– А у нас есть проблемы? – весело фыркнула какая-то девушка, одетая в длинную полосу лиловой ткани, обвивающую ее от середины бедра и до головы, образовав на затылке причудливый миниатюрный тюрбан.

– Ну… Я бы сказал, что эквобы распределяются несправедливо… – неуверенно возразил ей юноша в красных колготках и малиновом фраке. – Приоритет производителя перед потребителем – это пережиток прошлых поколений.

– Да, да! – загомонили остальные. – Квалифицированное потребление ужасно недооценено! Это более важная деятельность, ей надо присвоить более высокий эквивалент! Производить любой дурак может, а выбрать правильное сочетание – это искусство! Кому нужны эти производители, если не будет нас – потребителей?

Видно было, что тема неоднократно обсуждалась и вызывала большой отклик в этой компании.

– А обслуживающий персонал? – подхватил молодой человек в сине-белом халате с золотым шитьём. – У них самый большой эквивалент, это абсурдно! Ведь они обслуживают нас, значит, мы более значимы, и наш эквивалент должен быть выше!

– Мы обеспечиваем работу системы! – запротестовал Пеглен.

– Ха! Какая чушь! Да что они себе воображают? – понеслось со всех сторон. – Ваши коды и программы – занятие для тех, кто не умеет Творить! Выучили десяток команд, подумаешь! Это для тех, кто больше ни на что не годен! Если бы вы могли что-то большее, вы бы занялись дизайном и игровым креативом!

– Система для людей, а не люди для системы! – пафосно изрёк какой-то йири в белоснежном мундире в обтяжку, на котором под неожиданными углами располагались алые витые позументы.

– А какое дело до этого Альтериону? – неожиданно спросила молчавшая до тех пор девушка, одетая в удивительно скромное на общем фоне длинное закрытое платье из тонкого материала стального цвета.

– До ваших эквобов – никакого, – призналась Криспи, – Я недостаточно разбираюсь в системе эквивалентов, чтобы определять ее справедливость.

– Тогда что вы здесь делаете? – настойчиво поинтересовалась девушка.

– Я хотела поговорить о других проблемах вашего среза, которые тревожат Альтерион и меня.

– Это ещё каких? – спросил кто-то сзади.

– Например, о депопуляции, – сказала Криспи, не оборачиваясь. – Численность вашего народа сокращается, но, кажется, это вас совсем не волнует.

– Сокращается? – спросили сзади недоверчиво. – С чего вы взяли? Вокруг полно народу! Оглядитесь!

– Какова, по-вашему, текущая численность населения? – настойчиво продолжала Криспи, повернувшись к говорившему. Это оказался совсем молодой юноша, одетый в тунику из постоянно меняющей цвет материи, из-за этого переливающегося одеяния на него было сложно смотреть.

– Понятия не имею, – пожал тот плечами, – зачем мне это?

– Кто-нибудь знает эту цифру? – девушка обратилась ко всем собравшимся. – Сколько сейчас йири? Хотя бы приблизительно?

Молодые люди переглядывались, но никто не рискнул даже предположить. Через пару минут кто-то сказал:

– Я не нахожу этих данных в информе, странно…

– Численность вашей расы на сегодня около двух миллионов человек! – веско сказала Криспи.

В ответ послышалось недоуменное перешёптывание:

– Но… Миллион… Это же много, да? Не могу себе даже представить такую толпу народу! А почему она говорит, что нас мало, если целых два миллиона? Чушь какая-то…

– В прошлом поколении численность йири составляла двадцать восемь миллионов, не считая присоединившихся рас, таких как грёмлёнг, – продолжала Криспи. – Сейчас грёмлёнг нет вообще, а ваше население сократилось в четырнадцать раз!

– Ну… – засмеялась девушка в стальном, – это, наверное, был кошмар! Столько народу, ужас! Эквоб, небось, вообще ничего не стоил, опухнешь, пока заработаешь на продвинутый скин!

– Да, я помню грёмлёнг, – сказал мужчина чуть постарше остальных. – Противные такие коротышки, вообще непонятно, зачем они были нужны! Только с железом возились, никакого креатива!

Вокруг поднялся одобрительный гул.

– Но… – Криспи слегка растерялась, – вы знаете, что осталось всего два населённых города? Кендлер и Тортанг?

– Пф-ф! – фыркнула девушка в лиловом тюрбане. – Ну разумеется! Какой дурак захочет жить в провинции? Вся движуха в столицах!

– И вас не волнует, что в этом поколении практически не рождаются дети?

– Дети? – лиловую барышню передёрнуло. – Быть инкубатором на ножках? Тратить свою жизнь на пеленки? Нет уж!

– Зачем они? Наличие ребёнка никак не улучшит твою жизнь, а вот ухудшить может запросто, – согласился с ней юноша в белом мундире.

– Чем меньше народу, тем выше цена эквоба, потому что больше ресурсов достаётся каждому, – рассудительно сказала девушка в стальном. – Зачем умножать число конкурентов?

– Сокращение населения – это благо! – уверенно заявил молодой человек в колготках.

– Но ведь оно так сократится до нуля! Вы просто вымрете! – продолжала свои попытки Криспи.

Все вокруг рассмеялись.

– Посмотрите вокруг! – мундирный обвёл окрестности картинным жестом упакованной в позолоту руки. – Вы видите, сколько людей? Как вы можете утверждать, что мы вымираем? Это просто нелепо!

Девушка послушно огляделась – по улицам шли, прогуливались и торопились по делам сотни весёлых, жизнерадостных, причудливо одетых горожан. Вокруг них бегали, скакали и летали удивительные питомцы. Город сиял красками и лучился беззаботным счастьем. Смотреть на это можно было бесконечно.

– А что вы увидите, если снимете трансморфер? – спросила его Криспи.

Воцарилась напряжённая тишина, как будто она сказала какую-то вопиющую непристойность.

– Ах, да… – наконец снисходительно ответил ей собеседник. – Я и забыл, что вы из Альтериона. Разумеется, если бы я вдруг зачем-то снял трансморфер, то я увидел бы над собой потолок моей комнаты и ничего более. Но разве это аргумент?

Вокруг раздался смех облегчения.

– Она бы еще комбинезон снять предложила! – сказал кто-то тихо.

– Или на улицу выйти! – ответили ему весело.

– Ну и дикие они в своем Альтерионе! А туда же, нас поучать! Пусть сперва хоть один приличный скин нарисуют! У них, небось, и игры дрянь… – раздавалось со всех сторон.

Криспи растеряно крутила головой, а потом вдруг решилась – и сняла трансморфер. Вокруг никого не было. Пустой серый амфитеатр на пустой улице пустого города. Тишина. Рядом стояли, крутя головами, Туори и Пеглен – переводили взгляды с одного отсутствующего собеседника на другого. На лице йири застыло выражение угрюмого недовольства, Туори, кажется, просто удивлялась. Мерит нигде не было. Вернула маску на место – компания молодых йири продолжала веселиться и хохотать над ее глупостью. Но Криспи уже не слушала их, а подошла к Пеглену и спросила:

– Их что, здесь нет?

– Это проекции, – грустно ответил йири. – Они здесь, но физически в своих комнатах, конечно. Мало кто покидает свои дома теперь. Это считается поведением, как они говорят, «обслуги» – то есть, людей, занятых работой. Я забыл вас предупредить, извините.

– Пойдем, Туо, – Криспи взяла блондинку за локоть. – Мы просто теряем тут время. И сними уже эту ерунду с глаз!

– Ну, Кри-и-ис… – расстроено протянула Туори, оглядывая пустой амфитеатр. – Фу на тебя! Это было весело! Как они на меня пялились, а?

Она помолчала, и добавила:

– Хотя вообще-то они придурки какие-то,