– Пойдем,– потянула его за рукав по-прежнему хихикающая Крися,– я тебе каких-нибудь витаминов дам. Для стимуляции потенции…

– А-а-а, так теперь ЭТО у вас витаминами называется? – завистливо поддел Феникс.– А как же ожидающие нас на Земле мутантки? Брому ему, брому!

Девушка с порога показала юмористу маленький, но весьма крепкий кулачок.

– «Он сказал – поехали, он взмахнул рукой…» – героически напевал Дракон, плавно переводя рукоять ручного управления в рабочее положение, но все равно тряхнуло нас ощутимо.

– Водила криворукий, предупреждать надо! – возмутился Айм откуда-то из глубины салона.– Весь коньяк из-за тебя на штаны пролил!

– А ты не пей на работе – и не на работе тоже не пей! – наставительно крикнул Дракон из рубки.

– Услышал-таки! – угрюмо пробурчал себе под нос упитанный аналитик и сварливо огрызнулся уже вслух: – А может, меня укачивает и мне коньяк доктор прописал!

– Знаешь, меня что-то тоже.– Феникс протянул руку к знаменитой серебряной фляжке Айма, но тот шустро спрятал раритетную посудину к себе за пазуху:

– Отвали, Финик. Штурмовикам лучше не пить. А то кто тогда станет защищать от всевозможных земных напастей нас, то есть последние выжившие великие умы человечества?

– Это ты, что ли, выживший великий ум? – недоверчиво прищурился штурмовик.– А может, выживший из ума? Да ты же настолько быстро ассимилируешь в компанию местных мутантов, что никто этого даже и не заметит.

Айм обиженно засопел.

– Отставить разборки и выпивку! – строго приказала я.– Еще не хватало пьяными высадиться – вот это вообще картина маслом будет! А фляжку мне отдайте.

– Так ты ведь весь коньяк сама выпьешь,– подчеркнуто комично заканючил Феникс.

Аналитик виртуозно просвистел первые такты марша «Прощание славянки» и трагическим жестом застегнул куртку, намекая: отныне он серьезен и трезв как стеклышко,– попутно воровато прикрывая локтем извлеченную из кармана фляжку...

– Вам всем давно известно, что коньяк я не пью.– Я бесцеремонно выдернула плоский сосуд из цепких пальцев Айма.

– Ну вот – ни себе ни людям! Нет в жизни счастья,– философски пожалобился он, скорбно вздыхая.– Рыжая, ну чего ты такая злая-то?

– Известно: она же «дедушку лопатой» того-с… – ехидно подначил Феникс.

Я только замахнулась, собираясь шлепнуть по губам нашего неуемного шутника, как подошедшая сзади Крися успела вовремя перехватить мою карающую капитанскую длань.

– Ребята, ну зачем вы Нику достаете? – Она укоризненно повела синими глазищами в сторону балагуров.– Не понимаете, что ли,– она волнуется!

– Все волнуются,– чуть слышно прошептала робкая Нея, тихой мышкой прикорнувшая в углу и, согласно инструкции, единственная из всех пристегнутая ремнями безопасности.

– Да,– ничуть не смутилась Крися,– но отчитываться, отвечать за все – Нике!

– Рыжая, мать твою! – вдруг дико заорали на два голоса Дракон и Змей, находившиеся у штурвалов в рубке.– Срочно дуй сюда со всех своих длинных ног!

Но побежали в рубку конечно же все. Да так и замерли перед огромным панорамным штурманским иллюминатором. Опытные пилоты ориентировались на сигналы маячка вспомогательной базы, идущие с острова Сардиния. И теперь нашим глазам предстало захватывающее зрелище: богатый приморский город, широко раскинувшийся вдоль берега Средиземного моря. Десятки гордых парусников около пристани. Высоченная каменная стена, а за ней – стройные башни дворцов и позолоченные шпили других зданий. Яркие флаги, украшающие башни, полощутся на ветру. Сотни крохотных точек-людей, спешащих к воротам. Гордо гарцующие всадники, повозки, запряженные быками. А на самом острове – серебристо-серая, зловещего вида цитадель, напоминающая иглу, устремленную в небо.

– Народу-то сколько! – восхитилась Дина.– И заметьте, все движутся по направлению к городу. Может, у них там какой-нибудь праздник сегодня намечается?

– Уж не нас ли они ждут? – задумчиво почесал в затылке Айм.

– Вполне здравая гипотеза.– Я не сомневалась, что так оно и есть.– Мы прибыли в точно назначенный срок, из графика не выбились ни на день. Так что очень может быть, что все это торжественное мероприятие ради нас и затеяно…

– Да вы только приглядитесь повнимательнее,– неожиданно вылезла к самому окну Нея.– Замок, парусники, лошади! У них там что – сказочное королевство? Или это бал-маскарад?

– Да какой маскарад,– презрительно хмыкнул Феникс.– Скажешь тоже. Отсталые они. Средневековье у них. Понимаешь, Сред-не-ве-ковь-е!

– Ой, мать моя женщина! – панически схватился за голову Змей.– Вот такого я точно не ожидал! Как же люди могли скатиться до подобного уровня?

– Скажи спасибо, что не каменный век,– справедливо упрекнула Крися.

– Охренели вы все, что ли? – возмущенно завопил потерявший терпение Дракон.– Или ослепли? Вы на ворота-то хоть гляньте!

Мы глянули.

– Чего-чего? – потрясенно пробормотал Айм, вытаскивая из кармана очки и водружая их на нос.

Феникс громко присвистнул, Змей тер глаза, Нея без остановки визжала на одной нудной ноте, а Крися срочно искала валидол в своей необъятной сумке...

У главных городских ворот возвышалась статуя: большущая… нет, просто гигантская. Метров двадцать от земли до макушки – никак не меньше. В виде женской фигуры с обнаженным мечом в одной руке. Второй ладонью воительница покровительственно прикрывала вход в город, как будто защищала деревянные створки от любых непрошеных гостей. Прилегающий брючный костюм, спокойное, странно знакомое лицо. Волнистые волосы ниже плеч, выкрашенные в яркий цвет, ослепительно сияющие в лучах солнца. Кудри медно-рыжего оттенка...

– Что же это деется-то, а? – с неровным придыханием, предобморочно простонала я.– Это я, что ли, да-а-а?

– Ты, ты самая, радость наша! – почти злорадно ответил Дракон.– И кажется, в роли как минимум местной народной героини.

– Может, типа Жанны д’Арк? – предположила Дина.

– Ой, не надо Рыжую в Орлеанские девы,– категорично запротестовала Крися.– Жанну ведь сожгли.

– А помните тот прикольный анекдот про Рыжую, что на последнем курсе по школе ходил? – хохотнул Феникс.– Ну, в котором ее еще памятником называют? Кажись, накаркали!

– Не-э-эт,– мысленно анализировал ситуацию Айм, продолжая внимательно разглядывать статую,– они Нику жечь не собираются. Видите, у подножия статуи цветы и что-то вроде таблички с текстом. А ну-ка дайте увеличение на мониторе…

Дракон послушно пощелкал кнопками. Изображение заметно придвинулось, стало более отчетливым и контрастным. Айм прищурился и с чувством прочитал:

Сказал Господь тебе и мне:

«Погибнет человечий род,

Вы – словно бабочки в огне.