Домовой упер руки в боки и тяжко вздохнул.

– Пожалуй, мне придется раскрыть тебе главный секрет, – он прижал ладонь к своему сердцу, – я чувствую магию. Ты – избранная!

И тогда моему терпению пришел конец. Хлопнув книгой по столешнице, я вытащила веревку с кольцом из-за пазухи.

– Может, все дело в этом? Ты же чувствуешь магию, так? Так вот, у меня есть это кольцо и оно волшебное. Точка! – с видом победителя я заулыбалась, чувствуя, как меня потряхивает от эйфории.

Споры не были моей сильной стороной, потому что я всегда проигрывала. С родителями, с друзьями, даже с самой собой я была слабым оппонентом. И тут сама жизнь предоставила мне такой случай!

– Откуда… – Домовой изменился в лице и в следующее мгновение выхватил у меня кольцо.

– Эй!

– Вот и проверим: прав я или нет. Кольцо пока полежит у меня. Наверное, его магическая аура мешает мне считать твою собственную магию, – заговорил Домовой.

Когда я попыталась вернуть трофей, Домовой прыгнул и оказался на стеллаже с книгами.

– Не двигайся! – сказал он, выставив палец вперед и балансируя на одной ноге. – Еще одно лишнее движение и из библиотеки не выйдешь.

– Ну, блин! – в ярости я топнула ногой.

– Я предупреждал.

Домовой исчез, а стеллаж накренился и со скрипом стал падать. Он задевал другие стеллажи, и они шатались, роняя книги. Клубы пыли поднимались то за одним упавшим стеллажом, то за другим. Я побежала вслепую, не видя, где выход. Когда носом я уперлась в стену, скрип стеллажа раздался прямо надо мной.

– Мамочки… – прошептала я и закрыла голову руками.

5

Хруст пробитой доски заставил меня вскрикнуть. Но боли не было. Я заставила себя разлепить глаза и увидела впереди статную спину. Корона из ветвей сразу же бросилась в глаза.

– Чем ты здесь занималась? – спросил Кощей, повернув голову и бросив на меня взгляд.

– Болтала… – я поспешила отойти в сторону. Кощей одной рукой поднял шкаф, словно он ничего не весил. Все книги лежали на его ногах, и я на секунду представила, какая это должна быть боль, когда на тебя падает столько книг.

– Ты только что разгромила мою библиотеку, – заметил царевич.

Я покраснела, отвела взгляд, шаркая ногой по полу.

– Надо все убрать, – сказал Кощей, и я кинулась поднимать книги.

Одну за другой я спешно собирала их и складывала на стол. Так я продолжала бегать туда-сюда, пока вместо книги не взяла царевича за руку. Мы подняли головы одновременно; наши взгляды пересеклись: мой взволнованный и его, на первый взгляд, равнодушный. В глазах Кощея пробежала искорка, прежде мне неведомая. Я вздрогнула так, словно между нами прошел ток.

– Извини, – пробормотала я.

– Почему ты извиняешься? – царевич поднял книги и поставил их на стол рядом со мной.

– Я натворила дел. Разбудила Домового и теперь тут книжный бардак, – мне было стыдно смотреть ему в глаза.

– Мне всегда нравился хаос, – ответил Кощей, помедлив. Он взял с пола книгу, отряхнул ее и подошел ко мне, – какая у тебя любимая сказка?

– Красавица и чудовище, – я воодушевилась, – это одна из самых психологически достоверных историй, которые мне доводилось читать. Там показана женщина: умная и смелая, и мужчина, который расплачивается за свои грехи…

– Я люблю истории про Марью Моревну, – перебил Кощей. – Хоть меня и выставляют в них злодеем, я все равно вношу главные изменения в жизнь царевичей.

– Но…разве ты не хотел когда-нибудь стать главным героем? Тем, кто спасает весь мир? – спросила я, забирая у него книгу с древними надписями, которые без кольца не читались.

– Зачем? В мире и без меня хватает героев.

– Но сейчас ты – единственная надежда Залесья, – осторожно сказала я, откладывая книгу и беря Кощея за руку. – Ты уже главный герой.

– Если бы я мог умереть сейчас, чтобы спасти кого-то, я бы сделал это, не задумываясь.

Кощей грустно улыбнулся: уголки его губ чуть подернулись вверх, но брови опустились и теперь он выглядел несчастным и покинутым. Как если бы я нашла в ливень коробку с брошенным котенком, но вместо него там сидел бы царевич. Сердце сжалось от сочувствия, и я обняла его прежде, чем сообразила, что делаю. Я прижалась щекой к его груди и закрыла глаза.

– Не говори так, – прошептала я, чувствуя непрошеные слезы, – ты слишком много натворил, чтобы просто умереть. Ты должен исправить свои ошибки и вернуть лес к жизни. Слышишь?

Кощей погладил меня по голове и отстранил от себя, мягко надавив на плечи.

– Если ты не уйдешь сейчас, обратной дороги не будет. Жалость – худшее, что ты можешь для меня сделать, Тая. Не жалей меня. Просто уходи.

– Я уйду, – сказала я, сумев наконец открыть рот, – но сначала встряхну этот чертов замок. И тебя вместе с ним!

1

Мы долго убирали книги вместе с Кощеем. Василиса хотела помочь, но он запретил ей и велел никого не впускать. Больше мы не разговаривали, пока царевич не поставил стеллажи туда, где они должны были быть.

– Ты не устаешь? – спросила я, с трудом разгибая спину. По утрам я предпочитала спать вместо того, чтобы делать зарядку, и сейчас жалела об этом, как никогда раньше.

– Я ведь восстал из мертвых. А мертвые не устают, так же, как не едят, не пьют и не используют другие биологические процессы, – ответил Кощей, не отрываясь от занятия.

– Я тебе завидую, – пробормотала я, усаживаясь на стул и чувствуя себя старой развалиной.

– Боль и усталость – признаки жизни. Я бы все отдал, чтобы снова их испытать. Чтобы снова съесть яблоко и почувствовать его вкус. Чтобы мое сердце билось, когда происходит что-то волнительное.

– Но ведь оно и так бьется, – возразила я, – значит, ты не совсем мертв.

Кощей посмотрел на меня странным взглядом. Его глаза не двигались дольше минуты, и я заволновалась, что с ним что-то не так.

– Кощей? – позвала я, подойдя ближе.

– Сегодня я устрою для тебя праздничный ужин, – сказал он вдруг.

– В честь чего? Ритуал ведь не сегодня?! – сердце ушло в пятки и язык прилип к нёбу.

– Нет. Сегодня мой день рождения, – ответил Кощей. – Поэтому прими советы Василисы и оденься, как подобает.

Его тон снова стал холодным.

«И на что ты надеешься? Что у этой ледышки есть чувства? Не смеши мои тапочки! – Наташка снова влезла в голову. – Все, что ему надо, – твое молоденькое тело».

Я поморщилась, отвернулась и поспешила покинуть библиотеку. Не знаю, что Кощей подумал в тот момент, но я решила дать ему один шанс. Последний перед тем, как сбегу обратно в лес.