В старших классах Ева пристрастилась к шахматам, участвовала в школьных и городских турнирах, побеждала, всерьёз думала связать с этим жизнь, но в конечном итоге пошла по стопам отца, поступив на строительный. Потом её закрутил водоворот студенческих будней, недели мелькали, словно кто-то нажал на кнопку ускоренной перемотки, и старое увлечение было забыто, но иногда, в моменты затишья, её тянуло достать из шкафа пылившуюся доску, расположить фигуры, но рядом не оказывалось никого, способного составить компанию.

Велар играл в шахматы мастерски. Такого талантливого партнёра Ева встретила в своей жизни впервые. Раз за разом она терпела фиаско, подозревая, что в редкие моменты побед супруг ей поддаётся. Изначальная досада сменилась азартом и желанием доказать сопернику, а главное — самой себе, что она может превзойти даже демона. Вечерами партия следовала за партией. Велар наблюдал за женой с лукавой улыбкой, ставя очередной шах и мат.

Новая работа также развлекала и приносила удовлетворение, но гораздо больше девушке нравилось, когда супруг начинал с ней советоваться: в такие минуты Ева ощущала свою значимость.

Они слушали музыку, часами разговаривали за бокалом вина, играли в карты и шахматы, вместе читали книги. Вне спальни Велар её не касался, не позволял себе даже лёгких объятий, и можно было отвлечься от того, что по извращённым законам ада демон её супруг. Во время их совместных вечеров Ева представляла, будто они просто приятели, не связанные постелью и тёмным прошлым. И продолжала следовать плану: демон должен начать ей доверять. Доверять до такой степени, чтобы найти в себе силы выпускать из дома.

* * *

— Что с тобой? — Ева замерла у подножья лестницы: на низкой софе рядом с камином лежал Велар и, бледный до синевы, с трудом заставлял себя дышать. Сложно было поверить, что демон, древнее сверхсущество, тот, кого она привыкла считать неуязвимым, мог выглядеть настолько болезненно, словно человек, умирающий в хосписе. С измождённого лица исчезли краски. Глаза запали. Острые скулы обозначились чётче. Под нижними веками проступили голубоватые ниточки вен. Губы потрескались, побелели. Грудь демона судорожно вздымалась и опускалась. Одна рука лежала на животе, другая — безвольно свешивалась с софы. Из вены в сгибе локтя тянулась тонкая трубка, соединённая с мерцающим на полу кристаллом. Насыщенно-красным. В воздухе стоял тяжёлый, удушливый запах крови.

Велар окинул Еву расфокусированным взглядом и снова устало отвернулся к камину.

— Обсудим… это… потом, — тихо прохрипел он. — Сейчас я… не смогу.

Ева собиралась уйти — действительно собиралась! — развернуться, подняться обратно в комнату, не думать о том, что увидела здесь, в гостиной, но вместо этого обнаружила, что садится в кресло напротив демона, не в силах отвести глаз от хищно сверкающего кристалла. Камень с ровными симметричными гранями разгорался ярче, сиял, поглощая кровь, текущую к нему по трубке от беса. Казался живым, разбухшим и сытым, но в то же время алчно требующим добавки. Готовым высосать всю кровь до капли.

Велар закрыл глаза и шумно дышал, становясь всё бледнее, тая с каждой секундой. Ева нервно стиснула пальцы на коленях. Взгляд то и дело возвращался к светящемуся кристаллу, зловещей трубке и бессильно повисшей руке. Хотелось броситься к демону и отсоединить жуткое приспособление, вытягивающее из Велара жизненные силы.

«Я что за него волнуюсь?» — Ева поджала губы, злясь на саму себя.

— Это кровавая дань ведьмам, — сказал демон и, потянувшись, отсоединил трубку. — Ещё нужно столько же. Потом. Не сегодня.

— Расскажи.

Велар заторможено кивнул. Прошло минут двадцать, прежде чем он снова заговорил — медленно, с долгими паузами, прерываясь на отдых.

— Ты видела… Огненную ночь: каждый дом в Пустоши… накрыт особым… колдовским… куполом. Чтобы создать… защиту, подобную этой, требуются… колоссальные… магические… способности. Мы, демоны, такой силой, к сожалению, не обладаем. Такой силой… не владеет никто, кроме одной-единственной… расы.

Когда случился первый… катаклизм, мы заключили договор… с ведьмами — наша кровь… в обмен на помощь. Чародейки живут долго. Не одно человеческое поколение… успеет смениться, прежде чем… в волосах колдуньи… появится… седина. Но если демоны бессмертны, то ведьмы — нет. Проходит время, и даже самые могущественные из них… начинают стареть. Не знаю, с чем это связано, но демоническая кровь возвращает им силы, продлевает жизнь и молодость. Только наша кровь и только — им.

Год от года… требования старейшин… росли. Ведьмы понимали: мы зависим от них, без магической защиты Пустошь… будет уничтожена… в первую же Огненную ночь. Такое уже случилось однажды: всего за час камнепада… погибли десятки демонов, все до единого дома… превратились в руины.

— Ты же сказал, что демоны бессмертны? — перебила Ева.

— Мы не стареем, не можем заболеть, жизнь наша не стремится к логическому завершению, но в этом мире… есть вещи, способные убить даже нас.

— И что ждёт вас потом? Куда вы отправляетесь после смерти?

— Никто не знает.

Отдохнув, Велар продолжил:

— Купол необходимо восстанавливать каждый год, и каждый год мы платим… кровавую дань. Тогда, семь веков назад, её размер казался немыслимым, и мы бросили старейшинам… вызов. — Велар горько усмехнулся: — Какими надо быть дураками, чтобы воевать… с ведьмами.

В который раз Ева поймала себя на том, что захвачена увлекательнейшей историей, очарована ею.

— Но разве ведьмы не подчиняются дьяволу, как и вся нечисть? — спросила она.

— Нет во Тьме более могущественных существ, чем ведьмы, — ответил Велар. — И никому они не подчиняются, даже своим старейшинам.

Он тяжело поднялся на ноги, взял с пола кристалл и осторожно опустил на каминную полку. Постоял так, словно собираясь с силами. Пошатываясь, вернулся к софе. Не лёг — рухнул. Закрыл глаза, отворачиваясь.

В тишине было слышно его хриплое, прерывистое дыхание. Еве оно казалось оглушительным, как грохот поезда, идущего по туннелю. Огонь в камине отбрасывал блики на бледное, бескровное лицо. Сомкнутые веки подрагивали.

— Скоро особый день. День крови, — прошептал Велар, не открывая глаз. — До него демоны должны собрать годовую дань. Слишком много. Ступайте. Мне надо отдохнуть.

Ева встала. В голове словно что-то щёлкнуло. День крови. Похитивший девушку альбинос тоже упоминал о нём. Одно из редких, а главное, масштабных мероприятий, на которое демоны приходят с супругами. Шанс!

Сердце в груди заколотилось. В лицо плеснуло жаром. Ева приложила ладони к пылающим щекам — душно. Надо уговорить демона взять её с собой. Уговорить во что бы то ни стало! В плане оставались пробелы, но Ева надеялась, что на месте её озарит. Если повезёт, кусочки мозаики сложатся воедино, и, наблюдая, она сможет понять, как осуществить задуманное

Прежде чем выпустить супругу из дома, демон во всех подробностях расписал, что ей делать можно, а чего нельзя ни в коем случае.