А теперь, кажется, смирилась с его должностью инженера и частыми командировками.

– Нормально. Обсуждали мой отчёт, – ответил уполномоченный, раздеваясь.

– Тебя похвалили? – спросила она, садясь к зеркалу.

– Да. Начальство мною довольно и предложило мне ещё одну командировку.

Она взглянула на него, как всегда, серьёзно:

– Надеюсь, ты отказался?

– Отказался. Даже несмотря на высокие бонусы. А где охламоны? – он имел в виду двух мальчишек, Митяя и Тимоху. – В школе?

– Младший в школе, а за старшего я не поручусь, – отвечала ему Наталья, глядя в зеркало. Она взяла витаминный крем и стала наносить его себе на лицо. – Интересно… А почему ты отказался от новой командировки? Ты ведь их так любишь?

– Боюсь, что приеду как-нибудь из пустыни, а тебя дома нет – увели.

Он это говорил шутливым тоном, но она взглянула на него с присущей ей серьёзностью и сказала:

– Никто никуда меня не уведёт.

– Очень хорошо, – сказал Горохов, заваливаясь на кровать. – Приятно это слышать.

Он смотрел на неё, любовался ею. Она, конечно, была красивой и немного странной. Сухой, иной раз холодной. Но за те годы, что уполномоченный с нею прожил, он понял, что Наталья не столько холодная, сколько скрытная. Она отлично умела скрывать свои чувства. Прятала свои эмоции за маской строгой рассудительности.

Наташа, уже намазав всё лицо и не отрывая глаз от зеркала, продолжила:

– Я сказала дочери, что ты хочешь с нею встретиться.

– И как она к этому отнеслась?

Наташа взглянула на него и, редкий случай, едва заметно усмехнулась, чуть-чуть растянув губы:

– Пришлось ехать с нею обновлять гардероб.

– Зачем?

– Затем, что она готовится ко встрече и волнуется.

– Да не нужно этого всего, – стал сомневаться Горохов, – просто встретились бы, якобы спонтанно.

Женщина взглянула на него с укором и произнесла нравоучительно:

– Это у вас, у мужчин, всё просто и спонтанно. А женщина, даже совсем юная, хочет при знакомстве достойно выглядеть и произвести правильное впечатление. Об этом она уже знает.

– О. У вас всё так серьёзно, – усмехался уполномоченный.

– Да, у нас, у женщин, всё серьёзно, – отвечала ему его красивая женщина.

– А серьёзная женщина не хочет немного поплавать? – спросил Горохов, всё ещё улыбаясь.

– Серьёзная женщина нанесла крем на лицо, – заметила ему Наташа.

– Ну, тогда я пойду в бассейн один.

– Нет, я пойду с тобой.

– А как же крем?

– Придётся пожертвовать.

Когда они вернулись из бассейна, Горохов лёг на кровать и взял книжку. Он пытался не заснуть и одновременно понять, о чём в книге идёт речь, Наташа в это время готовила ужин. И тут звякнул телефон.

Он не пошевелился – не дай Бог опять поволокут в Трибунал на совещание, – а она взяла трубку. И тут же заглянула в спальню:

– Тебя.

– Кто там? – спросил Горохов.

– Незнакомая женщина, – ответила Наталья.

Ему пришлось встать и подойти к телефону.

– Да.

– Инженер Горохов? – донёсся из трубки голос молодой женщины.

– Да, это я.

– Меня зовут Элла. Мне ваш телефон дал господин Бушмелёв.

– Вот как? Очень любопытно.

В общем-то, начальник Отдела Исполнения Наказаний комиссар Бушмелёв не должен был никому давать телефон своего подчинённого. Личные данные уполномоченных – информация секретная. И Элла на том конце трубки, наверное, это понимала, поэтому произнесла:

– Вы можете спросить у него, если есть такая необходимость. Думаю, что Евгений Александрович подтвердит мои слова.

– Элла, я не знаю никакого Бушмелёва, – произнёс уполномоченный достаточно прохладно, – тем не менее мне интересно, кто вы и по какому поводу звоните?

– Я хочу пригласить вас на беседу. С вами хотят поговорить.

– И кто же?

– Вы узнаете, когда приедете. Вам нужно подъехать на улицу Рябиновую, дом один. Знаете, где это?

Конечно, Горохов знал этот дом. Это была мечта многих людей. Всех тех, кто мечтал перебраться на Север. Этот дом был чем-то вроде консульства Северной Конфедерации, и попасть, просто попасть туда, было для всякого южанина удачей.

– Это не очень далеко от моего жилья, – заметил Горохов.

– Вот и прекрасно. Приезжайте к часу ночи, вас будут ждать.

– Я понял, – Горохов не стал ничего ей обещать.

***

Он не поленился выяснить, правда ли его непосредственный начальник дал им его телефон. Горохов вышел из дома, нашёл таксофон в ближайшем магазине, связался с комиссаром, который был ещё на работе, и тот просто ответил ему:

– Да, они просили, было принято решение дать твой телефон.

– Принято решение… они? Девица пригласила меня на Рябиновую.

– Да…. Они всё равно бы тебя нашли, – сказал комиссар, – а так вроде всё делается с нашего согласия. Формальности с их стороны соблюдены. Так что… езжай поговори…

– А зачем они меня вызывают?

– Ты сам догадываешься, – ответил Бушмелёв.

Да, Горохов догадывался. Этот разговор происходил, когда ещё не было и девяти вечера. И до часа времени было ещё много.

Он вернулся домой.

А после того, как Наташа в двенадцать стала готовиться ко сну, он сказал ей, что ему нужно будет уехать на какое-то время. По делам.

– По делам? Меня с собой не хочешь взять? – спросила Наталья. Она уже готова была лечь спать, но дай он согласие, тут же оделась бы.

Горохов чуть подумал, всего секунду. Его, конечно, подмывало сказать, а лучше показать, куда его пригласили. Но делать этого было, конечно, нельзя.

– Не в этот раз, – наконец сказал он.

– Хорошо, я буду ждать, – сразу согласилась она.

– Нет, меня пригласили к часу, возможно, разговор затянется.

– Это интересно, – эта красивая женщина, к которой он уже привык и которую воспринимал как близкого человека, смотрела на него пристально. Она обычно не лезла в его дела, но на сей раз спросила: – А что это за дела у тебя ночью?

– Ты же знаешь, очень многим приходится работать по ночам. Это как раз тот случай. Так что лучше не жди, ложись.

– Хорошо, – повторила она. Но старшему уполномоченному показалась, что на сей раз Наталья Базарова его ответом не удовлетворена.

Глава 14

Он плохо рассчитал время в пути. Не учёл перегруженные улицы ночного Города. Уполномоченный всё никак не мог привыкнуть, что северные районы Города всё время пополняются людьми, переселяющимися сюда из пустыни. На севере Города дороги больше загружены ночью, чем днём. Тягачи, тягачи, грузовики слепят фарами, а ещё от них очень много пыли, фильтры в кондиционере нужно будет чистить после такой поездки. Из-за затруднённого движения он едва успел к назначенному времени в нужное место. Тем более что дороги здесь подразбитые, с кучами неубранного песка по краям. Но вот он, и тот дом. На нём нет