Антонио отрицательно помотал головой, немного кружившейся от страха и верноподданнического упоения.

– Балбес! – со вкусом повторил виконт.– На земле и так осталось слишком мало чего-либо по настоящему прекрасного, а проза и стихи смогли пережить время и катаклизмы, причем ничуть не потускнели, не утратили своей исходной свежести и силы.

Антонио недоуменно пожал плечами, тщетно пытаясь постигнуть смысл услышанного.

Виконт рассмеялся, выпустил подбородок юноши и насмешливо махнул рукой:

– А впрочем, черт с тобой! Хотя нет, надо бы говорить – пошел-ка ты к Верховному Навигатору,– а мы все продолжаем верить в древних чертей. Вот странно – сколько на земле религий сменилось, но в каждой из них черти остаются неизменными: обновляются лишь боги! А не пора ли пересмотреть морально устаревший пантеон? Верховный Навигатор… Да рядом с ним все черти – всего лишь неловкие дилетанты…

Несчастный Антонио то бледнел, то краснел, вынужденно выслушивая столь крамольные речи из уст самого виконта. Его светлость вновь усмехнулся и сменил тему:

– Ладно, забудь. Пошли со мной. С чем, кстати, ты там ко мне прибыл? Постой… – Виконт бесцеремонно ощупал худые плечи послушника.– А знаешь, ты в общем-то ничего… Силач. Грудь впалая – зато спина колесом. Вполне подойдешь!

– Для чего? – растерянно вздрогнул юноша.

Но Алехандро упрямо тащил Антонио следом за собой по запутанным пересечениям дворцовых коридоров. Поначалу юноша еще пытался как-нибудь запомнить дорогу, но вскоре совершенно заплутал в обилии дверей, шикарных портьер и вычурных статуй, большая часть из которых опять же изображала ее – рыжую святую. Послушник испуганно семенил, пытаясь приноровиться к размашистому, упругому шагу виконта. Проклятые сандалии опять слетели с ног и держались только на хилых веревочках, обмотанных вокруг щиколоток. В какой-то момент одна из завязок порвалась… Антонио растерялся… наследник остановился.

– Пришли! – к вящему облегчению послушника, громко объявил виконт.

Антонио поднял взгляд и робко осмотрелся…

Оказалось, он попал в огромное помещение с полукруглыми окнами, щедро пропускающими беспощадный полуденный жар. Стены сплошь завешаны всевозможным оружием. У Антонио даже колени подогнулись от страха: неужели его светлость привел назойливого посыльного в камеру пыток?

– Эй, парень, ты чего? – Алехандро заботливо вгляделся в побледневшее лицо монастырского посланца и даже встряхнул того за сутулые плечи.

Вновь очутившись в мощных руках наследника престола, Антонио жалобно пискнул:

– Мой господин, не погубите жалкого слугу своего! Аз есмь грешен!

Алехандро хмыкнул, явно забавляясь испугом послушника:

– Да ты, по-моему, вообще не мужчина, а одуванчик божий. Где ж ты, сердешный, нагрешить-то успел?

– Яблоки у нашего садовника воровал! – со смятением в голосе обреченно признался не на шутку запаниковавший Антонио.

– Я-а-а-аблоки,– нахмурившись, издевательски протянул виконт.– Яблоки – это, братец, серьезно! Яблоки я и сам люблю, ибо вкусные они, зараза, особенно краденые. Такому тяжкому греху только позавидовать можно. Придется искупать!

– Как искупать? – окончательно сник грешник.

– А вот так…

Наследник стащил с манекена, стоявшего в углу комнаты, тяжеленный металлический нагрудник и умело напялил сию воинскую амуницию на покорно подчиняющегося ему послушника. Полюбовался его запаренным видом, вновь насмешливо хмыкнул и сунул в вялую ладонь Антонио огромную боевую рапиру.

– Я сразу хотел тебя в спарринг-партнеры завербовать,– признался виконт.– Больше-то ведь некого. Тем более, раз уж ты оказался таким закоренелым грешником, то, как говорится, сама Рыжая велела! – И виконт многозначительно ткнул своей рапирой в самую середину нагрудника до смерти перетрухнувшего юноши.

Антонио не к месту вспомнил разговоры про честь, зачем-то заведенные стражниками, струсил окончательно и шумно бухнулся на колени.

– Не погубите смиренного раба своего, ваша милость! – истошно заголосил грешник.– Его преосвященство Кардинал на каждой проповеди твердит, что мужчина-партнер – это очень плохо, это страшный грех! За это гореть мне в пламени огненной колесницы святой Ники!

– Тьфу на тебя, извращенец! – в сердцах выругался виконт, бросая рапиру на пол.– Вот дурень-то, простите меня семь ангелов! И надо же такое выдумать. Да чтобы я – с тобой… тьфу, мерзость какая! – И Алехандро с отвращением оглядел тощую шею послушника, покрытую первой юношеской щетиной, еще не познавшей бритвы цирюльника.

Антонио пристыженно молчал.

– Отбил всю охоту приемы отрабатывать! – Виконт плюхнулся в кресло и наполнил два бокала из стоявшего на столике кувшина.– А мне, скорее всего, опять придется на празднике не раз и не два заезжих хвастунов на дуэль вызывать… Однако обломалась тренировка… Ты пей,– придвинул он один бокал к потному Антонио.

– Нам нельзя,– затряс вихрастой головой послушник,– нам вино пить по уставу не положено.

Алехандро улыбнулся в усы. Ему очень понравился этот чистосердечный мальчишка. Впрочем, плохого, надо думать, Кардинал к нему бы и не послал.

– Вода это.– Виконт вновь настойчиво подтолкнул угощение поближе к Антонио.– Чистая, из скважины. Да ты не бойся – другого не держим.

Не дожидаясь повторного приглашения, забегавшийся Антонио с наслаждением, до дна, выдул немаленькую емкость.

– Садись,– указал виконт на пуфик.– Рассказывай – что в монастыре затеяли? С чем тебя Кардинал прислал?

Посланник опасливо угнездился на хрупкой, обтянутой дорогим шелком мебели. Попутно подивился причуде сильных мира сего, придумавших сей бесполезный предмет: ведь не стул, не лавка – а так, недоразумение сплошное. Не откинешься, ног не вытянешь, того и гляди, на полу окажешься. Алехандро насмешливо наблюдал за робкой возней послушника.

– Ну? – требовательно выгнул он черную бровь.

Антонио еще раз предусмотрительно огляделся, не обнаружил ничего подозрительного, придвинулся поближе к его светлости и торопливо зашептал:

– Именно в день грядущего празднования святого восшествия на небо полностью истекает срок, указанный в летописи!

– В этот день она и должна вернуться? – уточнил виконт.

– Да, да! – интенсивно закивал послушник, выкатив от усердия серые глаза.– Точно так, ваша милость!

– И монастырский астролог уверен, что там… – Алехандро не глядя указал пальцем куда-то вверх (угодил точнехонько в аляповатую потолочную фреску с семью ангелами),– там находится не какая-нибудь дрянь, а действительно прилетевший обратно звездолет?

– Вы правы, ваша милость! Это не знамение, как судачат невежественные люди, а именно звездолет.

– М-да! – задумался виконт.– Согласно всем законам подлости, Ника высадится в самый разгар праздника. И что в итоге получится – богоявление? Паника?