Изучение богослужебных и церковных книг Зотов сопровождал всегда беседами с учеником на разные темы, преимущественно из русской истории. От него Петр узнал о происхождении русского государства, об Иване Калите, Иоанне Грозном, о правлении своего отца, «тишайшего» царя Алексея Михайловича. Петр очень любил такие рассказы, в особенности если они сопровождались показыванием картин.

Уроки Зотова продолжались недолго, так как в августе 1680 года он был отправлен посланником в Крым, где пробыл около года. Вскоре учебные занятия Петра прекратились совсем. После смерти царя Феодора Алексеевича начались тяжелые события 1682 года, оставившие глубокий отпечаток на всей деятельности и даже на внешности Петра. Своеобразные подергивания, часто искажавшие лицо Петра, всю жизнь напоминали ему о том ужасе, который он пережил во время стрелецкого бунта в 1682 году.

Когда верховная власть фактически перешла к Софье, царица Наталья Кирилловна с детьми уехала в село Преображенское. Петру в Преображенское постоянно отправляли барабаны, порох, свинец, протазаны, алебарды, пальники, палаши, шпаги, пищали. Все это нужно было для «потешного» войска Петра, которое возникло следующим образом. Когда Петру исполнилось пять лет, к нему, по обычаю при дворе, из семей придворных назначили несколько человек сверстников в слуги, стольники, спальники, сокольники и кречетники. Под влиянием своей страсти к военным забавам Петр привлек к участию в них этих «комнатных людей», которые и составили отряд так называемых «потешных». Петр охотно принимал в товарищи всех желающих, и скоро его отряд состоял уже из 600 человек, разделенных на два батальона. Обучали солдат иноземцы, еще при Алексее Михайловиче в большом числе поселившиеся в московской Немецкой слободе, в «потешном» войске они занимали офицерские должности.

Военные занятия заставили Петра снова засесть за книги и начать дальнейшее образование, так как знания, полученные от Зотова, не научили его ни обращаться с астролябией, ни определять место падения бомбы. Он с жаром принялся за изучение математических наук.

В селе Измайлове Петр нашел знаменитый ботик, «дедушку русского флота», пробудивший в юном царе любовь к мореплаванию. Страстно увлекшись плаванием, Петр стал редко бывать в Преображенском и почти все время проводил на Переславском озере. Там он строил и спускал суда, ничего не желая знать, кроме математики, военно-морского дела и кораблестроения. Софья была очень довольна такими занятиями брата, так как благодаря им он не вмешивался в ее правление. Наоборот, Наталья Кирилловна была огорчена забавами сына, не соответствовавшими, по ее мнению, его сану. Она решила остепенить Петра женитьбой и нашла ему невесту – дочь окольничего Лариона Лопухина, переименованного в Феодора, – девицу Евдокию. Петр беспрекословно подчинился воле матери, и 27 января 1689 года состоялось его бракосочетание с Евдокией Федоровной Лопухиной. Прожив с женой всего около месяца, Петр опять уехал в любимый Переславль строить корабли: женитьба не могла отвлечь его от страстно любимого дела.

Царь Петр I Алексеевич. Художник П. Ф. Борель

Получив летом 1689 года настойчивые письма от матери и сильно скучавшей жены, Петр приехал для свидания с ними в Москву. Как раз в это время натянутые отношения между дворами Софьи и Натальи Кирилловны обострились до крайней степени. Царица зорко следила за всякой попыткой нелюбимой падчерицы укрепить свое верховное положение. Теперь она показала сыну портрет Софьи в царской порфире, с короной на голове, и стала убеждать его взять управление государством в свои руки. Вскоре произошел описанный выше бунт стрельцов, во время которого Петр сам ясно увидел необходимость отстранить от власти честолюбивую сестру.

Всего через месяц после сентябрьских событий в Москве Петр уехал опять в Переславль и продолжал строить там корабли. Летом 1691 года он заложил в Переславле первый русский военный корабль. При спуске его на воду в 1692 году присутствовали обе царицы и все придворные. В том же году от усиленных трудов и невоздержной жизни Петр так опасно заболел, что чуть было не умер. Но могучая натура Петра превозмогла болезнь. Он выздоровел и вскоре уехал в Архангельск, чтобы увидеть море, которое привело его в восторг. Осенью 1692 года Петр вернулся в Москву.

В январе 1694 года Наталья Кирилловна скончалась. Похоронив и горько оплакав ее, царь стал собираться опять в Архангельск. Прибыв в Архангельск, Петр увидел на воде тот самый корабль, который в прошлый его приезд был только заложен. В августе Петр уже вышел на новом корабле в море и едва не погиб во время бури. Но опасность только развеселила Петра, укрепив в нем любовь к сильным ощущениям.

Приехав в Москву, Петр опять всецело отдался своим сухопутным забавам, которые теперь уже потеряли свой «потешный» характер и имели серьезное военно-учебное значение. В этих забавах Петр создал новое войско, отличавшееся от прежнего не только обмундированием, но и новыми приемами военного искусства.

В своем естественном движении с севера на юг русское государство в течение нескольких столетий должно было бороться с крымскими и ногайскими татарами, грабившими южное окраинное население России. Петр решил осуществить то, что не удалось его предшественникам, и в начале 1695 года объявил поход на Крым.

Ближайшей целью похода было назначено взятие города Азова, принадлежавшего Турции. Половину армии, под начальством Головина и Лефорта, Петр отправил водой до Царицына; а другая половина, под начальством Гордона, пошла сухим путем до Черкасска. Поход был организован очень плохо, и армии достигли Азова с большими затруднениями. Хотя силы Петра почти вчетверо превосходили гарнизон Азова, однако взятие этой хорошо укрепленной крепости было нелегким делом. Овладев штурмом двумя небольшими внешними укреплениями, армия Петра начала осаду крепости. Петр сам заряжал пушки и стрелял из них. Ежедневные бомбардировки сильно вредили городу, и Петр был уверен в неминуемой его сдаче. Но среди приближенных Петра оказался изменник – инженер Яков Янсен, который перешел на сторону осажденных и открыл им все секретные планы Петра. По его указанию турки сделали вылазку на ставку Лефорта и нанесли русским войскам сильное поражение. 5 августа Петр сделал попытку взять крепость штурмом, но был отбит с большими потерями. 27 сентября было решено снять осаду. Возвращение армии в Россию сопровождалось множеством бедствий: солдаты тонули в разлившемся Дону, гибли от голода и холода. Испытанная неудача не заставила Петра упасть духом. Напротив, он с еще большей энергией принялся за приготовления к новому походу на Азов. Уехав в Воронеж, он всю зиму строил там корабли для доставки войск и для действий против Азова с моря. Во время этих приготовлений, 29 января 1696 года, скончался старший брат Петра, Иоанн Алексеевич, и Петр сделался единоличным царем-самодержцем. 3 мая русская армия двинулась во второй поход под Азов. На этот раз ее действия были гораздо успешнее, так как русские суда не допустили турецкий флот оказать помощь осажденным. 18 июля крепость сдалась.