принесла чай, фрукты, какую-то сырную нарезку. При её появлении мы с Баше синхронно встали со своих мест. Я с поклоном передал хозяйке купленное мясо.

— У нас принято приходить в гости со сладостями, но никакие покупные сладости не сравнятся с тем, как у вас готовят баранину.

Хозяйка ответила мне улыбкой.

— Спасибо на добром слове! Вот уж правда, гостя в дом сам Аллах посылает!

За неторопливой беседой мы степенно пили чай. Хозяин не торопился с делами, а я не мешал ему наслаждаться своей ролью хозяина, соблюдающего все каноны гостеприимства. Лена, не знавшая, как себя вести, благоразумно в беседу не лезла.

То ли радушие Баше так подействовало, то ли нервное напряжение, в котором мы прибывали всё это время, наконец, отпустило, но мы даже не заметили, как прошёл час. Только когда хозяйка принесла большое блюдо с жареным мясом, я понял, что прошло уже прилично времени. Но в любом случае, прежде чем обсуждать дела, надо поесть.

Отдав должное кулинарным способностям хозяйки, мы, наконец, заговорили о деле. Сына и невестки хозяев дома не было, но старик заверил меня, что они будут счастливы уважить просьбу гостя. Уверенности у меня в этом не было, но, в конце концов, какое мне дело?

Хозяева принесли нам вещи. Штаны и штормовка оранжевого цвета, на вид из брезентухи с пропиткой. Пятна, какие-то разводы, потёртости. Да уж, это явно не новая одежда!

Когда мы остались одни, Лена сразу набросилась на меня с вопросами, впрочем, шёпотом.

— Жена? И зачем нам это барахло?

— Так проще, а барахло — больше повод. Нам надо было оказаться с Посредником наедине.

— Так он и есть этот посредник? — Лена хмыкнула. — По нему не скажешь, обычный старик. А какое главное дело, и почему мы его не обсуждаем?

— Сейчас всё узнаешь. Просто здесь дела не принято обсуждать, пока не поешь, и я показываю уважение к их традициям. Хозяева — приятные люди, не находишь?

— То, что приятные и учтивые — это согласна. А ещё я так вкусно никогда не ела!

— Обязательно скажи об этом хозяйке, этим ты не просто сделаешь ей приятно, а окажешь огромную честь. Черкесы — удивительный народ. Сами голодом сидеть будут, но гостей накормят до отвала!

— А их не обидело то, что ты мяса купил?

— Ты правильный вопрос задаёшь. Я поэтому и настоял, что приходить в гости с дарами — наша традиция. Черкесы чтят свои традиции и уважают чужие. Захотел гость закупить продукты — это странно, но это его право. Тут важно не что сделать, а как сделать, и что и как при этом сказать.

— А под «нашими» ты чьи традиции имел ввиду? — Лена хитро на меня взглянула. — Я на четверть ирландка, ты вообще родом из легенд.

Я рассмеялся. Да уж, весело получилось!

— Неважно, чьи традиции я имел ввиду, главное, как хозяин понял. Поверь, спрашивать нас об этом не будут. Если бы мы сами не представились — у нас даже имена бы не спросили. Давай обновки примерять.

Одежда пришлась впору. Тяжёлая и грубая, даже жёсткая ткань, но зато в ней никакой ветер или дождь не страшны. А погода менялась, у меня было подозрение, что к вечеру совсем испортится.

Самым сложным оказалось убедить гордого старика принять оплату, как договаривались. Для него не имело никакого значения, что я с самого начала говорил, что заплачу за вещи как за новые. Гость и всё тут!

— Ну хорошо! Сдаюсь! — я понял, что обижаю Баше своим упрямством. — Но может быть, Вы поможете нам с ещё одним делом? К обоюдной выгоде, разумеется.

— Что за дело? — хозяин сразу успокоился, а в глазах появился интерес. Кажется, он понял, что шмотки были лишь поводом уйти с рынка.

— Я хочу купить седельный тягач с рефрижератором. Выход в море это так, друзья решили экскурсию организовать. А вообще-то мы приехали закупить партию свежей кильки. Говорят, её сейчас так мало, что купить можно только на месте.

Старик кивнул головой.

— Да, как нефть начали разведывать, так вся килька кверху брюхом и всплыла. Южнее ещё ловится, но там и без нас рыболовов хватает. Купить рефрижератор не проблема, я слышал, знакомый моего знакомого продаёт, уезжает из этих мест. Да и не он один.

— Мы здесь никого не знаем, поэтому я и прошу помощи. Мне нужна добротная машина, чтобы до Москвы доехала без проблем. Планирую ехать без остановок.

— Правильно жена сказала: гостей в дом Аллах посылает. Мне потребуется немного времени, чтобы всё организовать.

— А мне — снять наличку в банке. Баше, Вам будет удобно, если мы встретимся у Вас дома?

— Для меня это будет честью!

Мы обсудили примерную стоимость грузовика и разошлись. Как в том анекдоте, Баше пошёл искать товар, а мы — деньги. Можно было не сомневаться, свой процент со сделки черкес получит.

* * *

— Вань, а кто такие эти посредники? Ну, откуда они вообще берутся? Ведь не по объявлению в газете?

Мы шли к банку, и по дороге Лена засыпала меня вопросами.

— Бывает, что и по объявлению. А бывает, случайно попадаются. Оказал человек помощь случайному путнику, а путник оказался драконом. Если я вижу, что человек надёжный, то могу оставить ему метку, маячок, по которой другие драконы поймут, с кем в этом городе надо иметь дело.

— То есть, Баше знает, кто ты такой?

— Скорее всего, нет. Для него мы просто путники. Я сам не раз таких Посредников оставлял в разных частях света. Обычно в качестве маячка используется какая-то вещь. Перстень или другое украшение, оружие.

— А зачем Посреднику это нужно? В чём его выгода?

— Да самая обычная выгода. Иногда просьбы бывают пустяковыми, но сделка в любом случае окажется выгодной для Посредника. Чаще всего деньгами. А один раз я ребёнка вылечил, сама понимаешь, это дороже любых денег.

* * *

— Сожалею, но мы не можем выдать Вам три миллиона наличными без предварительной заявки.

— Вы хотите нам помочь! — я добавил в голос нотки убеждения.

— Я очень хочу Вам помочь! Но если бы Вы хотя бы вчера позвонили! У нас просто нет в нашем филиале таких денег! Понимаете?

Девушка-блондинка, служащая банка, готова была расплакаться. Её разрывало между императивным требованием