со мной раздался наполовину испуганный и наполовину радостный возглас:

— Ну наконец-то!! Ты чего там застрял?

Я провел рукой по глазам, стирая воду, и увидел, кто кричал — это была Ванесса. Она держалась на воде рядом со мной, подгребая руками, и, судя по ее лицу, была крайне недовольна. Вокруг неё мерцал цветастый туман магии, такой же бесконтрольной и опасной, когда Ванесса злилась или пугалась. Именно сейчас с ней происходило и то, и другое. Она готова была меня одновременно придушить и обнять.

— В чем дело, Ван? — спросил я.

— Я думала, ты ко дну пошел! — Она взмахнула руками, подняв тучу брызг. Хорошо, хоть магией в меня не пульнула. — Тебя не было минуты две! Как ты вообще это сделал?

— Как-то само собой получилось. А ты что, переживала за меня?

Ванесса ощутимо покраснела и отвела взгляд:

— Вот только не думай!.. Просто там сейчас начнется!.. Только не думай!.. Короче, давай на берег!..

— Зачем? Что там сейчас начнется?

— Как что? Конкурс песчаных замков, конечно!

— Да ладно… — Я недоверчиво покосился на Ванессу. — Ты сейчас не шутишь? Действительно великовозрастные лбы будут ковыряться в песке, строя песчаные замки, а кто-то потом будет их оценивать?

— И даже давать призы! — Ванесса важно кивнула. — Ежегодное мероприятие между прочим, и очень веселое!

— Да ещё и с призами?

— Очень крутыми призами!

— Звучит как максимально идиотская затея. Я в деле! — Я подмигнул Ванессе, которая от несоответствия двух предложений немного оторопела, и погреб к берегу.

В конце концов, я же решил сегодня отдыхать по полной программе.

Да и потом — кто лучше понимает в замках, нежели тот, кто меньше месяца назад прибыл оттуда, где этих замков — как грибов после дождя!

Глава 14

Когда мы вместе с Ванессой выбрались на песок, оказалось, что там уже стихла музыка, а вместо нее со сцены вещала Каролина Нова, повязавшая на бедра белое парео и взявшая в руки микрофон.

Мы встали в ряды остальных студентов и навострили уши, слушая речь заместителя директора.

—…эту легенду наверняка знают многие, но все же встречаются те, кто о ней не слышал, поэтому каждый год мы, администрация школы, рассказываем ее заново. Двести лет назад, когда война против Троттла из активной фазы перешла в вялотекущую, первые маги, которые стояли у истоков магии, только-только задумались о том, чтобы создать место, в котором они могли бы передавать свой опыт, накопленный во многих сражениях! Они передавали его тем людям, кто тоже почувствовал в себе искру магии, но еще не умел с ней обращаться. После множества кровопролитных битв действующих магов осталось не так и много, и никто не знал, как долго продлится затишье в войне с Троттлом, поэтому маги торопились — им нужно было как можно быстрее передать свой опыт и знания. Это привело к тому, что, когда они выбирали место для постройки Академии, то выбрали такое, где материалов, пригодных для постройки, не было. Само по себе место было отличное, оно располагалось достаточно далеко от границы страны, но при этом позволяло за счет водного транспорта быстро перебрасывать силы и материалы по воде, плюс были еще и другие факторы… В общем, место было выбрано хорошее, плохим было лишь отсутствие здесь строительных материалов для первых зданий. Однако, так как основатели Академии были магами, это не стало для них большой проблемой — они воспользовались тем, что здесь было, и им этого хватило. Им хватило воды и песка. При помощи магии смешивая огромные объемы воды и песка они, опять же при помощи магии, воздвигали первые здания, а потом, снова при помощи магии, так сказать «спекали» песок воедино, превращая песочные стены в твердыню. И каждый раз, в День Воды и Песка, когда мы празднуем само по себе появление Академии, мы чествуем находчивость основателей и повторяем их подвиг, проводя конкурс песчаных замков. Как вы понимаете, двести лет назад в любых строениях преобладали черты замковой архитектуры, и это отразилось, в том числе и на строениях Академии, даже несмотря на необычный материал их исполнения. Поэтому все желающие участвовать — разбивайтесь на команды по два человека и готовьтесь построить лучший замок из всех, что когда-либо видела наша Академия!

Я бросил взгляд на Ванессу, она тоже посмотрела на меня:

— Что? Ты же сам хотел участвовать.

— Так и я не отказываюсь. — Я пожал плечами. — Я просто думаю, брать ли в команду тебя или лучше с Ноксом пойти?

— Неужели? — Ванесса вспыхнула. — А кто тебе вообще сказал, что у тебя есть выбор?

Я улыбнулся и ничего не ответил. Она была права — выбора у меня не было, ведь на самом деле я даже не рассматривал Нокса в качестве партнера.

Ванесса схватила меня за руку и потащила к Нове, которая спустилась со сцены, подошла к большой доске на колесиках, похоже, притащенной из школы. На доске уже чернело несколько имен, а сама Нова постукивала черным маркером по ладони, ожидая новых участников.

— Мы! — объявила Ванесса. — Я и он!

Нова коротко глянула на меня, потом — на нее, потом снова на меня. Я улыбнулся, кивнул и показал большой палец — все в порядке, мол, я по своей воле это делаю.

Нова кивнула тоже и записала наши имена на доске под номером пять.

— Ну и что, когда начинаем? — спросил я, когда мы отошли.

— Когда угодно, — ответила Ванесса. — Главное закончить до заката.

— Тогда начнем прямо сейчас. — Я потащил ее к линии воды. — Магию же можно использовать?

— Нужно! — горячо ответила Ванесса. — Ты же сам слышал — основатели только с ее помощью и построили первую Академию!

— Вот и отлично. — Я кивнул и сел прямо на мокрый песок, копая яму. — Давай помогай.

Через пять минут мы уже накопали целую гору мокрого песка, оставив глубокую яму, которая наполнилась мутной непрозрачной водой. Наверное, что-то подобное происходило с местностью и когда основатели строили Академию… Разве что в масштабах побольше раз так в пятьсот.

А дальше начались сложности. Не самые большие, но все же сложности. Если бы на месте Ванессы был какой-то другой маг, то все было бы вообще проще некуда, но мне достался самый уникальный напарник из всех, какие только существуют. А значит, и подход требовался уникальный.

Зато и результат обещал получиться уникальным.

— Давай руки, — велел я, протягивая ей свои ладони.

— А? — Она приоткрыла рот, но послушно вложила ладошки в мои. — Зачем?

— Будем делать замок.

— С занятыми руками?

— А зачем нам руки? Мы же его будем делать магией. Как основатели.

— А получится? — Ванесса с сомнением посмотрела на меня.

— Доверься мне. Ты главное поделись со мной маной, и все будет хорошо.

— Ну началось. — Ванесса насупилась. — Ты же прекрасно знаешь, что мне это тяжело дается. Я много не смогу отдать.

— Сможешь. — уверил я ее. — Ты смогла вернуть мне магию. Ты смогла уничтожить троттлиста и огромный кусок земли рядом с ним, спрессовав их в крошечный шарик. Поделиться маной для тебя — как нечего делать. Поделись ею. Со мной.

Последние слова я произнес с небольшим нажимом, выделяя интонацией, и веки Ванессы чуть дрогнули, реагируя на это. Она прерывисто вздохнула, опустила глаза и тихо произнесла:

— Я… попробую.

Я кивнул и закрыл глаза, вспоминая, как выглядят замки.

Нет, мне не нужны замки. Мне нужен один-единственный замок. Тот, в котором я жил в те редкие моменты, когда не находился в очередном военном походе. Не самый большой, не самый красивый, но зато — самый неприступный и защищенный. Мой замок. Два ряда зубчатых стен, шесть башен, донжон с высокими пиками, два подземных хода, три колодца, один из которых — потайной, располагающийся за стенами. Я помнил все до мелочей. И сейчас эти мелочи должны были воплотиться в песке.

— Давай, — тихо произнес я. — Мне нужна мана.

И с рук Ванессы действительно потекла мана.

Хаотичные потоки, перемешивающиеся в самых невероятных сочетаниях, успокоились и превратились в спокойные ручейки. Они струились по ее пальцам и перетекали в мои. И сразу же с них выливались на песок красным, белым, голубым и фиолетовым.

Я не пытался забирать ману Ванессы, — энергия не удержалась бы в моем надорванном мановом теле, — я просто придавал ей цвет и позволял выливаться на песок, заставляя его принимать нужные формы.

И, судя по плотности и толщине потоков, мановые запасы баронессы на самом деле были просто чудовищны. Я забирал и забирал у нее ману, буквально собирая из песчинок кирпичики, а из кирпичиков — складывая стены,