– Я знаю, что ты хочешь сказать. Но я не могу, – говорит он.

– Можешь, мой царевич, – отвечает Василиса. – Тебе нужно только взять кольцо твоей матери.

Кощей переводит на нее тяжелый взгляд и хмурится, отчего не переносице возникает морщинка.

– Кольцо? Оно пропало много лет назад.

– Я знаю, что ты выходил к болотам, мой царевич, но нужно вернуться и найти пропавшую вещь, – Василиса набирает воздуха в легкие и произносит на одном дыхании: – Это кольцо может защитить твою невесту от злых чар.

– Но оно никого не защищало четыреста восемьдесят семь лет, – возражает Кощей.

– Оно никого не защищало потому, что не имело никакой связи с невестами. Все они появлялись на один день. Помнишь, что тебе наказывала матушка?

– «Отдай кольцо царевне и посмотри, как она будет его носить. Чем бережнее девица будет с ним обращаться, тем сильнее она будет любить тебя», – цитирует Кощей. – Но сейчас в этих словах нет смысла, Василиса.

– О, мой царевич, – лягушка подходит к нему и берет за руки, которые немного теплее, чем раньше, – в них настолько простой смысл, что мы должны претворить его в жизнь.

– Тогда убеди ее в том, что она не умрет, – Кощей смотрит вниз и Василиса вторит ему. – Не думаю, что девушка, настолько желающая жить, захочет остаться со мной до ритуала, чтобы проверить, выживет она или нет.

– Разве она не любит тебя, мой царевич?

– Что ты имеешь в виду?

– При виде тебя она ведет себя странно.

– Тая сама по себе странная. Как и все мы.

– Но разве она не делала ничего, что могло бы натолкнуть тебя, мой царевич, на подобные мысли?

Кощей вспоминает ночные поцелуи и сдерживается, чтобы не притронуться пальцами к губам. Они все еще хранят тепло, чего не делали несколько веков.

– Какая девушка сможет полюбить чудовище? – спрашивает он.

– Странная девушка. Как Тая, – с улыбкой отвечает Василиса.

3

Домовой раскрыл книгу, достав ее откуда-то сверху. Беспорядок и пыль после его появления так и остались в библиотеке. Я подобрала несколько книг и сложила их на стол.

– Приготовься, – сказал Домовой, – сейчас я прочитаю тебе то, о чем ты никогда не слышала!

– Может, ты перепутал меня с кем-то еще?

– Нет, – отмахнулся он, залезая на стол и болтая ногами в воздухе, – это точно про тебя.

«Однажды давным-давно жила-была прекрасная Волшебница. Она была настолько добра и милосердна, что лес, в котором она обитала, пропитался ее магией и ожил, и назывался теперь Залесьем. Первым родилось Лихо. В нем и заключилось всё волшебство прекрасной Волшебницы.

Но магия не могла поддерживать ее жизнь, и Волшебница постепенно увядала, как вянут цветы на поле. Лихо собрало все силы и направило магию по лесу. Блуждали волшебные огни долго, и надежда исчезала, когда в последний момент нашлась одинокая яблоня.

Добралось до нее Лихо и одарило дерево волшебством, попросив у него взамен несколько крупных яблок. Яблоня согласилась и стряхнула плоды Лихо. Оно вернулось к прекрасной Волшебнице и подарило ей яблоки. Они оказались вкусными, и вскоре Волшебница почувствовала, как возвращаются молодость и сила. Так появились молодильные яблоки.

Лихо служило Волшебнице верой и правдой, пока Волшебница не заскучала. Печаль, поселившаяся в ее сердце, начала съедать магию и цветущее Залесье стало гибнуть. Листья опадали, звери бежали прочь из своих нор. Тогда Лихо нашло живое существо в озере – маленькую русалку. Оно привело Волшебницу и показало ей создание. Печаль Волшебницы отступила, пока она навещала русалку и растила ее.

Но время шло, Русалка выросла и отвернулась от Волшебницы. Печаль снова окутала Залесье. Лихо использовало свою магию, чтобы вдохнуть жизнь в рощи. Так появились первые сказочные создания, сотворенные из светлой магии. Сердце Волшебницы наполнилось радостью, и магия, рождающаяся в нем, охватила все Залесье. И стали существа плодиться и множиться, пока не населили рощи.

Они стали создавать семьи, жили своей жизнью и в конце концов позабыли про Лихо и Волшебницу. Загрустила Волшебница в третий раз, но теперь по другой причине. Захотелось ей любви глубокой, да вечной. И не было нигде избранника, готового приласкать Волшебницу.

В слезах она бродила по Залесью, пока не встретила охотника человеческого, и не влюбилась в него. Принял Волшебницу охотник с радушными объятиями, обещал любить, да на руках носить. Созвал семью и друзей далеких, устроил пир на весь мир. Забылась Волшебница и навсегда покинула Залесье.

Долго искало ее Лихо, но в конце концов перестало. Огрубело и очерствело сердце его, потускнела магия, да увядать оно стало. И погибало Лихо, пока не услышало зов другой женщины с разбитым сердцем. Сжалилось Лихо над ней и коснулось ее, чтобы передать оставшуюся магию.

Но получив власть, женщина эта использовала ее во зло. Подчинилось ей Лихо и напустило на Залесье проклятье такой силы, что никто не мог с ним справиться, и должны были жители леса каждый год жертвовать по девице-красавице, чтобы утолить голод Лихо по светлой магии».

– Подожди, – прервала я его, – какое отношение эта история имеет ко мне?

Домовой хитро улыбнулся и перелистнул страницу, вместо ответа продолжив читать:

«Потомство Волшебницы перешло к роду людскому, далекому от сказочного мира. Залесьем стали править существа, рожденные магией Лихо, и все они потерпели неудачу в своих жизнях. Проклятие скоро настигнет всех…»

– Почему ты уверен, что это именно я?

Домовой громко выдохнул и нахмурился. Он нервно перелистнул страницу и стал вычитывать слова по слогам:

«Девица, способная вернуть Лихо светлую магию, появится через пять веков после исчезновения Волшебницы из Залесья. В ее крови течет магия, что пробудит все сказочные создания, заснувшие в кошмарах и потерявшие свои жизни».

Я постучала пальцами по столешнице. Вопрос напрашивался сам собой, но я сдерживалась, пока Домовой не спросил:

– Что думаешь?

– А что я могу думать? Мне ваши сказочные закидоны непонятны, – буркнула я. – Какая-то магия в крови…как это вообще возможно? И – Лихо? Серьезно?

Домовой вручил мне книгу, захлопнув ее перед моим носом.

– Какие же вы люди тупые! – сказал он. – Любое сказочное существо давно бы догадалось. Магия в крови – это родство с волшебницей!

4

– Почему ты так уверен в этом? Может, это просто совпадение?

– Если Лихо проснулось, то из-за того, что ты здесь. А я видел, как листва леса увядает. Конечно, проклятье сжирает ее каждый год, но этот год – юбилейный.

– Но ведь вам просто нужна жертва. Любая. А девушек на свете еще так много, – настаивала я.