формируя имитацию деревянных брусьев конюшни, рамы окон, ступеньки на крыльце, даже чуть ли не кольца дверных ручек.

Мы сидели, наверное, целый час (у меня даже ноги затекли), я вытащил из нее целое озеро маны, а потоки, которыми она продолжала меня питать, не ослабели ни на каплю. Они оставались такими же плотными и мощными, как и в первую секунду. Казалось, что эта девушка — и есть воплощенная магия.

Я остался доволен тем, что получилось.

Конечно, это не было идеальной копией — где-то я накосячил с пропорциями, все же я не художник и не скульптор, — но все равно получилось красиво. Замок выше чем по пояс, детализированный, разве что без фигурок жителей — почти живое напоминание о том, что у меня было в том мире.

А по пляжу уже ходила «комиссия» конкурса в лице кучки преподавателей, которые заглядывали через плечи участникам и тихо шушукались, обсуждая их успехи. Они перемещались вдоль береговой линии, от одних студентов, к другим, подолгу задерживаясь возле тех, кто использовал при строительстве магию (а были и те, кто не использовал), и шли дальше.

И когда эта приемная комиссия приблизилась к нашему с Ванессой творению, они буквально переменились в лицах.

Не знаю, чего они ожидали увидеть, не знаю, смотрели ли они на наш замок в процессе его «постройки», но сейчас выражения их лиц были такими, будто они не могли поверить глазам.

— Ого… — глубокомысленно изрек Виктор, почесывая бородку.

— «Ого» это не то слово, — поддержал его Эрен Согер, потирая лоб. — Это не песчаный замок, это… какое-то произведение искусства, честное слово! Как вообще вы это сделали⁈

— Мне тоже очень интересно, — коротко уронила Каролина Нова, глядя на меня с подозрением.

— С помощью магии, — открыто улыбнулся я. — Так же, как это сделали основатели двести лет назад. Мы просто использовали магию.

— Ну понятно, что с помощью магии. — Виктор поморщился и махнул рукой. — Но такая четкость линий… Такая точность, такая аккуратность… Конечно, это мало похоже на то, что могли бы сотворить основатели на этом месте два века назад — у них просто не было причин возводить ничего столь же прекрасного и величественного, им бы попроще да побыстрее… Но я поддерживаю сента Согера — это действительно произведение искусства. Я просто поражен, что вы смогли построить подобное чудо в такие короткие сроки… Да черт с ними со сроками — что вы вообще смогли его построить! Это в голове не укладывается! Кажется, мы уже нашли победителя нашего конкурса…

— Ну постойте. — Кажется, исключительно из духа противоречия возмутился Элим Дорн. — Мы еще не видели остальных работ!

— Вы правы, — согласился Виктор с таким видом, что становилось понятно — он не верит в то, что найдется что-то лучше. — Подождем остальных работ.

Но, конечно же, среди остальных замков не оказалось ничего даже близко похожего на то, что сотворили мы с Ванессой. Были работы весьма неплохие, даже претендующие на какую-то реалистичность, но во всех них прослеживалось одно и то же — то, что я назвал бы «халтура».

У основания все замки были аккуратными и строгими, но, чем выше поднимался взгляд по стенам и башням, тем очевиднее становилось, что «строители» теряют интерес к своему детищу. Четкие линии размывались, имитация швов между блоками стен становилась все мельче, пока не исчезала полностью, а на одном из замков, что так хорошо и многообещающе начинался, самая высокая башня донжона вообще была тупо «налита» из шматков очень мокрого песка и даже никак не обработана. Мне бы оставить работу на подобном этапе не позволила как минимум гордость, а тут на тебе — просто бросили как есть.

Посовещавшись (больше для вида, чем на самом деле что-то решая), преподаватели пришли к консенсусу и на сцену взошли Каролина и Виктор, причем последний — сразу с микрофоном, по которому он постучал, привлекая к себе внимание.

— Внимание, Академия! Конкурс песчаных замков официально объявляется завершенным, и у нас есть победитель! А точнее, два победителя, поскольку это команда из двух человек — Марка и Ванессы, которые выполнили просто потрясающую воображение работу и построили, наверное, самый красивый и реалистичный песочный замок за все время существования Академии! Аплодисменты, пожалуйста!

Весь пляж разразился аплодисментами, а когда на экране позади Виктора внезапно появилась фотография нашего замка, к ним добавились еще и радостные и удивленные крики.

— Но это еще не все, — продолжила за Виктора Нова, когда народ успокоился. — Как вы могли заметить, сегодня на нашем празднике очень много коктейлей линейки «пляж». Это потому что в этом году спонсором нашего праздника выступил род Вермилион, который и снабдил нас этими чудесными напитками. А еще — они хотят сделать особое предложение тем, чей замок займет первое место в конкурсе. Они хотят использовать образ и фотографию этого замка в своей новой рекламной кампании и, как следствие, учредили особый приз для победителей! А это значит, что Марк и Ванесса становятся обладателями этого приза, поздравим же их еще и с этим!

Пока она говорила, Виктор отвернулся, что-то там перекладывая за спиной, а когда снова повернулся — в руках у него был большой декоративный банковский чек, на котором большими буквами была написана сумма — триста тысяч соло.

Это в сто пятьдесят раз больше, чем у меня максимально было за все время пребывания в этом мире.

Пляж снова разразился криками, но на сей раз среди них слышались и завистливые тоже, а где-то — даже с примесью злобы. Вот же наверное теперь локти кусают те, кому не хватило дисциплины, чтобы закончить работу достойно и хотя бы побороться с нами за первое место и этот приз… Хотя они же все аристократы, что им эти деньги? Уж скорее поверю, что они недовольны тем, что безродный выскочка в принципе обскакал их и снова оказался в центре внимания.

— Ну вот… — Ванесса сморщила носик. — Опять привлекла внимание. Надеюсь, фотографироваться не придется.

— Да брось. — Я улыбнулся, утешая ее. — Ты же сама слышала — им нужен только замок. Зато денег получили.

— Да толку от них. — Ванесса вздохнула. — Разве это деньги? У меня бар эту сумму за трое суток выручает… А знаешь что? Забери их все себе, это будет честно. Ведь это ты делал тот замок, значит, и выигрыш твой.

— А тебе хватит почестей и славы?

— Вроде того. На самом деле мне хватило бы и просто того, что мы с тобой целый час страдали какой-то хренью, как дети. Это было… прикольно. Никогда такого не делала.

— Да? А мне казалось, что это ты хотела поучаствовать в конкурсе, — удивился я.

— Я? Да ни за что, я хотела, чтобы ты посмотрел!

— Ну и не участвовала бы тогда.

— Ага, конечно, и чтобы ты взял себе в напарники этого недотепу Маннера и вы бы не выиграли. — Ванесса демонстративно фыркнула. — Держи карман!

Мне, конечно, тоже деньги были не то чтобы прямо сильно нужны, — как-никак я тут находился на полном обеспечении, — но всегда приятно осознавать, что они у тебя есть. И довольно скоро они мне могут понадобиться.

Ведь как только ко мне вернется вся моя сила, настанет время выполнения следующего плана.

Настанет время уничтожить Вальтора. На сей раз — уже окончательно. Так, чтобы я видел его смерть. Так, чтобы я сам узрел, как стекленеют его глаза.

Но это все потом. А пока что я взял еще одну бутылку «пляжа», которую приволок мне радостно вопящий Нокс, и присоединился ко всеобщему чествованию самого себя. Приятно же…

* * *

На следующее утро у нас снова был выезд в город, и Ванесса заранее меня предупредила, что какое-то время нам придется провести порознь.

— Девушке надо на маникюр, — назидательно сказала она, показывая мне руку. — Видишь, какой кошмар?

Я видел руку, а не кошмар, но говорить об этом не стал — надо ей на маникюр, так пусть идет.

— Ты же найдешь, чем заняться?

— Не переживай. — Я улыбнулся. — Все будет хорошо.

Я и правда знал, чем заняться — в первую очередь, отправлюсь по магазинам и куплю себе новой одежды, чтобы не оказаться в таком же дурацком положении, как получилось с плавками Нокса, во второй раз. И это самый минимум. Так-то мне много чего надо купить, или достать иным способом, если купить нет возможности… Но это потом.

А пока что мы доехали до города, Ванесса чмокнула меня в щеку и взмахнула рукой, ловя ближайшее такси.

Я проводил ее взглядом и достал телефон, намереваясь по карте