напугало. Между тем скрытые густой растительностью незнакомцы зашуршали вновь.

– Осторожней держи, мы его и так неслабо приложили… Заказчику он нужен живым! – донесся до меня тихий мужской голос.

Не хриплый, не пропитой, обычный мужской голос. Наверное, это просто смешно, но мне всегда казалось, что грабители, разбойники и все прочие бандиты должны разговаривать голосом Бармалея… Оказалось, что и здесь я ошибалась.

Пытаясь унять подступившую панику, задышала медленно и глубоко. Нужно уйти с аллеи, нужно спрятаться! Попятилась в сторону ближайшего куста, где укрылась в пышной листве, для верности присела на корточки и прижалась к шершавому стволу, истово молясь, чтобы злоумышленники меня не заметили. Краем сознания отметила, что свернула в поистине глухой переулок – за все время, что я здесь находилась, мне не встретился ни один пешеход!..

Между тем с другой стороны аллеи, буквально в паре шагов от меня, показался человек. Высунув из кустов укрытую капюшоном голову, он мимолетно осмотрелся (у меня душа ушла в пятки), затем на мгновение пропал из виду, после чего попятился задом, таща за собой нечто большое и тяжелое. Преступник развернулся, и я смогла разглядеть запрокинутую голову с безвольно повисшими руками. Да злоумышленники и впрямь кого-то похитили!

Первый преступник вышел на аллею, осмотрелся и подтянул к себе пребывающего в отключке пострадавшего. Между тем из кустов появился второй злоумышленник, который нес несчастного за ноги. Такая же неприметная одежда, что и у первого, лицо так же скрыто капюшоном. Преступники поставили потерпевшего вертикально, закинули его руки к себе на плечи и в таком виде – словно перебравшего товарища – куда-то спешно потащили.

Я… я могла бы уйти. Могла развернуться и побежать в обратном направлении в поисках городового, но нет. Я как можно тише направилась вслед за преступниками. Потому что уйти сейчас означало бы бросить пострадавшего в беде! Если отправлюсь на поиски городовых, то похитители успеют скрыться со своей жертвой в неизвестном направлении. Куда логичнее будет тихо проследить за бандитами, запомнить то, где находится их логово, а уж потом нагрянуть туда вместе с полицией!

А злоумышленники тем временем начали удаляться от оживленной площади, выбирая на своем пути самые глухие проулки и какие-то задворки. Судя по всему, они неплохо знают город либо хорошо изучили его карту. По крайней мере, жертву они тащили уверенно и очень целеустремленно. Что касается меня, я шла за ними по стеночке, каждое мгновение обмирая от страха – а вдруг заметят? Вдруг уже поняли, что я иду за ними, и просто заманивают в ловушку?

Спустя минут двадцать плотность застроек уменьшилась, и если раньше нам на пути попадались редкие прохожие, то теперь и те куда-то делись. Черт… Куда они его тащат? А вдруг они уходят из города? Вдруг потащат жертву по открытому полю, или где-то за очередным углом злоумышленников ждет наемный экипаж?..

Так, я теряю их из виду, нужно ускориться!

На всех парах вылетела за угол небольшого приземистого здания. Стоп, а куда они делись?! Растерянно огляделась по сторонам – впереди маячила совершенно прямая улица без видимых закутков и ответвлений. Здесь, вдали от центрального проспекта, было тихо и темно – не горел ни один фонарь, но даже в тусклом свете далеких звезд можно было понять совершенно точно: здесь никого нет, пусто. Я упустила злоумышленников!

Уже не таясь, вышла на середину тротуара. Ну и… Ну и где они? Куда они де…

Из прилегающих к зданию кустов ко мне метнулась стремительная тень. В следующее мгновение меня повалили на землю, в свете луны блеснула сталь клинка. Р-р-раз!!! И целящийся в грудь кинжал остановился на подлете. Как в замедленной съемке расширенными от ужаса глазами проследила за лицом моего несостоявшегося убийцы – ощеренная в жестком оскале физиономия приобрела безмерно удивленный вид. Миг – и нападавшего снесло куда-то в бок.

– Это полиция! Ни с места!!!

Внезапно все вокруг пришло в движение. Безмолвная мгновение назад улица заполнилась криками и топотом десятков ног. Но мне было не до того – в оцепенении и ужасе смотрела туда, где в шаге от меня развернулась жесткая стремительная схватка.

По пыльной мостовой катались Ярослав и мой несостоявшийся убийца. Во что бы то ни стало капитан пытался выбить из рук бандита стальной клинок. Мгновение – и преступник оказался сверху. Черт! Он же сейчас убьет Ярослава, черт!! Не помня себя, взметнулась на ноги и бросилась на бандита. Надо выбить нож! Надо выбить этот чертов нож!!! Навалилась всем телом на руку наемника, а тот… внезапно обмяк, распластавшись на Ярославе.

– Отдохни, паскуда! – сплюнул знакомый городовой.

– Прохор, ты его чем?.. – прохрипел Ярослав, сбрасывая с себя тяжеленную тушу.

– Рукоятью, вашбродь. – Он демонстративно убрал пистолет в кобуру.

Судорожно отползла от бессознательного тела и огляделась по сторонам – в паре шагов от нас скручивали второго бандита. Похищенный человек все так же был без сознания, над ним уже колдовали подоспевшие врачи.

– Ярослав, а что здесь происходит? Как вы тут оказались?

– Здесь происходит задержание, Вероника. – Ярослав поднялся и подал мне руку. – А вот по поводу второго вопроса мне тоже интересно: какого беса вы тут делаете и на кой полезли в драку?! – рявкнул он так, что заставил вздрогнуть всем телом. – Совсем жить надоело?!

Ну вот что ему сказать-то? Тем более совершенно точно, что Ярослав спас мне жизнь. Внезапно к горлу подступил ком, а из груди вырвался тихий всхлип. Мамочки, да я же только что чуть не умерла! Адреналин схлынул, а осознание случившегося затопило целиком, вынуждая судорожно вздохнуть и закрыть лицо руками.

– Э-э-э… Вероника, ну что вы, право слово? – тут же растерял свой грозный пыл Ярослав. – Все ведь уже позади, все в прошлом… Вы теперь в безопасности! Вероника, ну не плачьте.

Ярослав взял мою руку и осторожно потряс.

Почему-то от слов утешений стало еще горше. Нижняя губа задрожала, а пелена крупных слез заслонила мир. Мир, в котором я вечно попадаю в самые ужасные передряги, где постоянно нахожусь на волосок от смерти. За что мне все это, за что?! Колени подкосились, и в ту же минуту я оказалась в кольце сильных рук. Плюнув на все условности и приличия, Ярослав обнял меня и прижал к себе.

Меня эти его действия так удивили, что желание стенать и плакать как-то сразу же сошло на нет.

Где-то на периферии сознания раздался рокот автомобильного двигателя, за который я ухватилась, как за спасательный круг. Смахнула с щек горькие слезы, отстранилась от Ярослава и с интересом покосилась на два выехавших из-за угла черных пузатых «минивэна». Ух ты…

– Вашбродь, – подскочил к Ярославу один из полицейских, – книжица при них, мы ее нашли! – Он потряс небольшой пухленькой книгой в черном переплете. – Оружие у преступников также изъято, ожидаем ваших дальнейших распоряжений.

– Отлично! – услышала я совсем близко голос капитана. – Грузите этих гавриков по местам, более нам тут делать нечего. Авдей Саввич, Петр Аркадьевич жив?

Это Ярослав сейчас о том пострадавшем? С интересом обернулась к подошедшему к нам господину – судя по накинутому на плечи белому халату, полицейскому врачу.

– Жив, – кивнул врач. – У князя Полевского диагностированы сотрясение головного мозга и легкие ушибы. Думаю, ночь ему придется провести в лазарете при Главном управлении, но к утру будет как новенький… Милая барышня, а как вы себя чувствуете? Господин капитан, отойдите-ка на минуту, дайте я ее осмотрю.

– О, не нужно… Со мной все хорошо.

– Ну где же «хорошо»? – нахмурился доктор. – А это тогда что такое?

Он деловито взял мою руку указал на длинный тонкий порез от локтя до запястья. От увиденного у меня потемнело в глазах. Да как же так, откуда…

– Держите ее, капитан! Сейчас…

Быстренько выхватив из своего пухлого саквояжа небольшую баночку, Авдей Саввич заставил вдохнуть неприятный аромат, от которого резко просветлело сознание, после чего наскоро обработал и хорошенько перебинтовал мою руку. Далее без лишних слов собрал свои принадлежности, подхватил саквояж и направился к автомобилю, туда, куда уже перенесли пострадавшего господина из библиотеки. Ярослав задерживаться здесь тоже не стал. Проследив за погрузкой бандитов и внимательно осмотрев место происшествия, он бесцеремонно подхватил меня на руки и спешно влез в кабину черного автомобиля.

Водитель тут же завел мотор и бойко вырулил на мостовую, прочь