Пегги помогла собрать остатки мусора.

– Да, понимаю. Люди сочувствуют. Сердце у них там, где надо, но если человек не пережил такое сам, ему трудно понять другого. Так что мы с тобой вроде как в одном в клубе.

– В клубе, – пробормотал Эндрю и вдруг ощутил прилив адреналина. Чувство было странное, непривычное. Пегги посмотрела на него и улыбнулась. А Эндрю, вспомнив, как не смог произнести подходящий тост в пабе, вдруг поднял вверх щипцы для мусора с зажатым пакетом из-под хулахупа и торжественно провозгласил:

– За клуб!

Пегги взглянула на него удивленно, и у Эндрю дрогнула рука, но потом Пегги подняла свои щипцы.

– За клуб!

За этим последовала короткая неловкая пауза, после чего они опустили щипцы и продолжили уборку.

– А теперь, – сказала немного погодя Пегги, – давай-ка вернемся к делам более важным.

Эндрю вскинул брови.

– Случайно, не насчет Апокалипсиса?

Через час они почти закончили, и Эндрю с удивлением обнаружил, что с удовольствием провел время, убирая мусор и играя в игры.

– Если захочешь пройти чуть более структурированный ментальный тест, та барная викторина, о которой я говорила, как раз сегодня вечером. Так что, если пожелаешь…

Вообще-то он был даже не против. В конце концов, можно будет хоть немного отвлечься и загладить перед Пегги вину за то, что был резким с ней. По части общих знаний он, может, не особенно силен, но пинта «Гиннесса» лишней не будет.

– Да, почему бы и нет, – сказал Эндрю небрежно, как будто такого рода развлечения были для него обычным делом.

– Вот и отлично. – Пегги улыбнулась так тепло и искренне, что ему пришлось отвернуться. – И приводи Диану! Хочу с ней познакомиться.

Ах да. Это.

Может быть, Диана появится, как по волшебству, в зеркале ванной и найдет ему рубашку получше, чем это оранжевое уродство? Поддавшись панике, он купил ее по пути домой и вдруг вспомнил, что, когда в последний раз покупал одежду на выход, в мире были озабочены «проблемой 2000 года». Эндрю понятия не имел, что нынче в моде. Время от времени он задумывался о том, чтобы заменить кое-что из своего старья, но потом на глаза попадался модный юнец в рубашке, ничем не отличающейся от той, которую он сам носил с начала девяностых, а раз так, то какой смысл что-то менять?

Эндрю придвинулся к зеркалу. Может, купить какой-нибудь крем и попробовать избавиться от темных кругов под глазами? Но с другой стороны, он привык к ним, сроднился с ними, потому что они были, пожалуй, самой отличительной его чертой. Все остальное соответствовало определению «нормальный». Отчасти ему и хотелось чем-то выделиться, как те люди, которые компенсируют свои пять футов и пять дюймов многочасовыми занятиями в спортзале, в результате чего становятся невероятно мускулистыми, но при этом все равно вынуждены делать больше шагов, чтобы поспевать за более высокими друзьями. Может быть, он предпочел бы внушительный нос или торчащие уши, которые, в случае если ими обладает знаменитость, описываются журналистами как «необыкновенно привлекательные». Женщин заурядной внешности называют дурнушками, но для мужчин подобного эквивалента не существует. Может быть, думал Эндрю, он мог бы примерить на себя какую-нибудь мантию? «Образцовый Эндрю»? Эталон для светло-русых мужчин с обыкновенными ровными зубами. Тогда после него хоть что-то останется.

Эндрю отступил от зеркала и разгладил складку на рукаве рубашки.

– Знаешь, на кого ты сейчас похож? На апельсин с нарисованной физиономией. – Эндрю надул щеки. Зачем согласился? О чем только думал? По рельсам неспешно катил «Сентинел 4Ди-Эйч», выписывая выложенную рельсами восьмерку. Эндрю нарочно выбрал «Но не для меня», вещь плавную, неторопливую и прекрасную, чтобы попытаться успокоиться, однако сегодня даже Элла не помогала. Он потому и не стремился к общению, что при одной мысли об этом живот сводило спазмами. Соблазн остаться и продолжить этот разговор на форуме определенно брал верх. Но в конце концов Эндрю все же заставил себя выйти из дома, решив в последний момент, что Диане пришлось задержаться на работе, а ему в последнюю минуту удалось найти няню для детей.

Прежде чем идти, Эндрю погуглил паб в интернете и заволновался: не окажется ли заведение опасно «крутым», на что намекали грозные фотографии меловых досок у двери с агрессивными обещаниями – при 50-процентной точности – «пива и хорошего времяпрепровождения». Однако, оказавшись на месте, Эндрю с облегчением обнаружил, что все вполне нормально, по крайней мере, снаружи. Тем не менее Эндрю трижды прошелся мимо паба, делая вид, что разговаривает по телефону. Так что, если бы Пегги или ее друзья заметили его изнутри, они подумали бы, что он просто заканчивает разговор. Фактор времени имел важнейшее значение. Если прийти слишком рано, придется волей-неволей заводить разговор. Если прийти слишком поздно, будешь чувствовать себя чужаком. Идеальный вариант – появиться так, чтобы успеть поздороваться и сразу же вступить в игру; тогда общее внимание переключится на вопросы и никто не будет чувствовать себя обязанным втягивать его в разговор.

Проходя в очередной раз мимо окна, Эндрю заметил группу людей в дальнем углу. Это были они. Пегги сидела рядом с мужчиной в кожаной куртке, с длинными каштановыми волосами и бородкой-эспаньолкой. Предположительно, Стив. Он, похоже, рассказывал анекдот, и, по мере приближения к кульминационному моменту, жесты его становились все шире и выразительнее. Стив ударил кулаком по столу, и остальные рассмеялись. Несколько человек, стоявших у бара, оглянулись посмотреть, в чем причина шума. Эндрю отметил, что Пегги присоединилась к общему веселью без особого энтузиазма.

Эндрю уже протянул руку к двери, но в последний момент остановился.

Это все не его. Он никогда этим не занимался. Что, если он не сможет дать ни одного правильного ответа? А если его втянут в жаркие дебаты и поставят перед выбором – принять ту или иную сторону? Что, если до победы останется один шаг и он все испортит? К тому же игра вряд ли будет идти без перерыва, в ней возникнут паузы, и его станут расспрашивать о личной жизни. Эндрю знал, как и что отвечать своим коллегам на вопросы о семье. Мог предсказать, о чем они спросят, и знал, как уклониться, уйти в сторону еще до того, как разговор пойдет в нежелательном направлении. Но здесь его ждала незнакомая территория, на которой легко попасть в ловушку.

За спиной остановилась машина. Кто-то вышел, прозвучало знакомое «доброй ночи», означавшее только одно. Эндрю повернулся и увидел желтый огонек такси, желанный, обещающий убежище маяк. Эндрю метнулся к машине, выпалил на одном дыхании свой адрес, рванул дверцу, бросился в салон и бухнулся на сиденье. Сердце колотилось, как будто он удирал после ограбления банка. Через четверть часа Эндрю стоял у дома – вечер закончился с убытком в двадцать фунтов, и он даже выпивки себе не купил.

В коридоре, на коврике под дверью, лежал конверт. Обычный почтовый мусор, подумал Эндрю, поднимая его, но, перевернув, увидел, что его имя и адрес написаны шариковой ручкой. Он торопливо сунул письмо в карман и быстро поднялся по лестнице в квартиру, подгоняемый настоятельной потребностью поставить как можно скорее музыку и запустить по рельсам поезд.