короне лангобардских королей, в которую, согласно преданию, был включен железный гвоздь, сохранившийся от распятия Иисуса Христа.

Знак этого ордена представляет собой миниатюрную корону с острыми зубцами. По ободу короны идет надпись: «Бог дал мне ее, и горе тому, кто на нее посягнет». Это, как мы понимаем, слова, сказанные Наполеоном во время коронации в Милане (с 1809 года эта надпись выполнялась на итальянском языке). Корона прикреплялась к изображению императорского орла, и весь знак носился на золотисто-оранжевой ленте с зеленой каймой.

Наполеон, естественно, стал великим гроссмейстером ордена, а министр иностранных дел королевства Фердинандо Марескалчи стал его канцлером.

Орден Железной короны имел три степени, и количество посвященных в каждую из них было ограничено:

— высшие сановники — 5 человек;

— командоры — 25 человек;

— кавалеры — 200 человек.

Декретом от 19 декабря 1807 года число посвященных было увеличено до 15, 50 и 300 человек соответственно. Всем им устанавливались ежегодные денежные дотации: например, с 1810 года кавалер ордена получал ежегодный чистый доход в размере 3000 лир.

Кавалеры носили серебряный знак на левой стороне груди, командоры — золотой на шее. Золотой знак высшего сановника носился на широкой ленте, проходящей через правое плечо. В этом случае к ордену полагалась еще и большая вышитая звезда.

Награда эта имела универсальный характер. Ее могли получить все лица, отличившиеся на военной и гражданской службе Итальянского королевства. Однако декрет особо оговаривал, что 200 кавалеров, 25 командоров и 5 высших сановников должны были избираться из числа французских солдат и офицеров, отличившихся в боях и способствовавших основанию и укреплению королевства. Орден должен был стать символом боевого братства итальянских и французских военных, отмечать их боевые подвиги и взаимовыручку.

Среди удостоенных ордена Железной короны можно назвать Евгения Богарне, маршалов Бертье, Массена, Ожеро и Серрюрье (высшие сановники), генералов Мутона и Фриана (командоры), маршалов Даву, Лефевра, Сульта и Сюше (кавалеры). Как видим, чин награжденного не являлся главным основанием для получения той или иной степени ордена. Были отмечены орденом и итальянцы: министр финансов Прима, военный министр генерал Пино, президент сената граф Парадизи, архиепископ Миланский, знаменитый певец Джироламо Кресчентини и др.

Всего за годы существования Итальянского королевства 33 человека стали высшими сановниками ордена Железной короны (в том числе 12 военных), 105 человек — командорами (в том числе 60 военных) и около 1500 — кавалерами. Нетрудно заметить, что установленные наполеоновским декретом для каждой степени ордена «квоты» были значительно превышены.

После падения Наполеона, в начале 1816 года, это отличие было включено в число наград Австрийской империи (правда, орел на новом орденском знаке Железной короны приобрел соответствующий вид — он стал двуглавым).

26 октября 1804 года Поль д’Астрос, священник собора Парижской Богоматери, шел в Национальную библиотеку, что находилась на улице де Ришелье. Ему была назначена встреча с Обеном-Луи Милленом, хранителем Кабинета медалей этой библиотеки. Того же, в свою очередь, за десять дней до этого принял у себя министр внутренних дел Жан Порталис.

Министр не стал ходить вокруг да около, а сразу же передал приказ Наполеона вернуть в собор бесценные христианские реликвии, которые во время революции были конфисованы «у проклятых Бурбонов» и выставлены на всеобщее обозрение в здании библиотеки. Точнее говоря, речь шла о том, чтобы вернуть то, что осталось от этих реликвий.

Суть происходившего заключалась в следующем: за несколько недель до коронации в соборе Парижской Богоматери Наполеон решил продемонстрировать Французской церкви свою благосклонность.

Каноник д’Астрос, явившись в Национальную библиотеку, получил от господина Миллена перечень подлежавших возврату реликвий. Как оказалось, это были бесценные предметы из коллекции короля Людовика IX Святого, и все они были связаны с распятием и погребением Иисуса Христа. К перечню прилагалась большая картонная коробка. В ней-то ошеломленный каноник и обнаружил сваленным в кучу то, что до сих пор считается едва ли не самым главным из реликвий христианского мира.