— Тогда пойдем.

Карета была небольшого размера, закрытой и темной. Совсем темной. Даже стекла были матово-черные. Кто-то смог и лошадей подобрать чёрной масти, и нарядил кучера в темные одежды.

Выглядело это странно и даже немного жутко. Никакого светлого или яркого пятнышка, даже окантовки на двери не было, я молчу про герб.

— Ого, — пробормотала я, изучая этот странный монохром.

В такой впору ездить на кладбище.

— Я знал, что тебе понравится, — усмехнулся муж, открывая дверь.

Что за странное заявление?

Надо было спросить, но взгляд поднять оказалось сложно. Слишком свежо воздействие древней силы. Слишком страшно признаться себе, что все очень запуталось. Что мы зашли далеко в своем стремлении победить.

— У тебя странное представление о моих вкусах.

Хотела добавить «дорогой», но удержалась. Не стоит провоцировать и давать пищу для слухов.

— Нам надо просто узнать друг друга получше.

Я всё-таки посмотрела на мужа, насмешливо фыркнув:

— Куда уж лучше.

Ох, зря я это сделала.

От огоньков в его глазах так сложно было отвести взгляд.

— Поверь, нам есть к чему стремиться, айми Дэрринг, — отозвался Мейнор, протягивая мне руку, чтобы помочь забраться в карету.

— Я сама, спасибо, — любезно улыбнулась я, ловко поднимаясь по ступенькам.

Внутри кареты расцветка тоже не отличалась разнообразием.

Хорошо, хоть не черный, скорее насыщенный темно-коричневый.

— Как добрались? — спросил Эмир после небольшой заминки.

Они с Мейнором сели напротив меня. Причем брюнет ближе, а он дальше. Словно хотел отгородиться. И если муж старательно избегал моего взгляда, то этот сероглазый демон смотрел пристально, с любопытством.

Это хорошо. Лучше смотреть на него, чем на Мейнора. Так спокойнее и сердце постепенно возвращалось к нормальному ритму.

Карета слегка дернулась и тронулась в путь.

— Благодарю, хорошо.

Мне страшно хотелось подвинуться ближе к окну и хоть что-то рассмотреть. Но для этого надо было отодвинуть в сторону темные занавески.

А я почему-то чувствовала странную неловкость.

— Как вам Пустошь? — продолжал расспрашивать Эмир.

— Необычно.

— Вы же здесь раньше никогда не были?

— Нет.

— Знаете, — мужчина облокотился на спинку и растерянно хмыкнул, блеснув белозубой улыбкой, которая смотрелась особенно ярко на фоне его смуглой кожи.

— Вы очень напоминаете…

— Маму, — поспешно произнесла я, натянуто улыбнувшись. — Ариенн Дэрринг герцогиню Альбери. Знаю, мне говорили.

Все и каждый. Здесь, в Пустоши, это сходство почему-то казалось особенно важным. И почему-то я не могла отделаться от мысли, что это из-за моего мужа.

— Не похожа, — вдруг вмешался Мейнор.

Его голос звучал тихо, но твердо.

Я забыла о том, что не должна на него смотреть, что надо успокоиться.

Наши взгляды вновь скрестились и сердце опять куда-то провалилось.

Мне это не нравилось. Совсем не нравилось.

Я не хочу так! Не хочу испытывать что-то кроме благодарности!

— Ну как же, — натянуто рассмеялся Эмир, растерянно взглянув на друга. — Похожа. Очень похожа. Я же помню. Лицо, волосы, даже взгляд…

— Не похожа, — так же твердо отозвался Мейнор, перебивая. — Айми Николетта другая. Совсем другая.

Мгновение тишины и неуверенный ответ:

— Как скажешь. Ты-то герцогиню знал лучше меня.

«Ох, как мне не нравится намек в этой фразе!»

— Я и айми Николетту знаю, — короткая пауза и тихое: — Лучше.

Я судорожно сглотнула, жалея, что в руке нет веера. Его сейчас страшно не хватало. В карете стало невыносимо душно. Захотелось ощутить хоть глоток свежего воздуха. Поэтому и щеки загорелись.

Все из-за этой духоты и жары, которая вновь вступала в свои права. Все из-за них. Только из-за них.

— Конечно, как скажешь, — отозвался сероглазый демон.

Кажется, он уже давно перестал понимать, что происходит.

Я тоже. Не понимала и боялась понимать.

— У меня к тебе просьба, Эмир, — произнес тай-шер.

— Конечно, ты же знаешь, я всегда готов помочь! — преувеличенно радостно воскликнул тот.

— Сам понимаешь, пока меня не было, работы скопилось много. Правитель, наверное, заждался.

— Правитель? — непонимающе переспросил тот, как-то странно взглянув на друга.

Не знаю почему, но я вдруг напряглась, прислушиваясь к их разговору.

— Правитель, — подтвердил Мейнор с нажимом. — Он же меня ждет.

Взгляд, которым он наградил друга был… странным.

— Что-то не так? — поинтересовалась я, невольно нахмурившись.

— Все отлично, — быстро ответил муж и даже улыбнулся.

— Да-да, все отлично, — закивал Эмир, неловко хмыкнув. — Значит, ты проведешь целый день в компании правителя. Хорошая идея. Работы действительно много.

— Да. А ты развлечёшь нашу гостью.

— Развлечь? — переспросил демон, переводя взгляд с меня на друга.

И чем больше проходило времени, тем сильнее он хмурился.

— Да. Покажешь ей город, поводишь по улочкам.

— Я?

— А я больше никому не доверяю.

— Хорошо. Если айми Дэрринг не против.

— Николетта. Можно просто Николетта. Мы не в Лагарте.

«И я не айми…»

— Хорошо.

Мы доехали неожиданно быстро.

При выходе рассмотреть ничего не получилось. Лишь большой задний двор, много зелени и несколько фонтанов. Даже здание рассмотреть толком не могла. Лишь просторную светлую террасу и толстые колоны.

В дверях нас встречала пожилая женщина в традиционном платье-кафтане жителей Пустоши.

— Айшир, — произнесла она, склонив голову.

«Надо же… а Мейнора тут явно уважают!»

— Тэррия, ты не могла бы проводить нашу гостью в отдельную комнату?

Она кивнула, доброжелательно на меня глянув.

— Конечно, все готово к приезду вашей гостьи.

— Спасибо, — улыбнулся демон и перевел взгляд на меня. — Ник, Тэррия тебе поможет. Отведет в комнату, подберет наряды. До вечера выйти все равно не получится. Так что тебе лучше отдохнуть, поспать и набраться сил.