– Если сперва откусить троллю голову.

– Вот и славно, – сказал Зев, провожая их взглядом.

Взмахнув крыльями, коршун улетел следом.

Танос почувствовал облегчение. Он и представить не мог, насколько его утомляет постоянная болтовня Пипа.

– Нил, – обратилась к нему Проксима.

От звука собственного имени всю легкость как ветром сдуло. Проксима поставила три табурета полукругом, так, чтобы с них видна была голограмма, и жестом пригласила Таноса занять средний.

Он осторожно опустился на стул, чувствуя какой-то подвох. Образ радушной хозяйки плохо подходил Проксиме. Как только она и Зев уселись по бокам от Таноса, он тут же почувствовал на себе их гнетущие взгляды.

– Как говорила Полночь, – начал Зев, – мы ищем новых рекрутов.

Танос кивнул.

– Вроде тролля.

– Пип пока под вопросом, – ответила Проксима. – Не знаю, будет ли от него польза.

– А вот я знаю наверняка, – сказал Зев.

– Ты ищешь помощи Черного Ордена. Но все это, – Проксима обвела рукой голограмму с планом Дворца, – нас не слишком интересует. Наша главная задача – вернуть Ордену былую славу.

Внезапно Танос почувствовал слабость. Его охватило ощущение хрупкости, мимолетности всего сущего. «Хватит ходить вокруг да около, – подумал он. – Пора узнать, что им известно».

– Ордену, – произнес он, – который прежде служил Таносу.

Зев буквально сверлил его взглядом.

– Занятно слышать от тебя это имя.

Повисла тишина.

– Танос выбрал нас за наши умения и беспощадность, – сказала Проксима, – но это еще не все. Каждый из нас должен был доказать свою преданность, принеся жертву.

– Самую великую жертву принес Корвус Глефа, – добавил Зев. – Во славу своего нового повелителя он уничтожил весь свой народ.

Танос кивнул, по-прежнему не понимая, к чему они клонят. Знают ли они?..

– Нил, ты умелый боец, – сказала Проксима. – И сообразительный. В теории ты прекрасно подходишь Ордену.

– Но мы тебя не знаем, – закончил за нее Зев.

Он дотронулся до проектора, и план дворца исчез. На его месте возникло сильно увеличенное лицо бледной светловолосой женщины с подведенными тушью глазами.

Узнав Фелину, Танос нахмурил брови и повернулся к Зеву.

– Убей ее, – сказал тот.

Танос удивленно моргнул. Повернувшись в обратную сторону, он увидел холодный взгляд пустых глаз Проксимы.

– Зачем? – спросил он.

– Если хочешь заручиться нашей помощью, – ответила та, – сначала прояви себя.

– Но… – мысли Таноса путались. – Чтобы проникнуть во Дворец, нам понадобятся все. Пусть Фелина не самый сильный боец…

– Да, у нее смазливое личико, – согласился Зев, – но оно никак не поможет нам преодолеть квантовую систему защиты.

– Она хороший стратег.

– И я стратег, и ты тоже стратег, – усмехнулась Проксима. – А лучшего стратега, чем Зев, во всей галактике не сыщешь. Зачем нам еще?

Танос вгляделся в лицо Фелины. Ему нравились сестры, нравилось проводить долгие пьяные вечера в их компании. Он не завоевывал их, не использовал. Они были для него гораздо большим, нежели пешками в его руках.

Тут он осознал, что за все время пребывания на Сакросанкте никого не убил.

– Зачем? – он помотал головой. – Даже если вы не хотите брать ее с собой, зачем убивать? Я хорошо знаю Фелину, она ни за что не выдаст нас Церкви.

Танос подскочил от прикосновения к своей щеке. Зев незаметно, как тень, поднялся с табурета и подкрался к нему сзади.

– Следуя за нашим повелителем, – прошептал Зев, – мы уничтожали планеты, топили галактику в крови, и однажды осознали, что есть и еще одна причина, по которой он выбрал нас. Это вера, которую мы разделяем. Божество, указавшее нам смысл нашего существования.

Проксима дотронулась до проектора, и лицо Фелины на голограмме превратилось в яркий ухмыляющийся череп.

– Ты говорил, что находишься в поиске, – сказала Проксима.

– В поиске веры, – добавил Зев, не переставая гладить лицо Таноса, от чего у того по спине забегали мурашки. – Вот наша вера.

Танос пытался отвернуться от голограммы, но это было невозможно. Пустые глазницы черепа, казалось, преследовали его, осуждая за совершенные им преступления – и за не совершенные тоже.

Отворачиваясь, он покачнулся, и острый ноготь Зева до крови царапнул ему кожу. Танос не знал, как добрался до дверей, но почувствовал, как его руки распахивают их.

– Сегодня, – эхом отозвался в его голове шепот Зева. – Сделай это сегодня.

Путаясь в мыслях, Танос без оглядки шел через старый город. Он проталкивался мимо сворачивающих торговлю лавочников, только вышедших на работу откровенно одетых проституток, подвыпивших космических путешественников. Сгущались сумерки, в воздухе пахло дымом, специями, духами и потом.

Он столкнулся с маленьким мальчиком-человеко-ящером, и почувствовал, как в кармане шарят холодные пальцы. Схватив воришку за запястье, Танос отпихнул его. Бросив на Таноса полный ненависти взгляд, мальчишка вырвался и убежал.

Танос поднес к глазам собственную руку. Тонкая, бледно-зеленая, с хорошо заметными синими венами. Он уже привык к своему новому облику, но теперь эта внешность опять казалась ему чужой, незнакомой. Он обернулся вокруг, пытаясь найти тихий уголок среди хаоса образов, звуков и запахов. Но его глаза слепило огромное красное солнце, низко нависшее над базаром. Воздух был плотным, стоял полный штиль. Казалось, все вокруг утратило смысл.

А быть может, никогда и не имело смысла.

Он с трудом мог вспомнить, как очутился в своей комнате, один. Мечи Авии были разбросаны по полу, у многих были сломаны или зазубрены клинки. Танос не помнил, чтобы он это сделал.

Отпихнув их в сторону, он подполз к постели. Теперь она казалась ему совсем детской, еще более крошечной, чем прежде. Встав перед ней на колени, Танос закрыл глаза.

– Госпожа, – произнес он, – ты меня слышишь?

Ответа не было. Даже привычный гул Сакросанкта, казалось, растворился в воздухе.

– Я сделал все, как ты пожелала, – продолжил он. – Отрекся от всего, что имел. Отказался от власти, от своего тела, от своей жизни. Я стал совершенно другим.

Он оглянулся назад, на сломанную лампу и испорченные клинки.

– У меня есть планы, есть идеи. Я нашел единомышленников, – тут его внезапно охватила паника. – Но теперь передо мной стоит выбор – ужасный выбор. Я не знаю, что делать. Я твой слуга, твой раб. Ради тебя я готов уничтожить хоть тысячу планет, но я не знаю, чего ты хочешь на самом деле. Ты не дала мне никаких указаний, а они мне нужны, – страх начал переходить в гнев. – Кто я? Танос, вестник разрушений, или Нил, простой воришка? Я готов быть любым из них, и даже обоими сразу, только скажи мне. Чего ты хочешь?