С тендера застрочили автоматы разведчиков.

Паровоз приблизился к оставшемуся часовому – сверху его было видно, и его расстреляли.

Сергей отъехал от моста на сотню метров и остановился.

В сторону паровоза шел сапер, разматывая моток провода. Он подошел к паровозу и присоединил провода к клеммам подрывной машинки.

– Рвать?

– Нет, чай пить! Конечно, взрывай!

Сапер стал крутить ручку подрывной машинки, как на полевом телефоне. Потом нажал кнопку.

Под фермами сверкнул огонь, оттуда хлынул дым, и тяжко ударило по ушам. Фермы, мгновенно искореженные взрывом, рухнули в воду, подняв фонтаны брызг.

– А бык? – удивился лейтенант, внимательно наблюдавший за происходящим.

– Да ты что, лейтенант? На него тонну тротила надо!

Задание было выполнено, и с душ разведчиков свалился тяжкий груз. Все собрались в будке машиниста.

– Как уходить будем? – спросил лейтенант – в разведгруппе командир советовался с подчиненными, но решение принимал сам.

– Паровозом, конечно, удобно, но до наших не доедем, а жаль, – начал Синицын.

Сапер молчал. Его дело – взорвать, в остальном же он полагался на группу.

Времени на принятие решения оставалось мало. Нападение на станцию и взрыв моста не могли остаться незамеченными. И на станции фельдполицаи не сидят сложа руки, наверняка они уже вывали подкрепление на автомашинах, и не исключено, что с собаками…

Иванов повернулся к Сергею. После удачного отрыва от немцев со станции и взрыва моста авторитет Сергея в глазах лейтенанта вырос. Лихой парень, таким самое место в разведке. Многие солдаты и офицеры не могли управлять автомашиной – даже мотоциклом. Это уже во второй половине войны, когда армия насытилась техникой, научились и свою водить, и трофейную. А тут не машина – паровоз, техника более сложная, такие специалисты не в каждом полку сыщутся.

– Надо ехать назад. Через станцию по-любому прорвемся, в тендере от огня егерей укроемся. А километров через двадцать паровоз бросим и пойдем пешком. Фора во времени и расстоянии будет.

Лейтенант за предложение ухватился – надо было сматываться от моста, и как можно быстрее.

– Едем! Все в тендер! Сергей, рули!

Чем рулить в кабине паровоза? Сергей усмехнулся и перевел реверс. Двигаться предстояло задним ходом, тендером вперед.

Мощный паровоз легко набрал ход – это не эшелон за собой тянуть. Сергею немецкий паровоз понравился. Аккуратно сделан, с немецкой педантичностью и механическим совершенством – на таком поработать бы в мирное время. Угля он потреблял мало, что тоже внушало уважение.

Скорость Сергей держал пятьдесят километров – на случай, если придется экстренно тормозить. Немцы могли пустить вдогонку паровозу автомотрису или дрезину, не зная, что паровоз двигается назад, к станции.

Но путь был чист, и вскоре показалась станция. По узкому перрону сновали немцы – они вытаскивали из здания, которое разведчики забросали гранатами, трупы.

Что удивительно, паровоз немцев не насторожил, хотя должен был. По команде лейтенанта разведчики с тендера открыли автоматный огонь из всех стволов, а сапер сверху швырнул несколько гранат. Разведчики чувствовали моральное удовлетворение: фельдьегери их гнали, как зайцев на охоте, как уже предвкушаемую жертву, а теперь из охотников и загонщиков они сами превратились в эту жертву.

Паровоз взломал выходную стрелку и вырвался на главный путь. Позади слышались крики и стоны раненых, вдогонку звучали одиночные выстрелы, не причинившие, однако, никакого вреда. Немцы преследовали разведгруппу налегке, с автоматами и винтовками, пулемет на брали – лишняя тяжесть, а сейчас он мог бы им пригодиться.

Сергей перевел регулятор еще на пару делений вверх. Из дымовой трубы клубами валил дым, бешено крутились колеса.

В тендере Суровихин и Синицын устроили танцы на угле. Пройти вот так, бесшабашно, нанеся урон гитлеровцам, получилось впервые, и бойцы не могли сдержать радости, адреналин требовал выхода.

Сергей смотрел в тендер из будки и смеялся. Обычно серьезный Суровихин выкидывал такие коленца, на которые способен был только профессиональный танцор, и наблюдать за ним было занятно.

Пятнадцать километров они проехали быстро. Сергей сбавил ход, высматривая, где лучше остановиться. Его интересовал лес, в котором группа могла быстро скрыться. Очень удобный участок случился на пологой кривой, и Сергей остановил паровоз.

– Все, парни! Приехали! Станция «Вылезай».

Сапер и разведчики спустились с паровоза, и лейтенант увидел, что Сергей остался в будке.

– А ты чего?

– По оставленному на путях паровозу нас быстро найдут. Я разгоню его и выпрыгну на ходу. Глядишь, еще и катастрофу учиню. Впереди станция, паровоз как таран влетит.

– Ох и натворим мы дел! – усмехнулся довольный лейтенант. – Мы тебя здесь ждать будем.

Гуськом, чтобы не оставлять на траве заметных следов, группа побежала к лесу.

Сергей подкинул в топку несколько лопат угля, подкачал инжектором воду в котел. Потом паровоз сам пойдет вперед, и надо, чтобы в котле было хорошее давление пара. Он повернул реверс, поднял рычаг отсечки пара в машины, и паровоз тронулся.

Расставаться с таким замечательным паровозом, а тем более гробить его Сергею было очень жаль: очень он пришелся ему по сердцу. Но что поделаешь! Иного выхода не было, проклятая война…

Паровоз прошел кривую, и Сергей поднял регулятор до максимума. Из трубы летел пар, из машин, по сторонам, как усы – тоже. Пора было прыгать.

Сергей дождался, когда паровоз минует столб, и прыгнул, покатился под откос в кювет.

При падении он больно ударился ногой, но вскочил, провожая взглядом уходящий паровоз.

Сергей любил паровозы до самозабвения, а сейчас собственными руками отправил эту машину в крушение, катастрофу.

Припадая на ушибленную ногу, он отправился назад, к месту встречи с группой.

Идти пришлось по перелеску. Передвигаться по рельсовому пути удобнее, но опаснее.

Не успел Сергей доковылять до группы, как издалека донесся сильный удар, а потом взрыв – это взорвался котел паровоза. Почти сразу послышался скрежет, потом – еще два взрыва. Приходилось только гадать, что случилось.

Сергей не знал и не мог догадаться, что это паровоз врезался в другой, стоящий под парами на станции. От удара по очереди рванули два котла, осколки задели паровоз на соседнем участке, и его котел разорвало. В итоге – три уничтоженных паровоза на станции, для немцев – большие материальные потери и парализованная станция. На расчистку путей времени уйдет много.

– Ты почему так долго? – встретил его вопросом лейтенант.