Заходить внутрь Катка не спешила. Во-первых, она не знала, как себя вести, что говорить и к кому, собственно, идти, во-вторых, интуиция подсказывала, что торопиться не стоит.

Вскоре металлическая дверь распахнулась, и на улицу выбежала упитанная тетенька с черным пакетом в руках. Махнув проезжающему мимо такси, женщина поспешно запрыгнула в салон.

Катарина едва не закричала. В такси садилась та самая тетка, которая представилась свекровью Беляны. Сомнений нет – это она.

Кровь ударила в голову. Катарина приготовилась к грандиозной слежке.

Такси тронулось с места. Стараясь не отставать, Катка двинулась за водителем машины с шашечками, моля бога, чтобы мужик не оказался любителем быстрой езды.

Мозг тем временем работал с утроенной силой. Некоторое время назад Беляна работала в фирме «А», потом, по словам Надюши, уволилась. Сына Беляны из квартиры забрала женщина, которая – теперь-то это ясно как день – тоже имеет непосредственное отношение к фирме «А».

Мужа Ягодиной обработали сотрудники вышеупомянутой фирмы.

И какой вывод можно сделать?

Ката наморщила лоб:

– Все они аферисты и… А что «и»? После рассказа Ларисы и так понятно, что у сотрудников рыльце в пушку, но как все это сопоставить с пропажей Беляны?

Такси свернуло в сторону области. Катарина прибавила газу.

Пунктом назначения оказался коттедж в поселке, у ворот которого тетка поспешно выскочила из машины и, озираясь по сторонам, прошмыгнула в незапертую калитку.

Значит, дом принадлежит не ей. Хозяева совсем по-другому проходят на свою законную территорию. Приехала в гости? Навестить родственников?

Такси продолжало похрипывать у ворот.

– Ага, получается, она здесь ненадолго.

И действительно, не прошло и семи минут, как женщина подбежала к машине. Пакета в руках уже не наблюдалось. Отдала. Кому? Зачем? И что находилось внутри? Неясно. Все эти вопросы, конечно, интересные, и неплохо бы получить на них ответы, но в настоящий момент Катку больше всего волновало такси. Обратно машина понеслась на довольно-таки большой скорости. Ката выжимала девяносто километров, но, судя по всему, слежка на авто не ее амплуа. Водитель такси свернул влево, Ката последовала его примеру, и… потеряла его из виду. Тачка будто испарилась.

Остановившись у тротуара, Ката с силой саданула ладонью по рулю. Досада, обида, злость на водителя и жалость к себе металлическим обручем сдавливали горло. Ну как же так? Ведь они были так близко друг от друга, их разделяло всего несколько метров. И все впустую.

Повернув голову, Копейкина заметила кафе. Она вышла из «Фиата» и решительным шагом направилась внутрь.

Сделав заказ, Ката апатично рассматривала свой маникюр. Вчера она опять сломала три ногтя. Не мешало бы подстричь и остальные, но из-за очередной бредовой идеи свекрови Катка забыла обо всем на свете. На некоторых ноготках лак заметно облупился. Создавалось впечатление, что Катарина не занималась ногтями по меньшей мере недели две, а ведь она сделала маникюр в минувший вторник. Подавив вздох, Ката решила не рисковать и спрятать руки от греха подальше.

После пирожного и кофе настроение немного улучшилось. Мир уже не казался таким серым и ненавистным.

Сев в машину, Катарина, в принципе не любившая откладывать дела в долгий ящик, вернулась в коттеджный поселок.

Только здесь она может получить столь необходимую зацепку.

«Или тебе настучат по голове», – ожил внутренний голос.

На улице стемнело, и отправляться одной в неизвестность было страшновато. Но другого выхода нет. Или Катарина сейчас заходит в калитку и, поднявшись на крыльцо, звонит в дверь, или, пойдя на поводу у собственных страхов, возвращается в машину и уезжает ни с чем.

Нет, второй вариант ей не понравился. Да и что случится, если она задаст хозяевам коттеджа один маленький вопросик? Ничего. Абсолютно ничего.

Подбадривая себя, Катка подошла к входной двери. Рука потянулась к звонку.

Минуту спустя на пороге появилась женщина. На ее лице был наложен толстый слой грима, который, впрочем, не мог скрыть истинный возраст блондинки. Даме было «хорошо» – это значит за пятьдесят, причем хорошо лет на десять-двенадцать.

Сильно подведенные глаза отдавали холодом. Впившись недобрым взглядом в Копейкину, намакияженная особа прохрипела:

– Что надо?

– Добрый вечер.

– Я задала вопрос.

Хозяйке дома не мешало бы взять парочку уроков хороших манер.

– Тут такое дело, – зачастила Ката, – два часа назад я проезжала мимо вашего коттеджа… У меня в поселке живут друзья. Семья Королевых. Вы с ними знакомы?

– Мы не общаемся с соседями, – отрезала негостеприимная хозяйка.

– Жаль, – Катка увидела долговязого парня, выросшего за спиной незнакомки. – Так вот, проезжая мимо коттеджа, я заметила женщину, входившую в вашу калитку. Мне показалось, это моя знакомая… Варвара Николаевна. Я права?

– Нет, не правы. Ко мне никто не приезжал.

– Но она зашла на ваш участок.

– Вы ошиблись.

– Может, она приезжала к вашему сыну? – Ката кивком указала на парня.

– Да что ты себе позволяешь? – взвилась дамочка. – Денис мне не сын, он мой муж.

– Ой, – Катка глупо захихикала. – Простите, я… он так молод.

– Ден моложе меня на два года, – не моргнув глазом, выдала молодящаяся женушка.

– Конечно, конечно, теперь вижу. Еще раз простите.

Женщина хотела закрыть дверь, но Ката зачастила:

– Пожалуйста, назовите хотя бы имя вашей гостьи. Ну что вам стоит? Я очень прошу.

– Повторяю для особо одаренных, к нам никто не приезжал. Ден, подтверди.

– Ольга говорит правду. Со вчерашнего вечера мы не принимали гостей.

Катарина была готова признать собственное поражение, а Ольга вдруг закричала:

– Тамара! Тамара, иди сюда.

В гостиной появилась седовласая пенсионерка.

– Та! – властно произнеслаОльга. – Сегодня в доме были посетители, о которых я не знаю?

Тома опустила голову.

– Отвечай!

– Ну… Ольга Даниловна, мне так неловко… но…

– Были или нет?

– В общем… были.

– Замечательно, – Оля сложила руки на груди. – Мое жилище превращается в проходной двор, а я ни сном ни духом.

– Приезжала моя сестра Таисия, – бормотала Тома. – Она заскочила буквально на пять минут.

– Как она прошла?

– Через заднюю дверь.

– Выношу тебе первое предупреждение, – гаркнула хозяйка, – а если еще раз подобное повторится, считай себя свободной от своих обязанностей.