На самом деле, это были не те слова, что мне хотелось ему сказать, просто я была слишком расстроена. Но Арчи промолчал, принимая их без возражений. Сердцем чувствовала, как он напряжён, и не знала, как прекратить эту непредвиденную ссору. Ведь мой рыцарь и в самом деле спас наши жизни, заплатив за это большую цену. И снова судьба, на этот раз в моём лице, обошлась с ним несправедливо.

Прекрасно понимала ― он молчал, чтобы не пугать меня, и без его помощи Франни уже давно не было бы в живых. Как просто, казалось, было всё уладить ― всего лишь сказать, что понимаю причину его поступка, а не изображать оскорблённую принцессу. Но добрые слова не хотели вылетать из упрямого рта, и тогда я поступила по-другому: просто обняла его за талию, прижавшись щекой к сгорбившейся от отчаяния, напряжённой как камень спине. Он расслабился, засмеявшись, словно счастливый ребёнок, и погнал коня вперёд по дороге, как можно дальше от этого страшного леса.

Время летело незаметно, казалось, даже Гром спешил покинуть эти неприветливые края, что уж говорить обо мне. Обняв Арчи, я старалась не смотреть по сторонам. Доверившись другу, под ритмичный стук копыт пыталась думать о чём угодно, только не вспоминать прошлую ночь. А ещё меня мучило чувство вины, и не только перед несчастными животными, но и братьями. Как им удалось выбраться из этого леса? Какую жертву с них потребовал неизвестный Хозяин?

Это беспокоило меня всё сильнее и сильнее. Поэтому на привале, устроенном Арчи прямо у дороги, я не выдержала, спросив его о своих страшных подозрениях. Хотя и понимала, что вопросы о Доне и Марке не понравятся ревнующему рыцарю.

Он нахмурился:

― Не беспокойся о них, Франни, думаю, «мальчики», ― и его губы презрительно дрогнули, ― обо всём договорились с лесным Хозяином. Не спрашивай, как, но, чувствую, что он даже подсказал им, где нас искать. Почему, по-твоему, я так гоню коня? Мы проехали мимо нескольких деревень и вполне могли бы пообедать в какой-нибудь корчме, миновали даже приличный городишко. Интуиция подсказывает, что наши враги идут по следу и, к сожалению, догоняют. Кто знает, что они придумают в следующий раз?

Его резкие слова меня смутили:

― Не называй их, пожалуйста, врагами. Они ведь сейчас «не в себе».

Он недовольно повёл плечами:

― Как прикажет прекрасная дама, но, поверь, когда один из них попытается проткнуть тебя мечом, ты будешь думать иначе…

Больше я этой темы не касалась, постаравшись увести разговор в сторону:

― Арчи, как скоро мы подъедем к границе твоей страны, долго ещё?

― До Страшных пустошей примерно сутки пути. Если сумеем пройти через них, то до Королевства пожирателей Чёрной Луны, как дразнят его в народе, рукой подать. Хотя сам я там не был, во всяком случае ― ничего об этом не помню. Хватит ночевать в лесу, ближе к вечеру будем у большого посёлка. Попробуем снять комнату на ночь, в крайнем случае, сарай. Обычно старушки на окраине пускают путников, им всегда нужны деньги. Так что, потерпи немного…

Но я уже не слушала его казавшуюся беззаботной болтовню. В голове прочно застряла фраза ― Страшные пустоши, те самые, из которых в наши леса совершали набеги разнообразные чудовища. Из-за них пропала мама, да что скрывать, я давно уже выросла и не надеялась на её возвращение. Именно из-за этих безжалостных тварей Франни начала усиленно изучать магию и получила не только место в маленьком семейном боевом отряде, но и прозвище «Грозная воительница». И теперь мне предстояло совершить безумный рейд к ним в пасть…

Глава 10

― Стоп, Арчи. Ты не говорил, что страна граничит с пустошами. Лезть туда в одиночку… ― виновато посмотрела на него, ― ну, пусть, даже вдвоём ― безнадёжное дело. Наверняка есть более безопасный способ вернуть тебя домой. Я права?

Арчи отвёл глаза, полные тоски и обречённости:

― Раз ты так считаешь, прекрасная дама, наверное, есть. Вот только мне такой обходной путь неизвестен, как и то, почему Королевство связано с Чёрной Луной. Видишь ли, Франни, моя Родина ― это, в основном, неприступные горы, но ей удалось столько лет сохранять независимость не только поэтому. Страшная пустошь кольцом охватывает страну со всех сторон, создавая естественный барьер. Лишь хорошо вооружённые караваны торговцев пару раз в год решаются преодолеть эти гиблые места.

Я слушала, разинув рот от удивления:

― И они возвращаются из такого опасного похода?

Арчи опустил глаза:

― Насколько знаю, это так, но без потерь пока ни разу не обходилось. Я спешу ещё и потому, что скоро должен отправиться один из таких караванов. Если нам повезёт, сможем к нему присоединиться. Ты ― маг и борец с нечистью, а я вполне сойду за слугу, думаю, хозяева каравана не откажутся от помощи. Но тебе придётся серьёзно сражаться, это опасно, Франни. Если не готова, давай лучше продолжим бегать от твоих «друзей» здесь. Городов тут немного, зато леса большие, есть, где развернуться.

Он говорил с иронией, но прозвучало это настолько серьёзно, что я сразу поняла ― выхода, кроме как отправиться в Страшные пустоши, у нас нет. Никто не заставил бы меня ещё раз вернуться в те леса.

Я молчала, и Арчи, поедая лепёшку, не торопил с ответом.

― А почему караван собирается в дорогу осенью? ― спросила, делая вид, что пью обжигающе горячий напиток.

― Летом слишком жарко, двигаться можно только по ночам, а это удлиняет и без того опасный путь. Зимой ― холодно, бушуют метели. Только осенью можно довольно быстро пройти. Ведь сама пустошь небольшая, если бы не монстры ― преодолели бы её за три дня. А так, в лучшем случае, месяц-полтора в один конец, и ещё надо успеть вернуться до наступления настоящих холодов.

― Не могу поверить ― вместо трёх дней месяц пути? Что же там происходит: они воюют за каждый шаг, что ли?

Арчи перестал есть, убрав лепёшку в мешок. Похоже, я окончательно испортила ему настроение:

― Я сам не ходил с караваном, но во время своих путешествий с цирковой труппой часто слышал рассказы о пустошах. Бывало по-разному ― как-то, уже почти дойдя до предгорий, один караван так и остался там. Твари окружили их и не выпускали до тех пор, пока люди не умерли от голода и