благоговейного обожания, что по моей коже пробежали мурашки. Он смотрел на меня, как на чудо.

— Вы… вы великолепны, хозяйка, — его голос был чуть хрипловат от сдерживаемых эмоций.

— Мы составляем отличную пару, — выдохнула я, и он опустил голову, словно принимая высшую похвалу.

Леама, невозмутимая, как всегда, нарушила момент.

— Время маскировать. Эликсир изменять суть на несколько часов, а заклинание, которое читать вы, хозяйка, направлять эту магию, создать нужный нам облик — эльфа. Вспомнить. Вы делать это много раз.

Я закрыла глаза, пытаясь пробиться сквозь плотную завесу в памяти. Я дышала глубже, сосредоточившись на звуке дыхания Тасио, на ощущении тяжелого бархата на плечах. И тогда… как далекая вспышка… я это увидела. Туманный образ: я стою перед ним, моя рука на его лбу, а слова заклинания, странные и мелодичные, сами собой рождаются на губах.

— Я помню, — прошептала я, открывая глаза.

Леама протянула Тасио небольшой флакон с мутной, переливающейся жидкостью. Он взял его, без тени сомнения осушил одним глотком и сделал шаг ко мне, его взгляд был полон абсолютного доверия.

— Я готов.

Я подошла к нему вплотную. Подняла руку и прижала большой палец к его гладкому, горячему лбу. Закрыв глаза снова, я позволила воспоминанию вести меня.

Я прошептала заклинание, и слова полились сами, древние и полные силы.

— Fanetos lianore talyne.

Под моими пальцами его кожа задрожала. Я почувствовала, как магия хлынула из меня, горячим и уверенным потоком. Я открыла глаза и увидела, как меняется его плоть. Его плечи стали чуть шире, торс удлинился, приобретая эльфийскую стройность и силу. Самое удивительное происходило с его ушами — они плавно вытягивались, заостряясь изящными кончиками. Его черты лица стали более утонченными, а взгляд — еще глубже.

Он стоял, не двигаясь, пока магия не завершила свою работу. Затем медленно открыл глаза. В них читался вопрос.

Я убрала руку с его лба, ошеломленная. Передо мной стоял не Тасио-человек. Передо мной стоял высокий, статный эльф с темными волосами и преданными глазами, одетый в черное и серебро.

— Отлично, — выдохнула я, окидывая его взглядом. — Ты вылитый житель этого мира. У нас получилось.

На его новом, утонченном лице расцвела та же, знакомая, сияющая улыбка. Леама с удовлетворением кивнула.

— Тогда мы идем? — спросил Тасио, и его голос звучал теперь чуть мелодичнее.

— Идем, — согласилась я.

Мы вышли из таверны и углубились в опушку леса, что виднелась за «Перекрестком судеб». Солнце еще не село, окрашивая горизонт в багрянец, мы пошли быстрым шагом на встречу к празднику.

Тропинка, петлявшая между древними дубами и серебристыми березами, казалось, светилась изнутри в сгущающихся сумерках. Воздух был прохладен и напоен ароматом влажного мха и ночных цветов. Мы с Тасио и Леамой шли быстро, почти бесшумно. Вокруг нас порхали крошечные, с ладошку, существа со светящимися крылышками, оставляя за собой искрящиеся шлейфы. Они похожи были на живые звездочки, затерявшиеся в лесной чаще.

— Светлячки-духи, — тихо пояснила Леама, заметив мой взгляд. — Они указывать путь добрым путникам.

Лес понемногу затихал, готовясь к ночи, и в этой тишине начинало сквозить нечто настороженное, почти осязаемое.

— Прибавить шаг, — так же тихо сказала Леама. — Темные духи этого леса просыпаются с последним лучом солнца. Им не по нутру такой праздник.

Мы ускорились, и вскоре в просвете между деревьями вдали забрезжил мерцающий свет — не единый, а множество маленьких огоньков, переливающихся всеми цветами радуги.

— Почти прийти, — объявила Леама, и в ее голосе впервые прозвучали нотки волнения.

Мы вышли из чащи на широкую, усыпанную мелким светящимся камнем дорогу. И я замерла, пораженная открывшимся зрелищем.

Перед нами лежала огромная площадь Звездного Двора. Она была украшена тысячами огней: гирлянды из крошечных фонариков, похожих на пойманные звезды, висели между элегантными арками, оплетенными серебристыми лозами. В воздухе парили огромные прозрачные сферы, внутри которых переливались и танцевали белые огоньки. Повсюду стояли резные тележки, ломящиеся от угощений: пирожные, похожие на облака, фрукты, светящиеся изнутри нежным светом, и амфоры с нектаром, от которых сладкий аромат разносился по всей округе. Эльфы в нарядах из струящегося шелка и переливчатого бархата кружились в танце, их движения были полны невесомой грации.

В центре площади, на каменном возвышении, стоял трон. Вырезанный из цельной глыбы, он сам источал мягкое серебристое сияние, словно впитал в себя свет звезд. На нем восседал Правитель Лурдан. Его могучее тело воина, затянутое в темно-зеленые одежды, дышало силой и спокойствием. Короткие рыжие волосы медным шлемом обрамляли суровое лицо, увенчанное короной с россыпью разноцветных камней. Но главным в его облике был взгляд — быстрый, острый, оценивающий, он без труда пронзал толпу, не оставляя сомнений, кто здесь истинный правитель. Стражи в сияющих доспехах застыли по бокам, лишь подчеркивающая его собственную, абсолютную власть.

Наше внимание отвлек зазывала, ловко жонглирующий пустыми бокалами.

— Нектар из лучших садов двора Земли! Вино из ягод, что зреют под падающими звездами! Испейте, да обретете радость на весь грядущий год!

Мы не устояли. Взяв по бокалу с дымящимся искристым напитком, мы отступили в сторону, под сень огромного дерева.

— Сегодня ночью звездопад, — тихо сказала Леама, поднимая свой бокал к уже потемневшему небу, усеянному мириадами настоящих звезд. — Тысячи звезд пронзать небо. Говорить, это не просто звезды с неба. Это души, которые наконец-то обрести покой. Они гореть последний раз, прежде чем уйти в вечность. Самое красивое зрелище во всех мирах.

Что-то щемящее и прекрасное сжалось в груди. Вокруг звенели музыка и смех, переливался свет, а над нами распахнулась вечность, готовясь подарить нам своё прощальное таинство.

На площадь вышел бард с лютней — высокий, стройный, в алом бархате. Жители потянулись к нему, затихая в ожидании. Он обвёл толпу улыбающимся взглядом, встретился глазами с правителем и низко поклонился. Лурдан кивнул. И полилась тихая мелодия, а следом — голос:

Словно в забытьи, я иду один

Среди серых скал и седых равнин.

Ветер гасит след, стынет кровь в груди,

Только свет вдали — знаю, это ты.

Я иду сквозь мрак, я иду на зов,

От того, кто ждет, за порогом снов.

Мы найдем друг друга в шёпоте дождя.

Я увижу сердцем, миг не пощадя.

Там, где сходятся миры на тонкой грани,

Свет любви не гаснет между нами!

Я подняла лицо к небу, усеянному алмазной россыпью звезд. Воздух словно трепетал от музыки