– О, разгорается!

– Сейчас согреемся.

Есть было нечего. Даже воду можно было пить только из вырытой ямки с помощью трубочки из толстого стебля какого-то растения. Оставалось только погреться у костра, справить естественные нужды, напиться воды впрок и продолжить путь. А чего сидеть? Через несколько минут троица была уже на ногах и решительно семенила по местной «магистрали» в поисках следующего населенного пункта. Где им обязательно повезет – им дадут работу, горячую пищу и, может быть, даже одежду. Мечты, мечты…

Часы шли один за другим, не добавляя ничего нового. Только к середине дня показались дома какого-то села – почти точные копии первого. Агрис пошел выяснять обстановку, оставив землян за границей поселка. Он объяснил, что одному ему будет проще договориться.

Его долго не было, Макс с Виталиком уже начали волноваться, когда он все-таки появился – возбужденный и радостный. Он показал жестами следовать за ним и привел их через поселок в какой-то шалашик из палок, тростника и соломы. Здесь им следовало отдыхать. Для лежания предназначался ворох травы. Потом он принес выдолбленную из дерева миску и глиняный кувшин с водой. В миске было что-то похожее на перловую кашу, не соленую и без единого кусочка мяса. Но все трое с аппетитом накинулись на нее, для них это была самая вкусная в мире еда!

Через пять минут к ним пришел местный мужик в кожаных сапогах и кафтане, раскрашенном синей краской – сразу видно, солидный селянин. Одни только сапоги чего стоили! Он сказал что-то Агрису, и все вместе они отправились в дальний конец села, к лесу. На опушке их уже ждали три здоровенных, грубо сделанных плотницких топора. Селянин указал на деревья и что-то сказал Агрису. Тот поплевал на руки, взял топор и принялся рубить ближайшее дерево. «Все понятно, бригада лесорубов прибыла отрабатывать еду», – подумал Виталик и присоединился к Агрису. За ним последовал Макс.

Топоры оказались отменно наточены, и вообще было видно, что за ними следят: ручки тщательно отполированы долгой работой, не заметно ни малейшего следа ржавчины. Во время работы тот самый «солидный» селянин – их наниматель – не выпускал их из виду. Может, оценивал своих новых работников, а может, следил, чтобы те ценные топоры не украли. В любом случае работа спорилась. За время странствий по лесу им множество раз приходилось рубить дрова единственным туристическим топориком, в этом деле они успели поднатореть. К тому же то был легкий туристический топорик, а здесь – серьезные инструменты, длинные и тяжелые. Правда, железо топоров было отвратительного качества.

Три часа работы пролетели, как пять минут. Разгоряченные и обливающиеся потом «лесорубы» срубили наконец приличное количество деревьев, обрубили сучья и сложили их в отдельную кучу. Теперь следовало перетащить все это богатство в закрома. Селянин забрал топоры, передал их появившемуся словно из ниоткуда пацану и стал руководить переноской груза.

Ни зараз, ни за два раза перетащить бревна и дрова к дому селянина не удалось. Пришлось делать больше десяти ходок. Наконец и с этим закончили. К тому времени солнце стало опускаться за горизонт, и «батраки» в сопровождении хозяина доплелись до своего сарая и упали без сил.

Рядом со спальной соломой уже стояла большая миска с перловой кашей – намного больше предыдущей. Еще были какие-то вареные овощи наподобие моркови, целая гора местных кислых «яблок» и кринка с молоком. Хозяин показал своим новым работникам, где брать воду, справлять нужду, и удалился по своим делам. Выглядел он при этом очень довольным, прямо-таки светился от удовольствия. Виталику пришла мысль, что где-то они продешевили…

Нельзя сказать, что новоиспеченные батраки валились с ног, но устали прилично. Особенно досталось плечам, на которых перетаскивались бревна. После трапезы сон стал с неимоверной силой давить на троих «батраков», и те, как следует закопавшись в солому, заснули. Первый день их «легальной» жизни в мире Иглы подошел к концу.

Землянам не терпелось расспросить Агриса – что, черт возьми, происходит? Но конспирация, конспирация… Ранним утром к батракам пришла девчушка лет восьми и принесла завтрак – все ту же пресную кашу с овощами и молоко. А вскоре появился хозяин и повел на вырубку. «Он что, весь лес решил вырубить?» – подумал было Виталик, но его мысли повернулись в другом направлении – компанию им составила пара пацанов лет четырнадцати, в простых штанах и рубахах. А топоров было, как и вчера, три. «Может, они терминаторы – руками деревья валить будут?» Секрет молодых пацанов открылся просто. Они деревьев не валили, а длинными ножами, наподобие коротких мачете, обрубали у сваленных стволов ветки потоньше. Большими топорами воевать с ними было неудобно, а так – в самый раз.

Работали до полудня, несколько раз делая перерыв на отдых. Вместе с ножами пацаны принесли с собой и кувшины с водой. Для себя и для работников. Еще они принесли грубый хлеб и немного обветренного, но свежего сыра.

После обеда занялись переноской древесины на уже знакомое место. На этот раз они не успели закончить работу до захода солнца и только в темноте подошли к своему сараю. Неизменная каша, овощи и молоко были на своем законном месте. Солома тоже. Кажется, жизнь стала налаживаться.

На местных фруктовых деревьях созрели маленькие ядовито-зеленые плоды немного вытянутой формы. Кислые сверх всякой меры, они вязали язык и земное название «яблок» получили по явному недоразумению ввиду отсутствия аналогов – ну не было на Земле ничего подобного. По-местному эти плоды назывались «дзиндо», в лесу их росло великое множество. Все дети постарше целыми днями пропадали в лесу рядом с поселком, время от времени возвращаясь с тяжелым грузом дзиндо. Горы этих плодов росли в поселке.

Женщины, орудуя небольшими ножами из твердого дерева, разрезали плоды на четвертинки, после чего их выкладывали на тонкий слой соломы, разложенный прямо на земле, под солнцем. Хорошо, что дождя пока не было. Еще местные объедались этими плодами сами и обильно потчели ими своих работников. Через неделю земляне смирились со вкусом местных фруктов и хрумкали их за милую душу.

В прекрасный осенний день, когда ярко светило солнце, трое работников разлеглись на здоровенной копне соломы, грызли «яблоки» и разглядывали облака на небе. Одеты они были по местному прикиду – в широкие холщовые штаны и рубахи, поверх которых красовались облезшие шкуры неизвестного животного, с дыркой для головы посередине и перевязанные на поясе веревочкой. То были средневековые безрукавки. Впервые за несколько дней работы у Хилда – так звали их хозяина – у них появилась возможность спокойно поговорить.

– Мужики, нам реально подфартило с этой шабашкой. Все могло быть гораздо хуже, уж поверьте мне.

– Ну конечно! Пашешь как вол от рассвета и до заката. И ни тебе спасибо, ни тебе пожалуйста.

– Макс, ты вредничаешь. Даже одежду Хилд подкинул. И кормит нормально.

– А зачем ему нужны работники, загибающиеся от недоедания и пневмонии?

– Такое бывает. Ситуации разные случаются. Нам повезло, что многих мужиков барон забрал в армию. Сейчас они сидят по казармам, лопают в три пуза кашу и готовятся героически встречать агрессора – кто это будет, пока неясно. А ведь и работать кто-то должен! Сено, воду таскать, дрова рубить… да мало ли что. На селе всегда работы хватает. И тут мы, как подарок на день рождения – здоровые, выносливые, к работе очень даже годные. Помните, как он радовался в первые дни?