Мы побежали к нашей команде. Я едва заметно кивнула Майку, он кивнул в ответ и продолжил растяжку.

Трибуны начали наполняться: фанаты «Роки Хилла» справа, «Бедфорда» – слева. Я заметила прыгающих на месте и подбадривающе кричащих Зою и Лекс, одетых в цвета нашей школы. Рядом стояли моя мама и мистер и миссис Уоррен и, как и обещали, махали баннерами с надписью «Роки Хилл». Я невольно улыбнулась.

«Сосредоточься, – напомнила я себе. – Ты сможешь».

Тренер подозвал нас для финального напутствия. Пока он говорил, я не отрывала глаз от своих кроссовок и размеренно дышала, вбирая в себя вместе с воздухом каждое ободряющее слово, пока меня не переполнило желание сорваться с места и стрелой унестись к финишу. Мы встали кружком и с криком «Роки Хилл!» разбежались по своим местам на стадионе.

Мы с Джесс оказались в первом забеге, и я не могла этому нарадоваться. Мне нужно было поскорее сжечь весь этот адреналин. Я уставилась вперёд, очистила разум, чтобы не думать ни о чём, кроме финишной линии, и снова повторила про себя: «Ты сможешь».

Выстрел из стартового пистолета – и мы побежали. Я мысленно заблокировала, отбросила всё вокруг, сконцентрировавшись на ритмичных ударах стоп о дорожку и дыхании, отсчитывая каждый вдох, вдыхая всем животом и выдыхая небольшими ровно отмеренными порциями. Ноги начало жечь: я тянула их, гоня себя вперёд. Быстрее! Ещё быстрее! Я чувствовала слева соперницу, громко пыхтящую в попытке меня опередить. Она была близко – слишком близко. Я рванула изо всех сил и пересекла финишную черту за доли секунды до девочки из «Бедфорда» и Джесс. Трибуна «Роки Хилла» взревела. Я победила!

Тренер хлопнул меня по спине:

– Молодчина, Паркер! А теперь переключись и готовься к следующему забегу. Отдыхай, но не расслабляйся. У тебя их ещё два.

Девочки из команды поздравили меня. Я разминала икроножные мышцы и смотрела на соревнование мальчиков. Майк тоже бежал в первом забеге. Он не победил, но его время всё равно было лучше, чем у меня. Подошла Джесс и тоже начала разминаться, готовясь к нашему следующему состязанию. Я подпитывалась её сосредоточенностью и энергией. Всё исчезло – имели значение только мои ноги, моё дыхание и финишная линия.

Мы заняли позиции. Мои фанаты буквально обезумели, но я приказала себе забыть об их существовании, пока не финиширую. Ещё не хватало засмеяться перед стартом. Казалось, я лечу, не касаясь дорожки. Я считаю, я дышу и гоню себя, гоню вперёд… Джесс обняла меня прежде, чем я осознала, что снова победила. На этот раз я позволила себе улыбнуться и помахать маме и Уорренам на трибуне. Они прыгали как сумасшедшие. Чуть в стороне орали и улюлюкали Зоя и Лекс.

Но что-то было не так. Майк помахал мне с края стадиона и на что-то указал. Я проследила за его взглядом – и задохнулась: старички здесь! И смотрят на меня. Повернувшись в мою сторону, они как один начали медленно хлопать: двигались только их руки, а тело будто окаменело. При ярком солнечном свете они мало походили на людей.

Рядом со мной словно из-под земли вырос Майк.

– Не смотри на них, – зашептал он. – Думай только о финальном забеге. Они хотят тебя напугать, так не доставляй им такого удовольствия.

– А я и не боюсь, – солгала я.

Майк сжал мне руку и ушёл готовиться к своему следующему соревнованию. Я быстро покосилась на трибуну: старички продолжали хлопать, но лишь сейчас я заметила, что они не в полном составе. Я поискала глазами мистера Маршалла и обнаружила его на несколько рядов выше. Он тоже смотрел на меня, но, в отличие от своих друзей, не хлопал.

Оклик тренера вывел меня из транса. Он вывалил на нас целый ворох советов и наставлений насчёт предстоящей эстафеты четыре по сто. Мы слегка опережали команду соперников по очкам, но победу это ещё не гарантировало. Встряхивая руками и ногами, я заставила себя смотреть только на соперниц и сосредоточилась на дыхании.

– Нам нужна эта победа, – напомнила мне Джесс.

Я молча кивнула. Взгляд против воли метнулся на ту часть трибун, где стояли старички. Они все размеренно хлопали, вытянув руки в мою сторону, а затем тихими монотонными голосами принялись скандировать:

– Пар-кер. Пар-кер. Пар-кер…

Я отпрыгнула назад, врезавшись в Джесс.

– Эй, ты в порядке? – спросила она, потирая руку.

– Прости, я… – Я глубоко вдохнула носом и выровняла дыхание. – Ты ничего странного на трибунах не видишь? – И взмолилась про себя, чтобы она ответила «нет», чтобы старички оказались лишь плодом моего воображения.

Джесс посмотрела по сторонам:

– Я вижу как обычно сходящих с ума твою маму и Уорренов. А, и Зою с Лекс. – Она помахала им и улыбнулась. – А ещё твоих жутковатых старых соседей, скандирующих твоё имя. Ты их посчитала странным?

– Да, – пробормотала я. Мне вдруг стало невыносимо жарко, и закружилась голова.

– Тренер сказал, они спонсоры. Если всё пройдёт удачно, могут пожертвовать команде денег. – Она закусила губу. – Только не психуй из-за этого, ладно?

Вместо ответа я наклонилась вперёд и задышала так глубоко, что у меня заломило в груди.

Джесс перевела взгляд на старичков и нахмурилась. Затем подошла вплотную ко мне и сжала мне плечи:

– Послушай меня. Не дай им сбить себя с толку. У нас остался последний забег: эта эстафета – и мы побьём «Бедфорд». Представь, что их там нет. Сфокусируйся на ком-то другом. – Она указала на мою маму и друзей. Я встретилась взглядом с Зоей как раз в тот момент, когда она с улыбкой во весь рот прокричала моё имя. Этого было достаточно. – Пошли, – потянула меня за руку Джесс, заставляя выпрямиться. – Нам нужно разминаться.

Я попрыгала вместе с ней, вытряхивая из рук и ног избыток нервного напряжения, и это помогло. Более чем. К началу эстафеты я была полностью собрана. Во мне вспыхнуло острое желание победить. На языке чувствовалась соль от пота, сердце билось всё быстрее, разогревая кровь в икрах. Глаза смотрели только на Джесс. Задача у меня была простая: принять палочку от Кэйли, передать её Джесс и смотреть, как она финиширует. Ничего больше не имело значения, кроме палочки и той толстой белой черты. Ничего.

Прогремел выстрел. Раскачиваясь взад-вперёд, я слегка повернулась в корпусе, чтобы видеть девочек из моей команды, и, мысленно считая шаги, переступала с ноги на ногу, стараясь оставаться расслабленной до самого момента передачи. Кэйли провела её безупречно. И вот я бегу! Соперница позади, но это не важно – я несусь