«Пожалуй, Агрис прав. Со своим снаряжением мы были бы здесь, как инопланетяне», – подумал Виталик и подтолкнул Агриса – узнавай, мол, кому свободные руки в хозяйстве нужны. Тот пребывал в небольшом офигении – отвык уже от незамысловатой сельской жизни своей родины.

Показались первые взрослые жители. В штанах из грубой ткани, похожей на мешковину, длинных платьях и босиком. Заросшие и чумазые лица местных крестьян с интересом разглядывали неожиданных гостей. Были они маленького роста, худыми, какими-то корявыми, с длинными, плохо расчесанными светлыми волосами. С людьми из мира Земли их было невозможно перепутать – вроде бы руки-ноги и прочее все на месте, но что-то неуловимое отличало их от жителей Земли. Их движения, их взгляд, мимика. Выражение лиц. Это было невозможно объяснить простыми словами.

К Агрису – первому увиденному ими аборигену – земляне успели привыкнуть. С начала их знакомства его не воспринимали как «другого». Поэтому странности поведения их нового компаньона остались не замеченными землянами, да и обстановка была совершенно другая – в тот момент Ветал и Макс были озабочены другими проблемами. За все время, проведенное вместе с землянами, Агрис поневоле начал принимать их привычки и особенности поведения. Этому способствовало и то, что с первого дня знакомства с землянами он начал магически обучаться их языку, вместе с которым впитывал и многое другое, часто совершенно неожиданное для самого себя. Например, после нескольких дней совместного путешествия он перенял моторику тела землян, став для них совершенно своим. Неловкость и неуклюжесть Бомжика в первые дни их путешествия была совершенно обычной для мира Иглы, просто земляне об этом не знали.

Тем временем Агрис начал переходить от одного аборигена к другому, ведя разговоры с каждым из них, потом подал знак рукой следовать за ним. Потом были еще переговоры, еще и еще… Наконец они пересекли весь этот крохотный и убогий поселок и вышли на другой его конец. Агрис молча показал двигаться дальше по дороге. Через полчаса ходьбы последовало объяснение:

– Мужики, везде облом. Как я и говорил, скоро будет война. Сейчас к ней все готовятся – местный барон Изирд забрал в армию всех, кого только можно. И еще лошадей, провиант. Лишних ртов здесь не потерпят – своих непонятно как кормить. Хорошо хоть урожай в этом году был хороший. Иначе был бы голод.

Агрис замолк и после некоторой паузы закончил свою речь:

– Но, я думаю, не все так просто. Прячутся местные мужички, не хотят в армию идти. Оно понятно – кому охота пушечным мясом становиться? А баронам большое войско нужно, чтобы перед орденами показать себя серьезной фигурой и выторговать особое расположение. Я так думаю. В любом случае здесь нам ничего не светит. Чужих людей селяне к себе не пустят. Идем дальше.

– А когда будет другое село или станица?

– Здесь это называется страдж. Привыкайте говорить правильно. По словам местных, день пути.

В одной набедренной повязке было зябко даже днем – совсем не лето на дворе. Предположим, днем идти можно. А ночевать как без одежды и еды? Эти мысли ураганом пронеслись в головах странников.

– Агрис, а вариант в селе что-нибудь украсть? Одежду какую-нибудь. Или хотя бы курицу. – Макс не терял надежды получить хоть какую-то выгоду от первой встречи с цивилизацией. Даже таким способом.

– Станичники сейчас только этого от нас и ждут. Уже приготовлены дубины, местные мужики жаждут развлечений. Поэтому забудь об этом. Запалим костер побольше, веток на себя навалим – переночуем как-нибудь…

Делать было нечего, и путники пошли дальше по извивающейся змейкой дороге. Пейзаж вокруг не менялся. Те же поля слева с редкими островками лиственных деревьев и зарослей кустарника. Густой лес справа. Со временем нестерпимо захотелось пить, но никакой реки или ручейка в округе не было и в помине. Оставалось лишь надеяться, что вода впереди все-таки будет. Только ближе к вечеру они набрели на здоровую лужу прямо посреди дороги.

– Ну наконец хоть какая-то вода; надеюсь, лошадки местные сюда не какали…

– Подожди, надо подумать…

– Чего думать-то? Нет вокруг воды, кроме этой лужи.

– А откуда она взялась?

– Э-э-э…

Непродолжительный осмотр местности показал, что лужа берется из ниоткуда. Ну и ладно! Решили палкой выкопать яму, в которую будет стекать более-менее чистая вода. Яму глубиной сантиметров тридцать вырыли недалеко от лужи, со стороны леса, и она стала быстро наполняться водой. Она наполнилась бы еще быстрее, но три измученных жаждой человека не давали ей это сделать.

Рядом с ямой собрали внушительную гору из веток (лапника в округе не было), сухой травы и листьев. На скорую руку, но вполне профессионально (практики в последнее время им хватало!) собрали шалашик и запалили большой костер, подложив в него толстых, долго горящих сучьев. После всех этих приготовлений троица устроилась у огня, готовясь переночевать здесь.

– Жрать охота.

– Не сыпь мне соль на рану. Улиток и тех не видно. Я бы их съел!

– Улитки, поджаренные, такие восхитительно резиновые и чудесно несоленые. Тоже хочу!

– Смеркается уже. Забудь про улиток. И вообще, человек без еды десять дней может спокойно жить без вреда для здоровья. Даже книга есть такая – «Чудо голодания».

Макс критически осмотрел худосочные тела своих товарищей, потом свое собственное, совершенно лишенное излишков жира, и произнес:

– Эта книга – полный бред. Хочешь стать подтянутым и энергичным – меньше ешь, больше двигайся. Вот и весь секрет. Для этого необязательно книжки читать. Это даже вредно. Лучше время, которое ушло бы на чтение этой книги, потратить на активный отдых, в те же горы сходить. На природе, во время активного отдыха, даже худой человек худеет, про полного и говорить не приходится – масса исчезает. Посмотри на Агриса, помнишь, каким он рохлей пузатым был раньше? Сейчас его не узнать. И волосы отрастать начинают. Почти абреком стал.

Со времени первого знакомства на голове Агриса появился четко вертикальный ежик черных волос. Короткая черная бородка тоже выросла, и приличная щетина образовалась, но для настоящего абрека ему очень не хватало орлиного профиля.

Ночевать было неуютно. И гораздо холоднее без привычной амуниции. Товарищи по несчастью навалили рядом с собой веток, травы и жались друг к другу. Устроились они в непосредственной близости от костра, и если бы не бдительность, тренированная многими ночевками на свежем воздухе, пожара бы не миновать. Сон приходил медленно, с ленцой. Но неотвратимо.

Просыпаться почти голым осенью – удовольствие сомнительное, пусть даже местный климат был мягок и дождя не было. Поднять из небытия костер – дело пары минут, благо сушняка собрали много, как раз для этого случая. И все же…

– Да разгорайся уже быстрее! Фффу, ффффу-у.

– Сильнее дуй, сильнее. Угли хорошие.

– И без тебя знаю. Фффу, ффффу-у.