знаю. Его мечи осквернены. И сейчас эти клинки гораздо сильнее всех наших семиотиков. Карателя нельзя убить ими. Он очень сильный. Лишь Скверна искоренит Скверну.

Скальд взглянул в сторону окна. Он помнил, как однажды через него залетела сова, держа в клюве мертвую кошку. Потом налетели вороны с Крапивного Утеса и вступили в схватку с ночной птицей.

— О чем ты задумался, Скальд? — Элен осторожно коснулась его руки, не боясь обжечься Скверной.

— Присцилла Пирс. Когда она похитила меня и пытала, она пила мою кровь. Она говорила о некой силе в моих руках. Тогда я не придал ее словам значения. Присцилла хотела получить часть силы, дарованной Мелисенте. Она хотела Скверну. Она хотела обладать ею. Думала, что сможет получить Скверну, если напьется моей крови. Все Призраки завидовали Алойшу в этом смысле. Только у него была Скверна, но он не мог ею управлять. Она лишь делала его тело невосприимчивым к любому виду оружия.

Теперь все становилось на свои места. Скальд наконец раскрыл тайну трещин на руках, но ответы порождали еще больше вопросов.

— Я не знаю, каким образом Мелисента смогла наградить меня силой Скверны, но я собираюсь использовать это оружие против нее. Элен, я должен научиться управлять новой силой. Станешь моим тренером?

— «Тренером»? Скальд, я похожа на Мелисенту? Я, по-твоему, кидаюсь брызгами Скверны направо и налево? Как я смогу тебя чему-то научить?

— Сможешь. Будешь меня мотивировать, поддерживать и стрелять в меня из револьвера…

— Чего? Не буду я в тебя стрелять!

— Еще как будешь. И бить меня семиотиком, пока я не научусь сопротивляться. Я должен научиться сражаться, используя Скверну. И ты станешь в меня стрелять, пока все не получится.

Элен опешила от подобной просьбы Скальда.

— И вы тоже готовьтесь, Матео и Беа. Мы с Элен научим вас сражаться на мечах.

Двое молодых людей радостно переглянулись.

— И когда начинаем? — выпалила Беа.

— Завтра же.

— Стреляй!

Элен направляла на Скальда револьвер, держа его двумя дрожащими руками.

— Элен, стреляй же!

Но она не решалась.

— Нет, Скальд! Я не могу!

Она опустила руки.

— Элен, прошу тебя! Выстрели в меня! Я должен знать наверняка, что смогу противиться боли с помощью Скверны. Без этих навыков мне не победить Верховную Матерь. Элен…

Она почти плакала.

— Я должен вернуть сына. Пойми…

Элен подняла глаза на Скальда.

— Ради Ната. Прошу…

Она с трудом подняла револьвер.

— Выстрели…

Элен кивнула и смахнула локтем слезы с лица.

— Умница. Давай. Я готов.

Скальд без оружия стоял в десятках метров от Элен, готовясь встретить жемчужную пулю.

Они решили тренироваться на Пляже. Это место наиболее просторное и свободное. В относительной близости к клинике. Матео и Беатрис тренировались в стороне от Скальда и Элен.

Обучившись базовым приемам владения мечом, они отрабатывали их друг на друге. Элен и Скальд показали ребятам главные стойки, научили их правильно держать оружие и наносить точные рубящие удары, а также блокировать атаки. Обучение Матео и Беатрис протекало в ускоренном режиме. Времени у них мало — бойня совсем скоро наступит. И тогда им предстоит сражаться с настоящими врагами — рыбоедами, — которые пойдут на все, чтобы убить их.

Закончив обучать Матео и Беатрис, Скальд и Элен занялись тренировкой силы Скверны.

Элен медлила. Она не решалась выстрелить. Щурясь, она перебарывала себя.

И зажала курок.

Выстрел.

Скальд ощутил острый удар в правое плечо.

Его тело покачнулось, и он едва смог устоять на ногах.

— Скальд! Ах! Как ты?

Элен сорвалась на бег.

Скальд прижал левой рукой правое плечо, превозмогая жуткую боль. Дыхания не хватало. Кровь вытекала из раны. Всеми силами мысли он старался призвать Скверну действовать.

— Давай же… ну! Давай!

— Скальд! Скальд! Как ты?

Подбежав к нему, Элен взяла Скальда за руку, прижимавшую рану.

— Дай посмотреть, — попросила она, — ох, милостивые духи, я уже желаю, что выстрелила. И почему я послушалась тебя, Скальд?

— Потому что я попросил.

Элен подобная формулировка поставила в тупик. Она бережно убрала руку Скальда с раны и осмотрела плечо.

— Кровь идет.

— Рана должна зажить, — твердо заявил Скальд.

— Ты уверен?

— Скверна защищает своего хозяина от всякого оружия. Я должен уметь противиться всему, как и Алойш.

— Смотри…

Скальд опустил взгляд на рану — кожа вокруг перламутровой пули почернела. К ране поползли красные ручейки. Кожа начала затягиваться. Скверна заживляла ранение, и пуля сама выскользнула из ямки в плече и упала в снег.

— Поразительно… Ты что-то чувствуешь? — спросила Элен.

— Уже нет, — признался Скальд, — сначала было больно, а сейчас… все прошло.

И когда рана исчезла, кожа снова приняла свой нормальный цвет. Остались лишь следы вытекшей крови.

— Скверна исцелила тебя, Скальд.

— Да, осталось лишь научиться призывать ее.

Скальд посмотрел на руки. Черные трещины искрились алыми огоньками. Он закрыл глаза, пытаясь представить себе, как Скверна вытечет из пальцев, из ладоней, из трещин. И как чернильная смола, словно мед, потечет с рук.

Он вспоминал руки Мелисенты. Ее руки — пропитанные Скверной, истончали ее всей поверхностью.

Верховная Матерь управляла этой силой. Могла творить жуткие вещи — например — тот черный проблеск — ударную волну, отбившую Скальда, когда он оказался на пороге Аллей Скверны.

Скальд представлял, как Скверна скапливается на ладонях в густые шары, полные страшной силы.

Он открыл глаза — ничего не изменилось. Скверна не вытекла из рук. Лишь красные искорки копошились в черных трещинах.

— Что такое? — не поняла Элен.

— Не вышло.

— Ты хотел как-то…

— Призвать ее. Не понимаю. Я не умею ею управлять. Я не знаю, как это сделать. Черт!

Скальд сел на снег.

— У Мелисенты были годы, чтобы научиться всем этим трюкам. У меня нет столько времени. Я не знаю, что может мне помочь выпускать Скверну из себя. Она внутри меня. Понимаешь? Скверна — часть моего тела. Часть меня. Я должен научиться использовать ее. Я — ее хозяин.

Скальд посмотрел в сторону Матео и Беатрис — у них славно получалось отрабатывать все новые навыки друг на друге. Они смеялись, устроив дуэль на мечах-семиотиках. Удар — блок. Парирование.

— Что скажешь, Элен? У тебя есть идеи?

— Ты же знаешь, что нет, Скальд. Я сразу сказала, что даже не понимаю природы этой Скверны. Как я могу тебя чему-то научить?

— Но тебя же учили…

— О чем ты?

Скальд поднял на нее взгляд.

— Элен, ты — Печать. Ты умеешь сражаться. Тебя обучали.

— Да, биться на мечах. Как и мы обучаем Матео и Беатрис. А у тебя Скверна! Это не одно и то же!

— Но