— Ты пожалеешь, что связалась со мной.

— Я никогда не жалела, что взяла Петти. Может быть, эта история ему чем-то поможет.

— И где же сейчас та дворняга?

— Его больше нет.

— В конце концов, он все-таки сбежал от тебя?

Она отрицательно покачала головой. Ей было грустно об этом вспоминать.

— Нет, умер от старости на моих руках. Ланс взглянул на нее и увидел в ее глазах слезы. Если он кого-нибудь и сможет полюбить, так только ее. Это открытие так поразило его, что до самого дома Бесс он не проронил ни слова.

Мелани без особого труда нашла общий язык со всеми гостями Бесс.

Ланс стоял, прислонившись спиной к стене, и маленькими глотками потягивал прохладное пиво. Он не сводил глаз с Мелани, которая чувствовала себя в доме Бесс как рыба в воде.

Подумать только! Всего пару часов назад она, кроме него и его тетушки, здесь никого не знала. Сейчас же, когда она так свободно общалась со всеми, легко создавалось впечатление, что многих из них она знает всю жизнь. И что самое любопытное — люди сами тянулись к ней. Мелани сегодня явно была душой компании и просто купалась во всеобщем внимании.

Ланс потянулся за другой бутылкой пива. Она показалась ему теплой. Надо проверить холодильник Бесс. Он, наверное, опять барахлит.

Смех Мелани долетел до него из другого конца комнаты.

Ланс встретился с ней глазами и поднял бутылку в знак молчаливого приветствия. Он вдруг с удивлением обнаружил, что улыбается. Наверное, все дело в Мелани и в том очаровании, которое она излучает.

Ему с трудом припоминалось время, когда он был вот так же беспечно счастлив. Всех людей он тогда считал друзьями, любил общаться и всегда был душой компании.

А потом мать умерла, отец бросил его, и мир утратил былую привлекательность. Он замкнулся в себе и хотел одного — чтобы его все оставили в покое.

Ланс поставил бутылку на столик.

Сейчас, оглянувшись назад, он ясно припомнил время, когда, наконец, справился со своей болью, понял, чего хочет в жизни, встретил женщину, которой готов был посвятить всего себя... И что же? Ничего хорошего из этого не вышло. Все опять вернулось на круги своя...

Его глаза снова нашли среди гостей Мелани. Весь вечер он только и делал, что старался на нее не смотреть, но как-то так получалось, что он постоянно возвращался к ней.

Да он, наверное, совсем с ума спятил. Стоит здесь, в дверях гостиной Бесс, и украдкой наблюдает за Мелани, а сам больше всего хочет быть рядом с ней. И не просто быть, а...

Но надо выбросить все это из головы.

— Я рада, что ты привез ее.

Ланс почувствовал у себя на плече руку Бесс. Ту самую руку, которая поддерживала его во всех, даже самых трудных, жизненных ситуациях.

Она не заслужила такого племянника, как он, с горечью думал Ланс.

И Мелани заслуживает человека, способного принести ей счастье. А у него вряд ли это получится.

Ланс сделал еще глоток. От беспорядочного роя мыслей он совсем не чувствовал вкуса напитка.

Зачем на что-то надеяться? Надежды разбиваются о реалии жизни и не оставляют после себя ничего, кроме боли и разочарований.

— У меня не было выбора, — ответил Ланс, не спуская глаз с Мелани. Она наверняка даже не догадывается, как сильно успела изменить его жизнь. — Если бы я ее не привез, она бы мне до конца жизни покоя не дала.

Бесс рассмеялась. Он может придумывать себе тысячу оправданий, но она все равно, ни одно из них не примет.

— Выбор есть всегда. И я рада, что ты использовал свой шанс.

— Да, наверное. — Ланс беспомощно пожал плечами. Он не собирался расстраивать тетушку, тем более в день ее рождения.

А Бесс тем временем никак не могла понять, почему же он медлит и не собирается завоевывать Мелани. Но и подталкивать его она боялась. Уж кто-кто, а она знает своего племянника. Ему просто нужно время, чтобы он наконец-то увидел свет в конце туннеля. И, пожалуй, заново переосмыслил всю свою жизнь, сделал правильные выводы. А это не так-то легко.

Ланс кивнул головой в сторону кухни, где он еще раньше заметил роскошный торт:

— Кажется, пришло время задувать свечи на праздничном торте, — и, понизив голос до шепота, добавил: — У меня за углом пожарники наготове, так что дуй смело.

Бесс пропустила мимо ушей это замечание. Зато выразительно посмотрела сначала на часы, затем на дверь.

— Рано еще. — Она перевела взгляд на племянника. — И хотелось бы напомнить тебе, несносный мальчишка, что я пока не настолько стара.

Импульсивно, повинуясь какому-то внезапному чувству, а может, потому, что Бесс была единственной женщиной в его сердце, он наклонился и поцеловал ее.

— Ты права, в каком-то смысле ты даже моложе меня. Да, Бесс, тебе надо срочно подыскать какого-нибудь молодого человека. Я прав? — Бесс погрозила ему пальцем и неодобрительно покачала головой. Но он как ни в чем не бывало рассмеялся и обнял ее за плечи: — Я ничего не говорил!

Кажется, он стал походить на прежнего Ланса, подумала Бесс. На того беззаботного мальчика, которого она когда-то знала. И она мысленно поблагодарила Мелани — ведь именно она виновница тех удивительных изменений, что произошли в Лансе за последние несколько дней. Достаточно посмотреть на них, когда они вместе, и все становилось ясно без слов.

Внезапно Бесс развернулась и спросила:

— Ланс, не принесешь ли еще сидра и шипучки из запасного холодильника? — Она выразительно посмотрела на почти опустевший стол.

Отослав Ланса в гараж, Бесс знаком подозвала Мелани. Она подождала, пока та подойдет поближе, и положила ей руки на плечи.

— Мелани, дорогая, пока мы одни, хочу от всей души поблагодарить тебя. Я так рада, что ты смогла приехать.

Лицо Мелани просияло. Она знала, что Бесс наверняка понравится ее подарок. Жаль, что она не видела лица женщины, когда та разворачивала оберточную бумагу.

— Вы уже открыли мой подарок?

Бесс догадалась, что Мелани неправильно истолковала ее похвалу, и рассмеялась:

— Нет, он такой красивый, что мне жалко даже снять с него ленточку. Но я имела в виду другое, — и Бесс кивнула в сторону гаража, — Ланса.

Мелани задумчиво покачала головой.

— Не уверена, что понимаю вас.

Бесс улыбнулась:

— Просто пообещайте, что останетесь рядом с ним.

Бесс наблюдала за Мелани весь вечер. Она с большим удовольствием смотрела, как люди тянулись к ней, как она непринужденно общалась со всеми. Она очень любила Ланса и от всей души желала ему счастья. А Мелани казалась ей тем человеком, который сумеет отыскать к нему дорогу.