— Я не знаю, что связывает вас с Лансом, — начала она осторожно, — но думаю, не очень многое. Однако после встречи с вами он потихонечку начал меняться. Ланс, конечно, никогда в этом не признается, но это видно по его глазам. В них снова появился блеск жизни, а не бездонная пустота, с которой не знаешь, что делать. — Бесс посмотрела на Мелани и подумала, что всегда представляла рядом с Лансом именно такую женщину. — Вы вернули ему свет.

— Я думаю, вы меня переоцениваете.

— Ни капельки. Вспомните его мрачное выражение лица. Он стал таким с тех пор, как ушла Лорен.

— Лорен? Ланс никогда не упоминал этого имени. Это та женщина, которую он пытался спасти из горящего дома? — высказала Мелани свою догадку.

— Нет, это та женщина, которая разбила его сердце.

Глаза Бесс сузились от мучительных воспоминаний. После того как Брюс фактически перестал заботиться о сыне из-за того, что мальчик как две капли воды был похож на мать, Лансу пришлось пережить целую трагедию. И она тогда приложила немало усилий, чтобы в его жизнь снова вернулась радость.

— Женщина, которая увидела его, умирающего, в больнице и поверила в самое худшее из того, что говорили врачи, — продолжила она. — Тогда была большая вероятность, что он вообще никогда не встанет. Она испугалась и сбежала. Инвалид ей был не нужен. — Бесс пожала плечами. — Может, и хорошо, что она так поступила. Я видела ее только однажды, как раз тогда, когда она сообщила Лансу, что уходит. Женщина она красивая, но глупая и мелочная. Он бы со временем во всем разобрался, но увы! Тогда Ланс любил ее очень сильно, вы бы видели его глаза в тот день... — Тут Бесс запнулась и помолчала некоторое время. — А вы не такая, — закончила она.

Мелани, конечно, приятно было это слышать, но не слишком ли тяжкий груз взваливает Бесс на ее плечи?

— Я польщена, но вы меня совсем не знаете.

— Сегодня мне исполнилось шестьдесят семь. Я достаточно пожила на свете, чтобы научиться разбираться во многих вещах. — Тут она улыбнулась. — Особенно в людях.

Да, с ней тяжело спорить, подумала Мелани, тем более она так напоминает тетушку Элейн, которая вообще никогда не ошибалась.

Бесс нетерпеливо посмотрела в сторону гаража — что-то племянник задерживается там слишком долго. Сколько же можно мучить гостей!

— Не посмотрите, куда запропастился Ланс? Я послала его за сидром и шипучкой. — Тетушка кивнула в сторону гаража. — И он что- то не возвращается.

— Ну что ж, пойду, потороплю, — ответила Мелани и направилась к двери.

— Спаси его, дитя мое, — прошептала Бесс, провожая ее взглядом.

Мелани услышала голоса еще до того, как открыла дверь в гараж. Ее поразила та напряженность, которая буквально повисла в воздухе.

Серебристый «БМВ» был припаркован рядом с седаном Бесс, возле машины стоял мужчина.

Он хорошо одет и удивительно похож на Ланса, пронеслось в голове Мелани.

Как будто кто-то взял фотографию Ланса и с помощью компьютерной графики накинул ему десяток лет.

Оба замолчали и удивленно повернулись к ней. Мелани пристально рассматривала незнакомца. Ланс никогда не говорил, что у него есть брат. Ну, впрочем, он многого ей не говорил.

Она подошла к Лансу и ласково обняла его, надеясь, что он не сочтет это слишком фамильярным жестом и не рассердится.

— Бесс беспокоится, куда ты запропастился.

Мелани почувствовала, как его тело чуть-чуть расслабилось.

— По крайней мере у тебя хватило совести вообще появиться, — сказал Ланс мужчине.

В лице того не было никакого раздражения, только легкий налет напряженности. Что за странные семейные отношения?

— Это ведь день рождения Бесс, — напомнил он. — Я не мог его пропустить.

Лицо Ланса стало каменным, а взгляд — стальным.

— Да. Это первый, на который ты соизволил явиться. А как же все остальные?

— Ланс, я... — начал мужчина и остановился.

К чему оправдываться? Разве от этого что-нибудь изменится? Мелани чувствовала, что между ними вот-вот произойдет нечто, о чем оба потом будут горько жалеть.

Она снова повернулась к Лансу, а он до боли сжал ее руку, совершенно не замечая, что делает. Мелани положила ему ладонь на грудь.

— Гости просто умирают от жажды. — Тут она бросила взгляд на незнакомца. — И еще у меня создалось впечатление, что Бесс кого-то ждет. Почему бы вам не присоединиться к гостям?

Мужчина сделал шаг вперед.

— Я пытаюсь, но...

— А может, тебе попытаться отсюда убраться? — взорвался Ланс.

Он сбросил руку Мелани и вышел из гаража, оставив ее наедине с незнакомцем.

Тот обратился к ней:

— Вы не сердитесь на него. Просто я не тот человек, которого он всегда рад видеть. Но я не вправе обижаться. — Мужчина беспомощно пожал плечами. — Наверное, Бесс не сказала ему, что пригласила меня.

— Ну, вообще-то, это ее день рождения и она не обязана советоваться с ним, кого приглашать, а кого — нет.

Мелани пристально еще раз посмотрела на него. Несомненно, привлекательный мужчина: прямой нос, широкие плечи, решительный подбородок — вылитый Ланс.

— Я не знала, что у Ланса есть старший брат. Мне почему-то казалось, что он единственный ребенок.

Мужчина мягко рассмеялся, но все же этот смех скорее можно было назвать печальным.

— Так оно и есть. — Он слабо усмехнулся и протянул ей руку: — Я отец Ланса, а Бесс — моя родная сестра. Хотя она старше на двадцать лет и всегда была мне скорее матерью, чем сестрой.

— Отец Ланса? — как эхо повторила Мелани. Мужчина выглядел очень молодо; по нему нельзя было сказать, что у него такой взрослый сын. — Он никогда не упоминал отца.

— Это меня не удивляет. Между нами лежит огромная пропасть, и все из-за того, что однажды я совершил непростительную ошибку. — Брюс с тоской посмотрел на дверь, за которой скрылся Ланс. Вот уже несколько лет подряд Брюс делал многочисленные попытки наладить взаимоотношения, но все безуспешно. — Он никак не хочет меня признавать, упрямец. — Он снова улыбнулся. Очень светлая улыбка, подумала Мелани. Вот и Ланс будет выглядеть по-другому, если разрешит себе улыбаться. — По части упрямства он весь в меня, — добавил Брюс. Он взял подарок для Бесс в левую руку, а правой открыл дверь, пропуская вперед Мелани. — Ну, пойдемте внутрь, а то Ланс еще что-нибудь не то подумает.

— Да что вы, когда речь заходит обо мне, он предпочитает вообще не думать.

Брюс вопросительно поднял бровь — точно так же, как Ланс.

— Я вам не верю. Бесс наверняка научила его разбираться в людях.

Лишь только они вошли в дом, Мелани сразу увидела, как сильно изменился в лице Ланс.