Кривоносов нахмурился:

– Метаморфы? Думаете, их тоже кто-то подослал?

– Сомневаюсь. – Штерн протер стекла пенсне краем халата и снова водрузил его на нос. – Просто любители животных, сколотившие банду. Но знаете, Эдуард Владленович, я с удовольствием заполучил бы их для своих исследований. Их возможности поражают. Если заставить их работать на нас…

– Но подростки… – возразил президент, – они так своенравны.

– Не все! Некоторые с удовольствием соглашаются сотрудничать с нами, особенно те, кто падок на деньги и любит вседозволенность. Других мы просто превратим в послушных исполнителей, используя «Спящую красавицу». Создавать армию лучше из молодых метаморфов, из тех, кто с рождения носит в себе этот замечательный ген «СД-80». Когда мы превращаем в мутантов обычных людей, они зачастую теряют рассудок и становятся лишь машинами для убийства.

– А как же Андреас, Ягуар, другие наши подопечные?

– Это исключения из правил. Каждый из них уникален. И на одного такого приходится десяток «Гидеонов» – тупых, но очень агрессивных созданий. Поэтому мне и хотелось бы отыскать этих юных взломщиков. Они стали бы первыми в моей новой команде телохранителей. Вы не против?

– Я не возражаю, – сказал Эдуард. – И кстати, о подростках. Вы нашли свою дочь?

– Инга все еще где-то скрывается… Я так за нее беспокоюсь. Мало мне других проблем! Что, если она снова убьет кого-нибудь? Что, если оборотни найдут ее раньше нас?

Кривоносов устало вздохнул:

– Отлично вас понимаю. На меня столько всего свалилось! Любой другой на моем месте давно спятил бы. Сам удивляюсь, что все еще держусь. Сначала полиция, все эти трудности, а теперь кто-то вознамерился меня прикончить!

– Но кому понадобилось избавляться от вас?

– Хотел бы я это знать. Жаль, что среди ваших друзей нет провидцев, господин Штерн. Мадам Цирцея Сэнтери вроде бы может предсказывать будущее?

– Иногда, – кивнул профессор. – Но сейчас ее нет в Санкт-Эринбурге.

– Ладно, прорвемся, – сказал Эдуард Кривоносов. – Я справлялся и не с такими трудностями.

Президент «Экстрополиса» попрощался и вышел из лаборатории. Когда дверь за ним закрылась, профессор Штерн поднял телефонную трубку и начал набирать номер.

Остаток дня Никита провел у Артема и домой отправился только вечером, когда солнце уже скрылось за крышами домов. Несколько часов подряд они просидели у компьютера – Артем хвастался новой игрой. Никита, конечно, оценил приобретение, хоть и не особо увлекался компьютерными играми, но теперь, после стольких часов перед монитором, глаза у него так устали, что он шагал по улице, прищурившись. И как только некоторые люди работают, целый день пялясь в экран? Так ведь можно и совсем ослепнуть.

Мама Артема Лолита Игоревна накормила их сытным ужином, так что есть он не хотел. Единственным желанием Никиты было поскорее добраться до кровати и вытянуться на мягком матрасе. Хорошо хоть, уроков на завтра не задали.

Он вошел во двор своего дома и направился к подъезду. В этот момент его окликнули. На скамейке у подъезда, приветливо улыбаясь, сидела Тесса. Сегодня она была в джинсах, футболке и туфлях-лодочках, а волосы собрала в два хвостика. Никита в школьной форме почувствовал себя как-то неловко.

– Привет! – улыбнулся он в ответ. – Я тебя не заметил.

– Что с глазами? Они у тебя такие красные.

Никита лишь отмахнулся:

– Давно сидишь?

– Минут пять, не больше. Просто шла мимо и решила зайти в гости. А твоя мама сказала, что ты еще не появлялся.

– Позвонила бы на сотовый.

– Я потеряла свой мобильник, – огорченно призналась Тесса. – Скорее всего, когда выпрыгнула вчера из машины на полном ходу. Новый пока не купила.

Никита плюхнулся на скамейку возле нее.

– По правде сказать, я хотела с тобой поговорить, – произнесла Тесса.

– О чем? – Парень вопросительно поднял брови.

– Ты, наверное, удивляешься, что я зачастила к тебе в последнее время… – Девушка, казалось, тщательно подбирает каждое слово.

Никита недоуменно на нее посмотрел.

– И я рад каждой встрече, – сказал он. – Мы с тобой отлично ладим!

Тесса мягко улыбнулась:

– Я уже давно хотела тебе сказать… Но все как-то не решалась.

– Так расскажи сейчас. Что тебя гложет?

– Скоро конкурс красоты в театре «Иллюзион», а после него танцы.

– Ну не так уж и скоро. Ты хотела на них сходить?

– Я… Да к черту! – воскликнула вдруг Тесса. – К чему долго ходить вокруг да около. Я хочу пригласить тебя на эти танцы. И не просто пригласить… Приглашаю тебя на свидание.

– Что? – опешил Никита.

– Ты мне давно нравишься. Мы очень похожи, ты и я. Почему бы нам не начать встречаться? Меня называют принцессой оборотней, а ты – Наследник и будущий альфа. Это будет очень выгодный союз. Оборотни должны держаться вместе, и я предлагаю тебе стать моим парнем, – выпалила Тесса. Затем взглянула Никите прямо в глаза: – Так что скажешь?

– Я… не знаю, что сказать, – пролепетал Никита. – Я не хочу тебя обидеть…

– Что?! – вскинулась Тесса. – Ты против?

– Ты очень хорошая, – поспешно пробормотал Легостаев. – А я… Я сам не знаю, что мне нужно. И кто мне нужен. Я пока не готов к новым отношениям, я не хочу… потерять еще кого-то близкого! Поэтому я и не знаю, что тебе сказать.

– По-моему, ты уже сказал все, что хотел, – сузила глаза Тесса. Она шумно вздохнула и рывком поднялась со скамейки. – Я отлично тебя поняла!

– Не обижайся, – взмолился Никита. – Я не хотел тебя оскорбить!

– Ты и не оскорбил, – сухо произнесла девушка. – Это я сама выставила себя полной дурой. Но ты не переживай, я тебя поняла. Что ж, извини.

Она резко сорвалась с места и вскоре растворилась в темноте. Никита ошарашенно смотрел ей вслед, потом тяжело вздохнул и опустил голову. Как же так? Ведь ничто не предвещало…

Но он лишь сейчас понял, что и в самом деле боится заводить новые отношения. С Тессой или кем-то другим – неважно. Гибель Ксении настолько потрясла его, что он не хотел повторения. При его образе жизни любая девушка, оказавшаяся поблизости, будет подвергаться серьезной опасности. А этого Никита совсем не хотел. Значит, и с Татьяной у него ничего не выйдет.

Понуро опустив плечи, он поднялся со скамьи и побрел домой.

Несколько часов спустя Никита проснулся от жуткого ночного кошмара. С бешено колотящимся сердцем он подскочил на постели, до смерти перепугав кота, и тут же понял, что не может вспомнить сон, который так его напугал. Он знал лишь, что снова был черной пантерой, бегущей в ночи через густой дремучий лес, остальные подробности моментально стерлись из памяти.