полным снаряжением для Грома. Я только усмехнулась:

― Ну что тут скажешь? Настоящий… Фокусник.

Объехав посёлок стороной, снова вернулись на дорогу. Радостное ощущение, что нам удалось счастливо избежать столкновения с преследователями, быстро сменилось отчаянием. Да, на этот раз повезло: подслушали разговор стариков, успели спрятаться у друга Арчи, и вообще, если бы не смекалка рыцаря, меня давно уже не было в живых. Или пришлось бы убить тех, кому я подарила свою первую любовь.

В пути было достаточно времени, чтобы хорошенько обдумать прежнюю жизнь, и теперь она не казалась такой уж прекрасной. Я больше не идеализировала Дона и Марка, они перестали быть «особенными» в моих глазах, да и чувства к ним как-то сами собой остыли.

Ну что бы ждало Франни в замке, останься я там? Наверняка, поддавшись страсти, совершила очередную глупость, и родителям поневоле срочно пришлось бы устраивать свадьбу. А потом даже страшно подумать, во что могла превратиться жизнь с высокомерным, не терпящим возражений Доном или грубоватым, скорым на расправу Марком. Теперь я прекрасно понимала, что долго бы их влюблённость не продержалась, и, наскучив мужу, в лучшем случае, Франни осталась в одиночестве. Нет, с моим непокорным характером я бы не выдержала и сбежала. Выходит, в жизни пока всё не так уж и плохо, во всяком случае, скучать не приходится…

Вот так и тряслась верхом на коне, вцепившись в куртку Арчи, ухмыляясь собственным мыслям:

― Кажется, ты взрослеешь, Франни, это неплохо. Поздравляю, давно пора расстаться со своей наивностью. Вот только что ждёт впереди, и какие новые испытания подстерегают за ближайшим поворотом дороги? Если бы знать…

А за поворотом Арчи неожиданно развернул коня в сторону рощицы, и мне это не понравилось:

― Эй, куда это ты собрался? Не хочу снова в лес, обещал же…

― Не волнуйся, тут совсем рядом большой ручей и заброшенная мельница. Там давно никто не живёт, но дом цел. Натопим печку и устроим банный день, очень хочется вымыться. Только по-быстрому, задерживаться нельзя.

Я согласилась: прошли те времена, когда по первому требованию к моим услугам была готова роскошная ванна с горячей водой и белой душистой пеной.

― Баня ― это хорошо, ― глубокомысленно произнесла, и надулась, не понимая, почему Арчи снова надо мной смеётся.

На всякий случай немного побарабанила его кулачками, и он радостно простонал:

― Ещё, давай ещё, злая Франни! А то спина так затекла, сил нет…

Развлекаясь таким образом, мы подъехали к шумному ручью, крутившему огромное водяное колесо. Места тут были мрачные и сразу меня насторожили: дом покосился, но и вправду выглядел вполне целым. В пристройке находилась баня, и Арчи сразу же начал собирать дрова для печи. Привязав коня, я бестолково ходила за другом след в след, на душе было тревожно, но не хотелось признаваться, что мне попросту страшно оставаться одной.

Догадавшись об этом, Арчи продолжил веселье, рассказав жуткую историю про утопившуюся в реке дочь мельника. Она была единственной радостью отца, и с горя тот повесился прямо в этом доме. Теперь мельницу считают проклятой, и никто не хочет здесь жить.

― Такое добро пропадает, ― весело щебетал, хитро посматривая, вредный рыцарь.

Я помрачнела ещё сильнее:

― Хочешь, чтобы кое-кто тоже прямо сейчас прыгнул в эту реку?

― Что ты, Франни, холодно, потерпи совсем немного, скоро я натоплю и нагрею много воды…

― Я не себя имела ввиду, а одного глупого Фокусника, пугающего бедную девушку! Ты готов нырнуть?

― Не готов ― уже молчу, ― Арчи сделал вид, что сильно испугался угрозы и начал усиленно кланяться, сложив руки в умоляющем жесте.

Да он просто издевался надо мной! Я как раз стояла на небольшом бревенчатом мостике над ручьём и раздосадовано топнула. Кто же знал, что брёвна моста давно сгнили… Внизу что-то хрустнуло, и, ойкнув, недальновидная «злюка» свалилась в ручей. Он оказался достаточно глубоким, вода сразу дошла до груди, намокшая одежда потянула вниз.

Схватившись за опору моста, я прижалась к нему, опасаясь, что меня унесёт быстрым течением. Но вот беда, под пусть и небольшим весом «ныряльщицы» деревянный столб зашатался, грозя рухнуть в любую минуту. А Арчи почему-то метался по берегу, видимо, не зная, что предпринять в этой ситуации, больше того, внезапно с испуганным видом замер на месте. Это было так непохоже на шустрого рыцаря, что я, периодически глотая ледяную воду, решила его поторопить.

Но раздумала, поскольку совсем рядом из воды выглядывала синюшного цвета симпатичная девочка. В прозрачных глазах было столько любопытства, что я, временно забыв об Арчи, невольно переключилась на неё, закричав:

― А ты-то что пялишься? Смотри, аж посинела вся. Быстро вылезай, а то простудишься… И куда только родители смотрят?

Нахальная девчонка за словом в карман не лезла:

― И чего разоралась? Сама греби к берегу, ещё синее скоро станешь.

― Поговори у меня! Ну-ка, быстро плыви отсюда, маленькая болтунья.

― А сама чего не плывёшь? ― не отставала девчонка, а Арчи, открыв рот, по-прежнему стоял на берегу, не двигаясь и не спуская с нас глаз.

― Я плавать не умею, а мой так называемый друг, похоже, об этом забыл, ― ответила, чувствуя, что зуб на зуб не попадает.

― Не, это он меня испугался ― думает, на дно тебя утащу. Давай руку, не бойся, быстро к берегу доставлю. Я не злая, просто скучно тут одной, ― скривилась малышка, и до меня наконец дошло, с кем веду разговор.

Арчи «прорвало», раньше при мне он так не вопил:

― Не слушай русалку, Франни ― она утянет тебя на дно… Я сейчас выломаю орясину и отгоню её подальше, потерпи минуту, ― и, схватив топор, быстро начал рубить небольшое дерево.

Девочка пожала голубыми плечами:

― Псих, но за тебя волнуется. Говорю же ― не такая я… Давай руку, Франни, не хочу, чтобы и ты тут утонула, как я когда-то, а то будешь вон с теми рыбами всю жизнь вместе плавать…

― Какие ещё рыбы? ― перепугалась я, протянув ей руку. Схватив за уже посиневшие пальцы, девочка быстро «довезла» меня до берега и даже подсадила своими на удивление крепкими руками, крикнув Арчи:

― Эй ты, болван, веди девушку в баню: ей надо пропариться, заболеет же! ― и, видя, как рыцарь кутает меня в свой плащ и уносит на руках, добавила, ― потом приходи сюда, Франни, поболтаем, а то так скучно одной…

Всё, что я могла