– Это улика, – сказала она просто и положила пакет с комком глины в карман пальто. – Причем, кажется, на данный момент единственная. Хотя на квартире Петрова или если не там, то в его тайном логове наверняка обнаружат массу других, гораздо более красноречивых. Едем обратно!

Вера высадила Максима около общежития Медицинской академии, расположенного на улице Дзержинского, дала строгий наказ ни с кем о том, что он ей поведал и чему стал свидетелем в лесу, не говорить, и порулила прочь.

Несмотря на то что дождь лил как из ведра, стоял поздний час, и единственное, чего хотелось, – это принять горячий душ, завернуться в теплый халат, натянуть носки и с чашкой чая с малиновым вареньем склониться над старым детективом, Вера отправилась в редакцию «Городских вестей», располагавшуюся в доме на набережной.

Большая часть сотрудников уже ретировалась, но это ей было только на руку. На столе Веру ожидал большой пакет – его около часа назад доставила курьерская служба. Вера быстро вскрыла его и вскрикнула от радости: Тамара Федоровна сдержала слово и при помощи своих связей в органах прислала ей информацию по сотруднику полиции Петрову Дмитрию Михайловичу.

Проблема была в том, что таковых было не один, как отчего-то считала Вера, а целых четыре. К досье на каждого, состоящего буквально из одной-двух страниц, прилагалось и фото.

Одного Петрова Вера сразу же исключила: ему перевалило за пятьдесят, он был безобразно толст и явно не годился на роль маньяка. Отсеяла она и другого – тот, напротив, был слишком молод, двадцать два года, к тому же ростом под два метра и с белобрысой шевелюрой.

Оставались двое, один тридцати девяти, другой сорока трех лет, с бритыми черепами, без бороды, с невыразительными, даже чем-то похожими лицами. Вера попыталась сравнить их с портретом, который изготовил художник по словесному описанию Максима.

Все дело было в бороде. То ли настоящая, но затем сбритая, то ли фальшивая, хотя Вера поверить не могла, что уважающий себя серийный убийца отправится на охоту с приклеенной декоративной бородой.

А не уважающий себя?

Вопрос был риторический, однако она не сомневалась, что была на верном пути. И первый, и второй Петров могли быть искомыми типами. Они не очень-то походили на имевшийся в ее распоряжении портрет маньяка, однако не то чтобы и отличались очень сильно.

Наверняка если художника попросить пририсовать каждому из Петровых бороду, а потом показать эти изображения Максиму, то это все облегчит!

Вера усмехнулась, вынула из сумочки пакет с комком глины и волосом и направилась сначала к сейфу, стоявшему в углу кабинета, а потом запихнула улику в глубину бара, в один из пустых бокалов.

Так-то лучше.

Раздался писк ее мобильного – пришло сообщение от Вениамина. На сердце у Веры потеплело.

«Извини, что не отвечал на твои звонки. Был крайне занят. Возвращаюсь из Москвы. Завтра утром буду дома. Скучаю по тебе. Твой В.»

Твой В. Что же, в принципе роль супруги провинциального олигарха средней руки не такая уж и плохая. В особенности когда тебе идет тридцать пятый год. Вениамин был наверняка в состоянии обеспечить ей безбедную, более того, роскошную жизнь.

Но готова ли Вера променять свой журналистский успех, который она, кажется, поймала за загривок, на жизнь супруги миллионера? Вряд ли Вениамин будет приветствовать ее работу в качестве главреда.

Или он согласится?

Вера решила отложить этот сложный вопрос до лучших времен. В данный момент она была рада, что он возвращался домой. То есть к ней.

А затем, переборов желание отправиться на квартиру, которую Вениамин специально снял для нее после инцидента с визитом маньяка к ее входной двери, и осуществить все то, о чем она мечтала (горячий душ, толстый халат, ароматный чай с вареньем и старый детектив), Вера уселась за компьютер и принялась ваять очередную часть разоблачительной статьи, которая должна была сделать из нее журналистское перо номер один их региона.

– Нет, ты только посмотри, что он пишет! – с этими словами Вера влетела в кабинет Вениамина и швырнула тому под ноги смятую газету. Она отметила, что Филин был занят тем, что рубился на приставке в какую-то очередную кровавую компьютерную игру. Не подав и вида, что не одобряет подобное занятие, Вера продолжила: – Мой бывший, Кудымов. Ему не дают покоя лавры величайшего журналиста области. И он не придумал ничего иного, как предложить альтернативную версию событий, в корне отличающуюся от той, о которой пишу я!

Олигарх, отбросив джойстик, поднял с пола газету и просмотрел ее.

– Ага, как и в нашем случае, эксклюзивное расследование.

Вера горько расхохоталась:

– Как бы не так! Они даже дизайн слямзили у меня! Нет, до какой степени надо быть жалким субъектом, чтобы писать подобную чушь! Он ведь никак не может успокоиться, что я его бросила.

О том, что Кудымов никак не мог забыть, что материалами для ее первой статьи послужили собранные им и забытые в ее квартире сведения, Вера предпочла не говорить. Как и то, что это Кудымов бросил ее, а не она его. Впрочем, кого это интересует! Потому что именно она вышла потом на Максима Петрова и именно она узнала имя подлинного убийцы!

А Кудымов пишет подобную несусветную чушь!

– Гм, он утверждает, что при Медицинской академии, в которой, что интересно, учится этот твой Максим и его девушка, уже в течение многих лет действует какая-то студенческая секта или что-то наподобие этого, – промолвил Филин, просматривая статью. – И что молодые люди забавляются с трупами и, кто знает, могут быть вполне причастны к убийствам и исчезновениям студентов.

– Чушь, – отрезала Вера, недовольная тем, что Вениамин решился все же прочитать опус Кудымова. – Полная чушь!

– Может, и чушь, – согласился он, – и даже, в самом деле, полная, однако на первый взгляд звучит вполне достоверно. Тем более смотри, тут опубликованы фотографии, которые раздобыл твой муж.

– Мой бывший муж! – взвилась Вера, Филин же улыбнулся и заявил:

– Конечно, твой бывший муж. Однако не забывай, что на бумаге вы еще являетесь супругами. Однако ненадолго, поверь мне. Потому что я по своим каналам делаю все возможное, чтобы вас как можно быстрее развели.

Вера встрепенулась, ожидая продолжения, которого, однако, не последовало. Она и понятия не имела, что Вениамин по своим каналам делает все возможное, чтобы их как можно быстрее развели. Собственно, зачем?

– Ничего не достоверно! – заявила в сердцах журналистка. – Как ты можешь такое вообще говорить! Кудымов объявил нам войну! Тем более он работает на эту ужасную желтую газетенку. Из приличных мест его давно выгнали. На эти «Городские скандалы» или как она там называется…

– Дело не в названии, хотя ты права, – ответил Филин. – Потому что «Городские скандалы» поддерживают линию мэра и губернатора. Владелец этого бульварного листка – лучший друг обоих жуликов. Так что вполне вероятно, что твой муж, извини, твой бывший муж получил задание в пику нам опубликовать иную, в корне отличающуюся версию.