До того как его сморил непреодолимый сон,

Олег находился в открытом космосе на шлюпке, лишенной собственных двигателей, а запаса кислорода оставалось всего на несколько минут.

Для того чтобы доставить его к планете и совершить на нее мягкую посадку, нужен был космический корабль. Но никакого корабля рядом не наблюдалось. Вообще ничего не наблюдалось, кроме густой травы и странных шарообразных деревьев, листья которых отливали всеми цветами радуги.

Олег потянулся к красному рычагу разгерметизации шлюпки и, не раздумывая, резко повернул его.

Пиропатроны выстрелили, откинув крышку шлюпки далеко в сторону. Олег вылез из металлического корыта, в которое теперь превратилась его шлюпка, и осмотрелся.

Восторженной делегации аборигенов, снаряженной для встречи земного посланца, не наблюдалось. Не наблюдалось ничего, кроме леса, который своими широкими полянами и довольно редкими деревьями походил скорее на земной лесопарк.

Вокруг не было видно ни одного строения и никаких следов человеческой деятельности, которая нарушала бы девственную чистоту планеты, принявшей Олега.

В густой мягкой траве, состоящей из тонких зеленых волосков, заливисто стрекотали на разные голоса незнакомые ему насекомые, а из протекавшего неподалеку ручья высунулись наружу и с любопытством уставились на Олега две головы земноводных, внешне похожих на земных жаб, но размером с доброго поросенка.

— Эй, вы! — крикнул Олег, обращаясь к жабам. — Кто-нибудь собирается меня встречать?!

Жабы не прореагировали на его вопрос, и лишь на вершине ближайшего дерева насмешливо заверещало какое-то существо.

Либо посадка прошла не так, как планировали пригласившие его фронтеры, либо он вообще оказался на другой планете. Он никак не мог поверить в то, что цивилизация, способная создать устройства, отбросившие ширанский флот от своих границ, могла оставить на собственной планете подобные нетронутые уголки природы. И даже если такие уголки остались, за его посадкой должны были внимательно следить десятки заинтересованных глаз.

Он представил, как проходила бы встреча фронтерского посла на Земле, если бы подобное событие произошло, и решил, что ему пора смириться с мыслью о том, что с его прибытием на Фронту что-то пошло не так, как планировалось.

Следовало произвести учет оставшихся в его распоряжении ресурсов и приготовиться к возможным неожиданностям этой, судя по увиденному, не затронутой цивилизацией планеты.

Ресурсов оказалось не так уж и много: рюкзак с неприкосновенным запасом пищевых таблеток, фляга с водой, полевая аптечка, а из оружия — его штатный игольник, к которому он даже не позаботился взять дополнительные магазины.

В его распоряжении были всего сорок четыре выстрела из штатной обоймы с достаточно смертоносными веерами игл, способными мгновенно свалить любое живое существо размером с земного слона.

Не так уж мало, если его дикая жизнь на этой планете не продлится слишком долго. К сожалению, никакой возможности сообщить на Землю о том, что его высадка прошла не так, как планировалось, у него не было. Более того — отсутствие сообщений с его стороны будет воспринято в столице Федерации как должное. Никто не ожидал от фронтеров подтверждения его прибытия. Никто вообще не знал, чего от них можно ожидать. И даже если бы вдруг кому- то пришла в голову мысль отправить за ним спасательную экспедицию, она не сможет проникнуть за барьер, отгородивший владения фронтеров от остального космоса.

Закончив инвентаризацию и напившись воды из ручья, предварительно еще раз проверив ее пригодность на этот раз с помощью аптечного анализатора, Олег решил, что покидать место посадки ему не следует.

В конце концов, хозяева планеты по какой-то неизвестной ему причине могли опоздать со встречей новоиспеченного земного дипломата. Хотя в глубине души Олег в это не верил. Без их помощи он вообще не смог бы оказаться на поверхности планеты, а с учетом этого факта их полная и неожиданная потеря интереса к земному визитеру становилась совершенно необъяснимой. Может быть, неизвестные механизмы, осуществлявшие его посадку, дали сбой, и аборигены его попросту потеряли?

Это предположение показалась ему наиболее вероятным, и Олег решил подождать, пока его найдут.

День тянулся нестерпимо долго. Олег не мог придумать для себя никакого полезного занятия, а бесцельное времяпровождение, к которому он не привык в своей полной опасностей земной жизни, угнетало молодого человека больше всего.

Здешние сутки оказались намного длиннее земных. Солнце, словно приклеившись к небосклону, висело неподвижно. К вечеру совершенно озверев от безделья, он впервые пожалел о том, что не согласился на предложение Крутицкого предоставить ему в сопровождающие офицера из личной охраны президента. С ним хоть в шахматы можно было бы поиграть… Впрочем, шахмат у него не было — но это дело поправимое. Олег срезал ветку с ближайшего дерева и стал вырезать из нее шахматные фигуры. В конце концов, играть в трехмерные шахматы можно и без партнера.

Древесина странного дерева, увешанного радужными листьями, делавшими его издали похожим на детский воздушный шарик, оказалась на редкость прочной. За три часа упорной работы, натерев себе с непривычки мозоли, Олег вырезал всего одну фигурку и оставил это занятие.

Лишь поздним вечером, когда через восемнадцать часов солнце все-таки приблизилось к горизонту, к Северцеву пожаловали гости.

Гостей оказалось трое, и Олег поразился тому, как бесшумно они подошли. Утомленный вырезанием шахматной фигурки и слишком затянувшимся ожиданием, он задремал под ласковыми лучами местного солнца, а когда открыл глаза, они уже стояли рядом. Два плечистых молодых человека и девушка.

Все трое были одеты в простую одежду, очень похожую на земную, и весь их внешний вид напоминал землян. Если бы Олег случайно встретил эту троицу на улицах столицы, он бы не обратил на них внимания. Он почти не удивился их схожести с землянами, подготовленный к этому первой своей встречей с фронтерами еще на Глории. Вот только Лэйлы среди встречавших не оказалось, и его тайной надежде не суждено было сбыться.

— Привет! — сказала девушка, разглядывая Олега с нескрываемым интересом. — А мы вас потеряли. Ирван напился сока майвы и уснул, а Линтон не разбудил его вовремя.

— А он должен был? — Олег все еще не проснулся до конца, и ему почему-то показалось, что этот визит — всего лишь продолжение его сна. Поэтому он произнес первое, что пришло на ум. В конце концов слова, произнесенные во сне, не имеют особого значения.

Девушка засмеялась. Хорошо она смеялась, звонко и заразительно.

— Замечательно, что вы не обиделись. Ирван теперь шкуру спустит со своего Линтона. Линтон — это что-то вроде вашей собаки, только умней.

— А откуда вы знаете про наших собак? — спросил Олег, окончательно просыпаясь.

— Мы давно за вами наблюдаем. Землю интересно наблюдать, когда наступает единение, — ответил тот из молодых людей, что был постарше, в свою очередь внимательно разглядывая Олега, но уже без смеси добродушия, беспечности и ничем не замутненной радостной смешинки, которую Олег отметил в девушке.