– Так он же в Зоне второй день, – парировал Шурик, – у него, небось, еще и потребностей особых нет, ему все с пользой будет. А Семен уж его не обидит.

– Точно, Серый, – влез Крок, – у тебя автомат есть, а всего остального нет, так что мы скажем, пусть тебе Семен что-нибудь стоящее подберет, тебе ж все равно покупать старательский набор придется. Так лучше уж здесь, чем у бармена втридорога.

– Да мне все равно, – сказал Серый, – у меня даже автомата нет, этот мне Макс дал на время.

– Да автомат тебе еще дадут, – отрезал Крок, – мы там прикинем, что тебе в добро будет, в обиде не останешься. Ты скажи, в целом ты согласен на такой расклад?

Логика в их словах была, поэтому Серый уже хотел было согласиться, поставив условие, чтобы ему непременно дали и патроны к автомату, поскольку пустой ствол здесь ни при каких условиях не нужен, но Сева снова не дал ему высказаться:

– Нет, опасно его с Крюком оставлять, эта сволочь все, что угодно, придумать может.

Развалившийся на полу комнаты Крюк на это замечание отреагировал – поднял голову и, сверкнув глазами, ответил:

– Ты на себя посмотри, кретин.

– Ладно, ребята, идите, – прекратил спор Макс, – я с Серым останусь, присмотрю за ними. С меня сегодня боец был не ахти, так что мне там все равно делать нечего. А Серому патронов побольше возьмите, они всегда в цене. И гранату, если будет.

Такой поворот событий устраивал всех, и старатели с радостными воплями устремились наверх.

– Давай спрашивай, что ты хотел, пока ушей лишних нет, – посоветовал Макс Серому. – Здесь иная информация тоже денег стоит, так что чем меньше человек ее узнает, тем она полезней.

– Это точно, – подтвердил через решетку Крюк, – давай спрашивай, да я спать лягу. Завтра намечается большая охота, вот твой друг знает.

Серый какое-то время собирался с мыслями, не зная, с чего начать.

– Ты резину-то не тяни, – поторопил Макс, – спрашивай, да и пойдем, у нас еще тоже дела есть.

– Не стесняйся, – подзадорил Крюк.

– Все, что знаешь о башне, – осторожно начал Серый. – Что вокруг, много ли зверья?

– Странные вопросы задаешь. – Крюк размышлял всего секунду. – Старая водонапорная башня – на вид ничего особенного, но много раз падала, а после каждого выброса опять как новая становилась. Аномалий вокруг навалом, место гиблое. Ты, вон, у кореша спроси, он тебе не хуже меня расскажет.

– Кореш около Башни никогда не был, а ты был.

– Всего один раз. А вот был среди наших один чудак – Фермером звали. Слух у него был идеальный. Мог за километр услышать, кто стреляет, где, сколько народу и кто победил. А потом ходил к полю боя и собирал то, что не смогли унести оставшиеся в живых. И неплохо жил, потому что к месту схватки всегда приходил первым. Остальные старатели от стрельбы подальше бегут, а он, наоборот, – туда. В общем, встретил я его как-то около Проклятого леса, и он мне говорит, что недалеко от башни пять минут назад вертолет умников гробанулся. Выстрелов он не слышал, значит, дело в аномалии, а не в людях. Не хочу ли я с ним сходить помародерствовать.

Ну и пошли мы. Действительно, научно-исследовательский борт, не знаю, что уж они там искали, но погибли все четверо. Мы, что могли унести, собрали и ушли. Фермер мне ГВБ отдал за мою долю, так что никакого криминала.

– Башня от Янова недалеко?

Макс, жевавший конфету, чуть не подавился. А вот Крюк отреагировал довольно спокойно:

– Ну, это как посмотреть. А что?

– Раз ты ходил за Рыжий лес, сможешь довести меня до станции Янов? – спросил Серый.

– Чтобы пойти к Припяти, надо иметь веские причины. А чтобы заставить меня провести тебя к ней, еще и много веских доводов. Они у тебя есть?

– Э, фраер! – одернул Серого Макс. – Хочешь, чтобы они тебя рядом с ним положили? Его же завтра завалят, когда он до Свалки дойдет. Хочешь рядом лежать?

– Ну, это мы еще посмотрим, кто кого, – философски ответил Крюк.

А до Серого вдруг дошло, что имел в виду Крюк, когда говорил про большую охоту. В этой охоте дичью будет Крюк. Он пока еще ничего не выиграл, а только взял паузу в игре, где ставкой будет человеческая жизнь, его жизнь. Этакое сафари, где будут догонять его, причем силы будут заведомо не равны, а точнее, шансов на спасение у Крюка почти нет, и он это прекрасно понимает. Все, что ему удалось сделать, это выиграть время и сохранить артефакт «сердце», который поможет ему привести в нормальное состояние ногу и на долю процента повысит его шансы на спасение. Это что же такое должен был сделать Крюк, чтобы на него ополчилась вся старательская братия?

А Макс между тем схватил Серого за куртку и потянул за собой в угол, остановился так, что решетка, за которой сидел Крюк, ему осталась видна, и, приперев Серого к стенке, зашептал:

– Ты что творишь! Я тебе что сказал, спрашивай, а не предложения вноси, понял?

– Он может довести меня до Янова, от водонапорной башни это всего в трех километрах.

– Он тебя до могилы доведет. Крюк уже почти что мертв, так что на него не надейся. А водонапорная башня от станции хоть и близко, только их вся Припять разделяет, а ее обходить в пол-Зоны станет. Но в одном ты прав…

Макс, успокоившись, отпустил куртку Серого.

– В Зоне напролом переть нельзя, а то без головы останешься. Если ты собрался идти к Изумрудному со мной, то слушай меня. – Макс выждал, найдется ли у Серого что-либо возразить, но тот промолчал. – Сейчас они добро делить закончат – тебе замену пришлют. От меня не отходи, делай все, как я скажу, без лишних вопросов. Понял?

– Понял.

– Ну, вот и славно. – Макс покосился на лестницу. – Все, а теперь сиди и молчи, с Крюком больше не разговаривай.

Крюк в разговоры больше и не вступал, лишь один раз поинтересовался, закончен ли допрос, и, получив утвердительный ответ, отвернулся к стене.

Серому пришлось провести полчаса в раздумьях. Макс молчал, за это время он перевязал себе руку, лишь однажды обратившись к Серому за помощью – нужно было придержать конец бинта. Когда сверху послышались шаги, Серый вздохнул с облегчением, поскольку молчание ему порядком надоело, а вопросов накопилось выше некуда.

– Вот это добыча! – радостно потирая руки, сбежал по лестнице Лысый. – Что за день сегодня такой удачный – тьфу-тьфу, не сглазить бы! – и Крюка взяли, и добычу подняли.

– Ладно, давай карауль его, – сказал Макс, направляясь к лестнице.

– Мы вам там по доле отложили! – крикнул вдогонку старатель.

Наверху дележ награбленного уже подошел к концу, довольные бродяги рассовывали по закромам свою часть добычи, некоторые прямо тут, на месте, обменивались товаром или продавали его друг другу – дело обычное. Семен и еще несколько приближенных к нему старателей, вроде Белого, упаковывали добрую часть припасенного бандитского барахла, в основном оружие, патроны, аптечки и еду. Серый сразу догадался, что это общак, куда попадали особо ценные и неделимые вещи. Общак принадлежал всем старателям лагеря, на эти ценности жили те, кто присматривал в лагере за порядком, лечили нуждающихся, оплачивали услуги Доктора, закупали необходимый инвентарь и оружие. С необходимостью сдавать в общак часть добычи никто не спорил, но, помимо этого, при налетах на бандитские группировки существовало еще одно правило: десятина боевого крещения.