Не мужика, конечно, как первым делом могли сказать подружки-зубоскалки. Какой мужик в возрасте почти под семьдесят? Не смешите, мои тапочки. Нет, речь шла про домашнего питомца: кошечку, собачку. Вон, у Николаевны кот есть любимый, Васенька. Правда, в последнее время жалуется та на него часто, что чудить сильно начал. Да, это Степка, паразит, виноват, научил кота плохому. Что уж он с ним сделал, неизвестно. Сам Степка, как в воду канул, на глаза Николаевне, видно, стыдиться показаться.

Но старушка кошек не очень любила. Наглые они и лазят всюду. Чуть зазеваешься, а уже в еде шерсть, потому что еще и линяют они постоянно. И когти им точить надо. Хозяева, обычно на это внимание не обращают, а она, Марьванна, когда в гости к таким приходит, всегда подмечает, что обои подраны, или диван. Некрасиво, короче.

Собачка — вариант получше. Тем более пород собак такое множество, что можно на любой вкус, цвет, размер и кошелек выбрать. Марьванне вообще-то маленькие породы нравились, которые как игрушечки. И на руки взять можно, чтоб погладить и потискать, как кошечку. И едят мало, не так затратно будет содержать такую. Одно плохо — с собачкой гулять надо. Вечером-то Марьванна погулять не против, а вот утром вставать из теплой постели ради прогулки совершенно не хотелось. После выхода на пенсию, Марьванна с изумлением узнала, что она, оказывается, сова. То-то ей так трудно всегда было вставать к первому уроку.

Выход в конце концов нашелся. Хотя для пенсионерки и совершенно неожиданный. Ксюша, искренне озабоченная отсутствием у двоюродной бабушки близкой душевной привязанности, предложила завести крыску. Белые ручные крыски довольно милые и умные тварюшки. Они совсем ручные, очень ласковые. Марьванна сначала отказывалась, опасаясь, что подруги, узнав о крысе в качестве домашнего питомца, в лучшем случае поднимут ее на смех, а в худшем случае будут визжать и плеваться. Ведь еще относительно недавно по меркам их возрастной категории, т. е. в период детства и юности самой Марьванны, прошедших, как у и многих, в деревянном доме, крыс нещадно уничтожали, считая их первыми вредителями.

Но Ксюша, регулярно присылала милые фоточки домашних мышек и крыс и интересные истории из их жизни. Для многих крысовладельцев, их питомцы были членами семьи со всеми вытекающими. Это привело к тому, что, как и в случае с собаками и кошками, набирала обороты индустрия по улучшению жизненных условий для домашних грызунов. И речь не только о кормах и клетках для их содержания. Нашлись мастера, готовые как сшить на них одежду на все случаи жизни, так и предлагающие услуги по модернизации внешнего вида.

Марьванна сдалась, когда увидела фото розовой крысы в модном клетчатом костюмчике. Что уж у старушки щелкнуло в мозгу, неизвестно, но ей очень захотелось, завести крыску, причем именно такую, как на том фото, т. е. покрашенную в розовый цвет и в таком же костюмчике. А еще лучше будет, если одежка будет не одна. Можно ведь заказать и платьица, и штанишки, и даже различную униформу, как у полиции или пожарных, разработанные специально для этих животных. Были бы деньги, а дальше — любые прихоти, за ваш счет. Деньги у Марьванны на такое милое хобби имелись. Правда, в Иганске уровень культуры населения еще не дорос до воплощения идеи окрашивания крыс, но Ксюша обещала сама купить крысу, отнести ее к грумеру, а потом организовать ее доставку бабушке. Благо, Ксюша жила в столице, там и не такое можно найти, купить и организовать. Первый костюмчик (тот самый клетчатый) Ксюша тоже купила сама — как подарок на День рождения своей любимой двоюродной бабушки. А дальше та и сама могла заказывать в специализированных интернет-магазинах, ведь у них всех есть возможность доставки в регионы. И даже уже присмотрела несколько интересных вариантов.

А что касается подруг, то можно в этом случае и приврать немного, что никакая это не крыса, а очень редкий зверек родом из Бразилии, хотя, конечно, и близкий родственник нашим грызунам (внешнее сходство-то не скроешь). Глядишь, еще и восхищаться будут, и завидовать.

Крыска действительно оказалась такой, как на запавшей в душу старой женщины картинке. Доставили ее в лучшем виде в просторной прочной и удобной для содержания крыс клетке.

Бывшая старая учительница не поняла только, был ли это знакомый Ксюши, который по ее просьбе сделал крюк в своем путешествии, чтобы завезти в Иганск будущую домашнюю любимицу или специально нанятый человек из какой-нибудь службы доставки нестандартных грузов. Как-то она растерялась, когда утром позвонили с незнакомого номера, и мужской голос сообщил, что в такое-то время он подъедет, чтобы передать клетку с розовой крысой в клетчатом костюмчике. Разволновавшаяся Марьванна, которая регулярно на уподъездных посиделках с подругами слышала истории, как всякие нехорошие люди втираются в доверие к одиноким старушкам, иногда используя нестандартные методы, сначала вообще промямлила, что она понятия не имеет ни о какой розовой крысе. Потом бросила трубку, вспомнив уже другие страшилки и испугавшись, что за разговор с незнакомым номером, с ее телефона спишут деньги. Потом сообразила перезвонить Ксюше, но у той постоянно было занято. Как оказалось потом, внучатая племянница как раз пыталась дозвониться до нее, чтобы узнать, почему она отказалась получать свой подарок. В общем, когда все со всеми объяснились и договорились, Марьванне уже не было дела до всяких малозначимых моментов, вроде того, кто именно привезет ее заранее любимую Лариску.

* * *

Возможно Софья Дмитриевна и наговорила бы своей подруге всяких гадостей про неожиданно подсунутого ей под нос грызуна, но только рядом вдруг раздался восторженный женский голос:

— Ой! Какая прелесть! — Молодая смутно знакомая женщина с большой спортивной сумкой через плечо аж наклонилась, чтобы получше зверюшку столь необычного окраса рассмотреть.

— Это бразильский радужный шиншилл, — сильно стесняясь, произнесла хозяйка зверька. — Зовут Лариской. Мне ее племянница на День рождения подарила.

Ирина Михайлова, конечно, торопилась на поезд, чтобы в свою командировку отправляться. До отправления уже только чуть больше часа оставалось, но до вокзала от этого двора даже неспешным шагом минут пятнадцать топать, а столь необычный питомец запросто мог быть использован для какой-нибудь очень замечательной рекламы.

— А можно ее погладить и сфотографировать? — Немедленно принялась она воплощать в жизнь свои профессиональные устремления.

— Ну… — с сомнением протянула МарьВанна — Я не знаю. Я ее недавно получила. Попробуйте, если хотите. Только осторожнее. Вдруг куснет. Все ж чужой человек.

Ирина открыла дверцу и осторожно просунула руку в клетку. Лариска подошла, тщательно обнюхала пальцы, а потом сама подлезла под ладонь, напрашиваясь на ласку.

— Ой, да она совсем ручная у Вас. Красавица… умница… Какая у нее шерстка замечательная, просто волшебная — приговаривала Ирина, поглаживая зверька по спинке и делая снимки на свой смартфон. — Вы ее почаще на руки берите, она к Вам и привыкнет. Только следите, чтоб не убежала. Эта малышка в любое место пролезет. Любопытная очень… А я вот в другой город в командировку еду. Новые места, новые люди… — Непонятно к чему вдруг добавила Ирина.

Она аккуратно закрыла дверцу и повернулась к бабулькам:

— А как Ваш Вася поживает? — просила она у Николаевны.

— Да как… — расстроенно протянула бабуля — Ветеринар сказал, что гон у него. Вредный стал, жуть. Прям, как Степка, чтоб ему икалось. Испортил он моего Васеньку. Кастрировать, наверное, придется, только жалко очень.

В это момент у Ирины взгляд упал на дисплей смартфона. Времени до отправления поезда оставалось всего ничего. Молодая женщина вежливо попрощалась с бабульками и поспешила дальше, на вокзал, оставив позади себя бразильского радужного шиншилла — зверька чуть более волшебного, чем обычная, пусть и окрашенная в розовый, крыса.

* * *

— Вашество, можно отвлечь тебя ненадолго? — Пак просунул голову в комнату, занятую Эркином.

Полковника Бориса, наверное, удар бы хватил, доведись ему увидеть, во что превратилась его просторная гостиная. Вся мебель из нее куда-то исчезла. А все освободившееся пространство занимала странная иллюминация в виде пульсирующих сгустков света разной интенсивности, размера и цвета. Эркин время от времени менял их местами, гасил или зажигал новые, после чего замирал, с видом художника обозревая получившуюся композицию.

— Что это? — Эркин уставился на зверька, чуть ли не под нос подсунутого ему Паком.

— Бразильский радужный шиншилл, зовут Лариска —