Тут наёмник сморщился.

— Наемников они не щадят. Деньги обещают хорошие, но всегда суют на передовую, в самое опасное место.

— А генерального сражения они избегают? — спросил подошедший к ним Ларс.

— Генеральное сражение… Я тоже задавал себе этот вопрос, но уже третий месяц всё сводится к летучим отрядам, что рыскают по селам в поисках противника и попутно режут крестьян. Не знаю, что у них в голове, но мы решили, что умирать за их интриги мы не будем.

— Решили закрыть контракт?

— Ага, — кивнул наемник. — Только вот заплатили нам только половину. А когда мы начали отходить, ещё и всадники прискакали. Восемь человек убили. Если бы не последние медальоны — никто бы не ушел.

Ари взглянул на подошедшую Нами.

— К границе вы вряд ли пройдете, — пояснил глава отряда. — По крайней мере, по этим землям. Если только в обход, по побережью, но там… Своя специфика.

Руди тем временем подошёл к могилам и уставился на порубленные тела. Подняв взгляд на сопровождавшего его наёмника, он произнёс:

— Со спины напали или бились? — уточнил он.

— Бились. Мы бегать не привыкшие, — пожал плечами он. — А какая разница?

— Молитвы разные, — буркнул воришка и открыл псалтирь.

Каждый раз, когда Руди выкручивался из сложной ситуации, глубоко в душе и никогда вслух он благодарил бога за помощь. Так было с малолетства, так было во взрослой жизни, но только сейчас, взяв в руки псалтирь, он начал делать это по-настоящему.

— …прими в царство свое и не обдели хлебом, теплом и благодатью своей…

Чем дальше читал молитву Руди, тем сильнее из него лилась сила. Нет, он не пытался их оживить и вообще действовал неосознанно. Однако трава под его ногами всколыхнулась, местами появились цветы.

В вырытых ямах зашевелились корни кустарника и медленно, словно боясь спугнуть, потянулись к замотанным в плащи телам. Оплетая их, на глазах сослуживцев, они начали образовывать что-то вроде кокона.

— … Во славу Единого и по воле его, — закончил Руди и поднял взгляд от книги.

Вокруг была сочная густая трава, яркие красные и желтые цветы и ямы с древесными коконами. Вокруг уже собралась большая часть наёмников. В полной тишине они провожали своих товарищей. Кто-то смотрел на расцветающие под ногами цветы, кто-то на древесные коконы, но общее мнение выразил один из наемников, вполголоса произнесший:

— Хотел бы и я таких похорон…

***

— Это достаточно опасно, — произнесла Нами.

Девушка шла рядом с Ари и Руди. Троица шла чуть впереди, а учителя вольготно расселись на телеги, которую им удалось выменять у наемников.

— Опасно, — кивнул Ари. — Но это кратчайший путь. Да и на побережье проблем у нас будет предостаточно. А тут еще есть варианты.

— Если нападут? — уточнила бывшая рабыня.

— Будем биться, — пожал плечами начинающий маг света.

— А если нас принудят примкнуть к одной из сторон? — тут же спросил Руди.

— Откажемся. Нам просто нужно пройти.

Повисла небольшая пауза, которую нарушил воришка.

— Знаете, это… это не похоже на… Не похоже это на войну, — задумчиво произнёс он. — Войска этих герцогов в бой не вступают. Воюют деньгами, на которых нанимают наемников. Но сами войска не суются. Никаких штурмов и прочего. Только мелкие набеги… Мне кажется, что это всё не с проста.

— Я тоже так подумала. Так действуют, только когда хотят показать, что воюют… Или когда чего-то ждут. — кивнула Нами. — Тут что-то другое.

— Вообще-то тут и думать нечего, — выглянул из тени Гюш. — Просто надо знать реалии Бравии.

— Подслушиваешь, — хмыкнул Ари.

— Нет, просто ты не контролируешь собственную тень, — хмыкнул маг теней, полностью вынырнув из тени.

Ари обернулся, заметив недовольное лицо Ларса, оставленного на поводьях.

— И в чем суть? — спросил Руди.

— Суть в том, что Шемагиилы и Фелькосы не только главные враги, но и самые влиятельные семьи в Бравии. Если бы они хоть немного ладили, то уже давно бы контролировали престол и всё государство. Это всем понятно, но обид и гнева накопилось столько, что это почти невозможно. Король Бравии и сам горазд подливать масла в огонь. Ему это в первую очередь выгодно.

— Тогда причем тут эта… недовойна? — спросила девушка.

— Я уверен, что как только произойдет генеральное сражение, появится гвардия короля. Предлог придумают, но у Шемагиилов и Фелькосов откусят все. И хорошо будет, если они сохранят хотя бы головы.

— Тогда почему они просто не помирятся?

— Думаю, ждут. Ждут, пока король решится, чтобы рискнуть всем, — задумчиво произнёс маг теней.

Руди взглянул на Ари, затем на Нами и с сияющим лицом сказал:

— У меня есть идея!

— Только не говори, что ты решил обокрасть и тех, и других, — хмыкнул Ари.

— Причем тут обокрасть! Есть воришки, вроде меня, которые шарят в чужих карманах. Есть те, кто обманывают купцов, впихивая гнилой товар или еще чего. Но это… Это же другой уровень!

— О чем ты?

— Как вы не понимаете? Такой шанс выдается один на миллион! Мы обманем не крестьянина и не торговца, не священника или гвардейца. Мы обманем короля!

Ари взглянул на Нами.

— Обычно у него всегда получается, — пожала плечами та.

Парень вздохнул и взглянул на мага теней, который смотрел на Руди с легким презрением.

— Руди, что тебе для этого нужно?

— Нам нужно добраться до главных среди Шемагиилов и Фелькосов! Один разговор и всё!

***

Морщинистый, с глубокой лысиной и с жутко недовольным лицом старик взглянул на собеседника и произнёс:

— Будем ждать столько, сколько понадобится.

— Или пока у нас не кончатся деньги на наёмников, — хмыкнул рыжеволосый мужчина. — Ты ведь не хуже меня знаешь, что к чему. Пока не будет генерального сражения — король не дёрнется.

— Генеральное сражение — это наш приговор. И для Шемагиилов, и для Фелькосов. Фридриг только этого и ждет. Не успеют похоронить погибших, как его гвардия будет у нашего порога. Я, конечно, всей душой ненавижу Фелькосов, но хоронить семью и то, что нажили предки, из-за этих ублюдков не собираюсь.

— Тогда зачем мы вообще устроили эту свистопляску с наёмниками и набегами?

— Эти лисы хотели спровоцировать нас на осаду их замка. Тут и думать нечего, но я хоть и стар, но не выжил из ума.

— Я знаю, что тебе это не понравится, но… — тут рыжеволосый мужчина взглянул на старика, и выдержав паузу, под треск огня в камине продолжил: — Может, всё-таки договоримся?