отчетливо разлилось сочетание вкусов лайма, мяты и какого-то сиропа. Напиток был газированным и приятно пощипывал язык, и при этом в нем не было ни капли алкоголя.

— Вкусно? — без интереса спросила Ванесса, вяло ковыряя вилкой в небольшом куске курицы.

— Вполне, — оценил я. — Необычно, но мне нравится. Не могу правда понять, почему вдруг обычные напитки поменяли на это… Но не скажу, что я против.

В шатер вошла в обнимку парочка студентов в купальных костюмах и с мокрыми волосами. Радостно смеясь какой-то шутке, которую мы не услышали, они подошли к холодильникам, и парень взял сразу две бутылки — зеленую и красную, которую отдал девушке, после чего они снова вышли.

— Ладно, — раздалось сзади. — Будем считать, что я наелась.

Я обернулся и увидел, что Ванесса тоже лезет в холодильник, беря оттуда зеленую бутылку.

— Я думал, ты красную возьмешь, — улыбнулся я.

— Не. У них только зеленая на мой вкус более или менее.

— То есть, ты пробовала их?

— Ну да. — Ванесса удивленно посмотрела на меня. — Это же известная марка, принадлежащая роду Вермилион. У них огромный завод по выпуску алкогольной и безалкогольной продукции, и коктейли серии «пляж» — тоже их задумка.

— Ага. — Я снова посмотрел на бутылку в своих руках. — А в Академии они что забыли?

— А я же откуда знаю? — Ванесса пожала плечами. — Ты думаешь, дедушка со мной делится каждым документом, который он подписал или каждым соглашением, которое он обсудил?

— Ладно, хрен с ним, с «пляжем». — Я махнул рукой. — Пойдем уже на пляж! Я десять лет в море не купался!

И это тоже было правдой… Но Ванесса, конечно, этого знать не могла.

На пляже вовсю кипела жизнь. С небольшой сцены, на которой установили несколько динамиков, лилась негромкая, приятная и ритмичная музыка, под которую десяток студентов в плавках и купальниках задорно отплясывали прямо на песке. Чуть в стороне располагалась волейбольная площадка, на которой две команды по пять человек туда-сюда перекидывали через сетку мяч, ежеминутно падая в песок, но не расстраиваясь от этого, а наоборот — смеясь, и снова поднимаясь на ноги.

В воде тоже было не скучно.

Небольшая компания студентов перекидывала друг другу пластиковую летающую тарелку, держась при этом на плаву, другие вальяжно раскинулись с бутылочкой «пляжа» в руке на надувных матрасах, дрейфующих на волнах. И на пирсе царило веселье — несколько студентов прыгали с него, выделываясь друг перед другом, кто круче сальто сделает.

Даже преподаватели, которые, конечно же, были здесь (не могли же они оставить без присмотра студентов в таком потенциально опасном месте, как водоем), сейчас не выглядели как преподаватели.

Они сменили строгие закрытые костюмы на купальники тех же цветов, что и их фамильные одежды, и, как и студенты, занимались тем, что загорали на солнце, общались друг с другом, пили «пляж», холодильники с которым стояли даже тут — прямо на сцене, — и купались.

А Каролина Нова, надевшая кипенно-белый максимально открытый купальник, который выглядел на ней так же шокирующе, как на мне выглядел бы корсет с подвязками, и вовсе играла в составе одной из команд на волейбольной площадке.

Причем в процессе этого она сохраняла свое обычное непроницаемо-каменное выражение лица, и даже принесенные ее безукоризненно-выверенными, точнейшими ударами, очки праздновала с командой хлопками ладонь-в-ладонь, сохраняя маску полнейшей невозмутимости.

Но, если Нова выглядела на своем месте и в своем занятии просто непривычно и странно, то когда я нашел глазами Виктора Тюудора, то ощутил то чувство, которое не испытывал уже так давно, что решил было, что лишился его вовсе. Удивление.

Директор Академии, патриарх клана Тюудор, отец отца моей женщины… стоял на сцене, за вертушками и рулил музыкальным сопровождением!

Приложив одной рукой к ушам большие мониторные наушники, другой рукой он резво двигал пальцами фейдеры, крутил крутилки и нажимал на кнопки, заставляя музыкальные треки сменять друг друга так плавно, что этого даже никто не замечал.

Несмотря на свой почтенный возраст, Виктор за пультом смотрелся весьма органично, будто он половину жизни этим занимался… Хотя где гарантии, что это не так?

Его мокрые от недавнего купания седые волосы были зачесаны назад, непременные оранжевые очки загадочно бликовали на ярком солнце, а хулиганские купальные шорты до колен ярко-красного цвета с черным поясом-резинкой только добавляли ощущения того, что этот пляжный ди-джей на своем месте.

И, судя по тому, что танцпол не пустел, а наоборот — на него постоянно подтягивались новые танцующие, — судя по тому, что каждый новый трек встречали радостным гулом и поднятыми руками… Он действительно был на своем месте!

А главное — ему самому это нравилось, судя по его довольной улыбке.

Виктор почувствовал мой взгляд, посмотрел на меня, отсалютовал мне бутылкой «пляжа», я ему ответил тем же, и он вернулся к своим дискам и декам.

Побегав еще немного по пляжу, я нашел еще и Нокса. Он оказался одним из тех, кто лениво возлежал на матрасе недалеко от берега, прикрыв глаза солнцезащитными очками (и где он их только взял?). Возле матраса, положив на него локти, в воде находился кто-то еще, и по снежно-белым длинным волосам, рассыпанным по воде, я даже мог предположить, кто именно.

Ванесса, не теряя времени, улеглась на ближайший шезлонг, подложив полотенце, и похлопала рукой по соседнему:

— Падай.

— Нет уж. — Я улыбнулся и кинул в нее полотенце. — Я же сказал — сначала купаться!

И, не дожидаясь ответа, пошел к воде.

Дойдя до самой кромки, я остановился и подождал, пока набегающая волна лизнет кончики пальцев. Вода оказалась теплая — намного теплее, чем я ожидал. Как будто я не в море решил искупаться, а принять теплую ванну…

Я зашел поглубже, по грудь, и, закрыв глаза, просто нырнул вперед.

Вода отсекла звуки, сомкнутые веки убрали картинку, а задержка дыхания перекрыла все запахи. Вода, практически температуры тела, почти не ощущалась, и я словно повис посреди пустоты, посреди ничто. Я будто снова шагнул в разрыв между мирами, только на сей раз не вынужденно, спасаясь из стремительно разрушающегося мира, но по своей воле. Просто так. Ради приятных ощущений…

Я даже не шевелился — мне не хотелось. Не хотелось плыть, нырять, плескаться. Хотелось просто вот так висеть в толще воды, не двигаясь и ничего не делая. Я не мог себе этого позволить… Очень давно.

Вода будто отрезала меня от мира.

Мысленно я снова вернулся туда, откуда пришёл. Однажды, ещё в начале своего магического пути, я получил сильное ранение в живот от удара заклинанием и упал в реку. Не знаю, как долго меня тащило волнами: я то терял сознание, то снова открывал глаза и пытался грести, цепляясь за камни.

Тогда вода могла стать моим гробом, или наоборот — моим спасением.

В итоге меня прибило к берегу, и я еле выкарабкался на прибрежный холодный песок, а потом долго лежал, глядя на небо. Через мои ладони сочилась магия, она сплеталась в рисунок и проникала в рану, будто смешиваясь с кровью.

Вода бурлила, проносясь мимо по руслу реки, под спиной хрустел песок, его колкие песчинки врезались в кожу. А я всё лежал и колдовал над своей раной, не желая погибать.

Тогда для меня тоже был своеобразный День Воды и Песка. Не такой весёлый, как сегодня, конечно. Но всё же в тот день я выжил, а такое наверняка стоит отпраздновать.

Теперь, замерев в толще воды уже здесь, я понимал, как всё-таки мне повезло находиться в этом мире, не видавшим ужасов моего прошлого. Но когда мысли снова возвращали меня к тому, что здесь находится и мой враг Вальтор, то прошлое опять наваливалось на меня, и возникала тревога. Нет, не за себя, а за этот новый мир, ведь Вальтор способен уничтожить и его, а такого я допустить не могу.

Наше сражение за этот мир оставалось неизбежным, и наверняка, Вальтор тоже это понимал.

Мне же нужно было больше сил, больше магии, больше информации о моём заклятом враге. И в то же время именно сейчас хотелось продлить мгновение блаженства и невесомости, организовать мысли, разложить всё по полочкам. Чем дольше я находился в этом мире, тем больше мне хотелось его сохранить — всё это, что я обрёл за столь короткий период. И если что-то случится, то Вальтор, уж точно, не уйдёт от расправы.

В груди неприятно закололо, и я с сожалением констатировал, что пора выныривать — воздух в легких заканчивался. Я ведь нырял на выдохе, чтобы меня не тянуло к поверхности.

В два мощных гребка я поднялся из глубины, вынырнул и вдохнул.

И тут же рядом