– Проклятье! – неожиданно раздалось позади, и в тот же миг мимо пролетела темная тень, а рядом со мной взвился на дыбы огромный черный жеребец.

– Прочь! – послышался разъяренный голос. – Жить надоело?

Я едва успела отскочить в сторону. Всадник громко выругался и попытался удержать коня на скользкой дороге. С трудом, но ему это удалось.

– Алессия? – послышался удивленный возглас. – Что ты тут делаешь?

Обращенное ко мне лицо казалось страшным. Темная призрачная маска снова закрывала израненную щеку, в синих глазах сверкало злое пламя. Длинные мокрые волосы черными змеями расползлись по насквозь промокшей рубашке.

– Ньора Ноэлья послала меня за люстой, – ответила я, и грохочущие раскаты грома заглушили мои слова, но Абьери услышал.

– Нашла же время, – буркнул он и протянул руку. – Иди сюда.

Я недоверчиво покосилась на нервно вздрагивающего коня, но все-таки шагнула вперед и уцепилась за герцогскую ладонь. Секунда – и Абьери закинул меня в седло. Гумер, замерший посреди дороги, недовольно оскалился. Интересно, герцог хоть когда-нибудь расстается со своей собачкой?

– Держись крепче, – раздалось прямо над ухом.

Не успела я ответить, как конь понесся вперед, ускорил темп, а потом рванул и помчался так быстро, что у меня дыхание сбилось – то ли от страха, то ли от восторга. Деревья слились в одну сплошную стену, холодные струи хлестали по лицу, но я почти не замечала этого, захваченная скоростью и жаром крепкого мужского тела у меня за спиной. Перед глазами мелькнуло схожее воспоминание – лесная дорога, рев мотоцикла, холод кожаного сиденья, ветер, путающийся в волосах, тяжесть болтающегося на груди фотоаппарата. И неожиданно захотелось, чтобы дорога не заканчивалась. И чтобы тот, чье горячее дыхание обжигало мне шею, не отпускал. Никогда.

Абьери, словно почувствовав, одной рукой крепко прижал меня к себе, и я ощутила, как по венам побежал жидкий огонь. Он растекался по всему телу, захватывая каждый сантиметр, каждую клеточку, и вслед за ним пришло властное, захлестывающее желание. Мне захотелось обернуться и коснуться поцелуем смуглой щеки, твердо сжатых губ, тонких шрамов, скрытых призрачной маской. И в какой-то момент мне показалось, что я так и сделала. Нет, я не обернулась, но ощущение чужих губ и холода касающейся меня тьмы было таким явственным, что я едва не задохнулась от необычных эмоций. Горячо… Страшно… Сладко… Что это? Магия? Или игры подсознания?

Не знаю, сколько длилось наше сумасшествие. Бешеная скачка, ветер в волосах, дождь, бьющий в лицо, обнимающий меня мужчина – было ли все это на самом деле?

Лес внезапно расступился, и я увидела белый камень виллы «Томалли».

– Хозяин, да что же это? В самую грозу попали! – послышался дребезжащий старческий голос, и от дома нам навстречу кинулась худая, замотанная в плащ фигура. – И Алессия с вами? Слава Создателю! А мы с Ноэльей места себе не находим! Ушла кто знает когда и так и не вернулась! Уж как хорошо, что вы ее нашли.

Винченцо быстро пересек двор и остановился рядом с нервно пританцовывающим конем, а я торопливо одернула подоткнутую юбку, только сейчас сообразив, почему старик отводит глаза. Да, вид у меня, должно быть, еще тот!

– Давай, Алессия, прыгай, – перекрикивая очередной раскат грома, сказал Винченцо и протянул руку. – Не бойся.

– Я не боюсь, – улыбнулась в ответ.

– Вот и правильно, – закивал Винченцо. – Ну-ка…

Я ухватилась за шершавую ладонь и спрыгнула.

– Ох ты ж, осторожнее! – покачнулся старик, пытаясь удержать меня на скользких плитах.

Из прикрытой платком корзинки просыпалось несколько листочков.

– Ну и погодка, – неодобрительно покачал головой Винченцо. – Давненько такого лета не было.

Он ухватил поводья, а я наклонилась, чтобы подобрать упавшую люсту, и неожиданно почувствовала чей-то взгляд. Он был недобрым, даже опасным, и меня на миг будто холодом с ног до головы обдало.

Я резко обернулась, пытаясь отыскать того, кто мог так смотреть, но двор был пуст. Один только Винченцо мялся рядом и подслеповато щурился, разглядывая мой «улов».

– Много набрала, – проведя слегка скрюченными пальцами по зеленым листочкам, усмехнулся старик. – То-то Ноэлья обрадуется.

Я поправила платок, Абьери тем временем спрыгнул на землю и посмотрел на Винченцо.

– Отведи Ворона в конюшню, – велел он ему. – А ты – быстро в дом, – Абьери сердито сверкнул глазами. – И скажи Ноэлье, чтобы дала тебе рюмку вичелло.

Я молча кивнула, все еще разглядывая окрестности. На душе было неспокойно. Кто мог на меня смотреть? И почему я ощутила этот взгляд как угрозу?

– Чего стоишь? Бегом! – прикрикнул герцог, и я очнулась.

Прижала корзинку к груди и побежала к дверям.

* * *

В доме было прохладно.

– Промокла? – встретила меня Ноэлья. – Мадонна, да ты вся дрожишь! Давай сюда корзинку. Ишь ты, сколько собрала! Молодец. Переодевайся скорее и возвращайся, я тебе мятного отвара дам. Ну, чего стоишь? Иди давай, пока лужа не натекла.

Ньора взмахнула рукой, прогоняя меня в комнату, но я еще долго слышала громкие причитания, и только потом раздались шаркающие шаги.

Когда я сменила одежду и вернулась на кухню, там меня уже дожидались кружка с отваром мяты и тарелочка с нарезанным лимоном.

– Пей скорее, – кивнула Ноэлья и отвернулась к плите, с грохотом передвигая медные кастрюли. – Хозяин тоже вымок до нитки, ну да он маг, ему не страшно, а вот ты заболеть можешь.

Это вряд ли. Сколько себя помню, простуда ко мне почти никогда не цеплялась. Так, пару дней насморка – и все. Раньше я воспринимала это как приятный бонус, и только оказавшись в другом мире, оценила, как много значит хороший иммунитет. Болеть при здешнем развитии медицины – себе дороже. Причем в буквальном смысле слова. Но это все неважно, а вот то, что Абьери маг, – очень даже. Выходит, я была права, когда подозревала в герцоге магические способности. Знать бы еще, чем мне это грозит?

В Ветерии многие аристократы владели магией. Если уж быть до конца точной – светлой магией. Она легко вписывалась в учение церкви о добре и благодати, и к ее носителям относились с уважением и почтением. Но были и те, кто использовал «дьявольскую тьму»: ведьмы, прорицатели, черные колдуны. Этих боялись и избегали. Правда, не брезговали обращаться в случае нужды. Вот как к старухе Лючии. Перед ее развалюхой круглый год не иссякала толпа жаждущих узнать будущее или найти пропажу. Среди аристократов раньше тоже встречались темные маги, пока какой-то из местных королей не уничтожил несколько знатных родов, а с остальных вроде бы взял клятву не использовать темную силу. Может, Абьери как раз из них?

– Пей отвар, чего застыла? – не отставала ньора, и я послушно пригубила ароматный напиток.

– Согрелась?