– Нет, – Кощей высвободился от моей хватки, – нет.

Он снял с плеч плащ и укрыл им меня.

– Ты – живая, а я – мертвый. Между нами не может быть таких отношений, – объяснил он.

– Почему? – спросила я, не сводя с него взгляда.

– Потому что мир мертвых не предназначен для живых. Тебе действительно лучше бежать отсюда и как можно дальше.

Я не успела возразить, как Кощей вышел из моей комнаты, закрыв за собой дверь. Безлунная ночь была такой мрачной, что меня охватила дрожь. Мои губы все еще помнили поцелуи, и я прикоснулась к ним пальцами.

«Что на меня нашло? Я совсем спятила? Зачем я поцеловала Кощея?» – от мыслей стало так стыдно, что я закрыла голову подушкой.

Обида и боль волной поднимались из живота и оседали в груди, болезненно разрывая сердце.

«Ладно, – подумала я, – ты еще пожалеешь о том, что ставишь между нами барьер. Я докажу тебе самому, что ты тоже можешь что-то чувствовать!»

1

Библиотека стала моим тайным местом: здесь можно было найти все, о чем ни я, ни моя бабушка и мечтать не могли.

Десять стеллажей занимали книги с историей рода Кощея и его братьев. Еще в нескольких томах во всех подробностях царскими писарями были поведаны истории о жизни каждого из четырех царевичей, начиная с их детства и заканчивая разделом имущества. Меня интересовала только одна книга.

«Жизнь и правление царевича Кощея, Бледного принца». Я взяла ее под мышку и утащила в свою комнату. Василиса и скелеты не появлялись, поэтому, решив, что у них выходной, я надела кольцо на палец, закуталась в плащ Кощея и открыла книгу.

Если от остальных томов пахло только книжной пылью, то здесь чувствовались еще ароматы трав, сырой земли и земляники. Я осторожно вдохнула, но пыль заставила меня чихнуть.

С трудом отдышавшись, я всмотрелась в первые страницы.

2

«Самый младший из царевичей был наречен Кощеем. Храбрый младенец не плакал, когда его извлекли из утробы матери.

Царица скончалась, когда Кощею исполнилось пять лет. Материнской рукою и заботою служила для него Василиса премудрая, верная подданная почившей царицы.

Рос царевич не по дням, а по часам. Он обошел братьев в искусстве стрельбы, бега и стратегии. В шесть лет Кощей помог царю с планом по поиску новой царицы. Вот только мала она была ещё, и царь решил выждать, чтобы потом взять девушку в жены.

Подданные царя любили царевича больше его братьев. За доброту, ум и светлую улыбку. Но не суждено было царю жениться на выбранной девушке. Он заболел и скончался, поделив наследство на четверых сыновей.

Кощей-царевич пропал, а когда его нашли, то был он на себя не похож: кожа мертвенно-бледная, глаза белые, голос сухой и безжизненный. Поняли подданные, что произошло страшное, предал кто-то их любимого царевича. Собрались люди найти братоубийц и отомстить им. Вот только не суждено нам было…не по силам нам оказалось…»

Запись обрывалась, а последующие страницы были заляпаны кровью. Я вчитывалась в эти строки и понимала, что Ягиня говорила правду. Может, она что-то и утаила от меня, но общая легенда оказалась такой, какой она ее и представляла.

– Любишь читать о других людях? – голос Кощея заставил меня вздрогнуть.

Он стоял возле кровати, склонившись надо мной, и буравил меня взглядом.

– Нет-нет, что ты! – я прижала книгу к груди, стараясь спрятать название руками.

Кощей отобрал ее у меня, не прикладывая никакой силы, встряхнул книгу и закрыл ее.

– Если девушка интересуется историей жизни мужчины, она к нему неравнодушна, – сказал он.

Я вспыхнула. Щеки и лицо залились краской и мне пришлось прятаться за ладонями. Воспоминания о ночных поцелуях вернулись, и я задрожала от стыда.

«Дура! Ты должна была бежать отсюда, а не читать его автобиографию!» – прикрикнул наташкин голос.

– А если девушка приличная, то она не должна показывать свою симпатию столь явно, – добавил Кощей.

Я убрала руки от лица и поправила прическу.

– А если мужчина приличный, он не должен врываться в комнату к незамужней девушке!

В комнате повисла тишина, нарушаемая завываниями ветра в сломанное окно.

– Верно, – Кощей качнул головой, – где мои манеры?

Он развернулся и вышел в коридор. Я смотрела ему в спину, не понимая, что это было.

«Почему он внезапно стал так болтлив со мной?» – крутилось в голове.

– Царевишна, когда ты уже поднимешься? – Василиса ворвалась в комнату, как ураган.

Я вздрогнула и подскочила с кровати.

– Мне снова придется все взять на себя, – причитала лягушка, – скелеты тебя ничему не научили! Царевич по тебе с ума сходит! Уж не знаю, что мне дальше с вами двумя делать!

– Прости…что? – я уставилась на нее во все глаза.

– Не знаю, что с вами делать, говорю.

– Нет… до этого.

– Царевич сходит по тебе с ума!

Я закачала головой.

– Нет. Этого не может быть. Он сказал мне, что мир мертвых и мир живых несовместимы. Отказался меня принять и сказал бежать прочь!

Василиса посмотрела на меня и засмеялась, квакая.

– Какое же ты дитя, Тая, – сказала она, подошла ближе и крепко обняла. – Пойдем, я расскажу тебе, как это было и что я узнала. И скажу тебе один секрет, о котором даже Яга не знает, будь она неладна!

3

Василиса идет в покои царевича в безлунную ночь. Она стучит три раза и приоткрывает дверь. Кощей сидит за столом и водит пером по бумаге при свете свечи.

– Царевич, я хотела бы поговорить с тобой, – говорит лягушка.

– Говори, – отвечает он.

Василиса садится на бочонок и смотрит на неподвижное лицо Кощея.

– Мы не можем убить эту девочку. Она слишком живая для этого места. Если другие невесты отличались тем, что шли на это добровольно, то Таю туда и добровольно подпускать нельзя!

– Ты хочешь, чтобы лес умер? – тихо спрашивает Кощей. – Хочешь, чтобы от нас и наших близких ничего не осталось? Тогда иди и выведи ее отсюда прямо сейчас. Чтобы я больше не мучился от этого ужасного чувства.

– Ква? – спрашивает Василиса. – Чувства?

– Я столько раз слышал от тебя эти истории. О мужчине и женщине, что сходятся вместе. Что у них рождаются дети и что они живут долго и счастливо, и умирают в один день. Это все ложь, Василиса. Ведь так?

– Ну, царевич…мой Ванечка… – лягушка опускает глаза и всхлипывает, – эти чувства не ложь, но…если бы я только могла найти его и спросить напрямую.