Артем хихикнул и подавился. Никита хлопнул его по спине, едва не повалив со стула.

– Никита! – возмутилась мама. – Когда вы с сестрой уже прекратите насмехаться друг над другом?

– Никогда, наверное, – пожал плечами Никита.

Апельсин ухватил зубами оладью Артема, едва не прокусив забинтованный палец. Бирюков вздрогнул и поспешно опустил кота на пол.

– Нет, ну напишут же! – неожиданно воскликнул Игорь Николаевич. – И кто-то ведь этому верит!

– Что там? – спросил Никита.

– Очередная газетная утка. – Игорь Николаевич тряхнул газетой. – Теперь они утверждают, что из зоопарка сбежал гигантский питон.

– Что?! – вытаращил глаза Артем. Он до потери пульса боялся змей.

– Вот. – Отец Никиты принялся читать вслух. – «Вчера в дежурную часть поступил звонок от одной пенсионерки. Женщина заявила о том, что ее пуделя утащила огромная змея, появившаяся из-за ограды старого заброшенного зоопарка. Мы навели справки у работников серпентария, они утверждают, что все их питомцы на месте. „Да плевать я хотела на их утверждения! – заявила пенсионерка. – Вечером я выгуливала свою собачку у ограды старого зоопарка, и вдруг сквозь прутья высунулось что-то длинное, черное и извивающееся. Эта бестия утащила моего пуделя в считаные секунды! Полиции просто лень этим заниматься, поэтому я хочу обратиться к общественности! Давно пора снести проклятые развалины! А работников нового зоопарка оштрафовать, чтобы получше следили за своими ползучими гадами“».

– Что с тобой? – спросил Артем у заслушавшегося Никиты. – Ты не моргаешь.

– А?! Да нет, ничего… – Легостаев запихнул в рот последнюю оладушку и мрачно принялся ее жевать.

Длинное, черное и извивающееся… Он точно знал, о чем идет речь. Значит, неведомого монстра так и не поймали, и он все еще скрывается где-то на территории заброшенного зоопарка. Уже начал нападать на собак, а что будет дальше? И кто виноват, что чудище на свободе? Тот, кто забрался ночью в секретную клинику «Экстрополиса» и выпустил его из клетки.

– Нет, ну все-таки, – начал Артем, когда они с Никитой попрощались с родителями и вышли из дома. – Я же заметил, как ты в лице переменился после той статьи. Ты явно знаешь что-то, чего не знаю я!

Никита вздохнул.

– Да еще не успел тебе рассказать, – проговорил он. – Сначала вокруг слишком много народу болталось, а потом из-за твоей новой игры у меня совершенно все из головы вылетело.

– Что ты опять натворил? – забеспокоился Артем. – Мне уже начинать бояться?

– Мы с Тессой и Бойцом влезли ночью в одну лабораторию, чтобы освободить подопытных животных, – сообщил Никита. – И случайно выпустили какую-то жуткую тварь с щупальцами. Она удрала в заброшенный зоопарк. И теперь, видимо, ест собак!

Артем даже присвистнул.

– А зачем вы это сделали? – спросил он.

– Случайно вышло, – развел руками Никита. – А когда опомнились, было уже поздно. Хуже всего то, что здание, похоже, принадлежит корпорации «Экстрополис», а этот зверь – плод их экспериментов.

– И что теперь? Пусть ест старушек и собак?

– Придется что-то придумывать, – вздохнул Никита. – Нельзя это так оставлять.

– Рад, что ты это понимаешь, – кивнул Артем. – Значит, не все мозги еще растерял.

– Ух, какие мы рассудительные! – рассмеялся Никита. – Не устал еще учить меня уму-разуму?

– Ну кто-то ведь должен это делать!

– Мальчик с пальчиком! Сейчас врежу тебе по второму пальцу.

– Даже не сомневаюсь, что ты на это способен!

И Артем на всякий случай сунул руку с забинтованным пальцем в карман штанов. Никита взглянул на наручные часы:

– Давай прибавим шагу, а то в школу опоздаем.

Они заторопились. Шли через парк, так путь был гораздо короче. Пригорки уже полностью покрылись зеленой травкой, теплый ветерок шевелил листья деревьев. Несколько мальчишек носились по дорожкам парка на скейтбордах, и Никита посматривал на них с завистью. Со всей этой учебой, дополнительными занятиями, ночными вылазками он совсем забросил скейт. Легостаев тут же дал себе обещание, что сегодня вечером отправится в парк покататься. Если, конечно, снова не случится чего-нибудь необычного.

В школьном дворе они увидели вожатую Оксану. Она стояла возле доски объявлений, держа под мышкой какой-то свернутый плакат, и свободной рукой отдирала устаревшие объявления.

– А вы очень кстати! – обрадовалась девушка, заметив их приближение. – Поможете мне наклеить афишу.

– Конкурс красоты? – насмешливо поинтересовался Артем.

– Как ты догадался?

– А в последнее время только об этом и пишут.

Оксана отодрала от доски последнее объявление и развернула свой плакат. Никита и Артем приложили его края к стенду, и Оксана начала приклеивать уголки афиши скотчем.

– А вы чего заявились в такую рань? – спросила вдруг Оксана. – У вашего десятого «А» сегодня нет двух первых уроков, только третий и четвертый!

Никита и Артем ошарашенно переглянулись.

– И ты меня еще торопил?! – воскликнул Артем.

– А я откуда знал?

– Вчера Елена Владимировна говорила!

– Я не слышал, – принялся оправдываться Никита.

– Вот и хорошо, что вы пришли раньше, – довольно улыбнулась вожатая. – Мы сейчас будем актовый зал украшать, а рабочих рук нам не хватает. Пошли, я загружу вас работой.

Приклеив плакат, Оксана направилась к школе и поманила парней за собой.

– Влипли, – обреченно сказал Никита.

– Теперь просто так не отделаемся, – согласился Артем.

– А ну прекратите эти разговорчики! Сейчас идем в вожатскую, я выдаю вам банки с краской и пакеты с мишурой. Отнесете все в актовый зал.

Они вошли в здание и поднялись на второй этаж. У кабинета английского языка собралась целая толпа девчонок из старших классов. Они оживленно переговаривались и громко хихикали. Никита увидел нескольких своих одноклассниц. Значит, не только они с Артемом притащились в школу раньше времени. Неподалеку возле окна стояли Ирина Клепцова и Вера Острижная.

– Что за столпотворение? – поинтересовался у них Никита, поравнявшись с ними.

Оксана не заметила, что парни отстали, и продолжила свой путь, на ходу что-то объясняя неизвестно кому.

– Запись желающих участвовать в конкурсе красоты, – пояснила Ирина. – Я жду, когда все разойдутся, чтобы поговорить с Ингой Валерьевной.

– Тоже хочешь записаться? – спросил Артем. Судя по выражению лица, он уже приготовил какую-то колкость.

– Хочу взять у нее интервью, – грозно ответила Ирина. – Она же член жюри.

– О, – разочарованно произнес Артем.