Меткие залпы перехватчиков сотрясали корабль.

– Сколько выдержат щиты? – спросил Гланис, лихорадочно изучая датчики на приборной панели.

– Зависит от того, сколько протянет главный генератор. Каждое попадание сжирает огромное количество энергии, а после простоя в доке аккумуляторы пусты. Если генератор будет вырабатывать недостаточно энергии, мы очень скоро останемся без штанов. «Кночи» не трогалась с места два с половиной года – это она еще молодцом держится. Если повезет, мы доберемся до Кольца раньше, чем щиты отрубятся.

Грянула сирена, и Шара поспешно перекинула вверх несколько рычажков, пока звук не затих.

Лазерные стержни пролетали мимо и потухали во тьме перед кораблем.

– Сколько перехватчиков у нас на хвосте? – спросила Иница, тщетно пытаясь найти монитор, на котором можно было бы увидеть, что творится вокруг.

– Четыре. И если где-то рядом есть разрушитель, их в любой момент может стать гораздо больше.

– Разрушителей нет, – сказала Иница. – А вот собор…

Шара чуть не вырвала с мясом штурвал.

– Серьезно?

– Да.

– Вы приперлись на мой корабль, а теперь мне иметь дело с собором? – Шара большим пальцем откинула один из двух металлических колпачков, прикрывавших гашетки на ручке управления. И в ярости выпустила в ночь залп светло-красных лазерных стержней. – Да знай я об этом, я бы вас на месте прикончила!

– В Кольце они от нас отстанут, – Гланис, кажется, пытался убедить себя в преимуществах этого замысла. – Если мы выйдем из Кольца достаточно далеко от Дьеньи, они нас, возможно, и не заметят. Даже собор не может уследить за целой планетой.

Очередное попадание: всех троих бросило вперед, ремни безопасности врезались в тело.

– Если они и дальше будут так наседать, мы отдадим концы раньше, чем долетим до Кольца, – сказала Шара. – И даже если мы дотуда доберемся и гравитационный хаос нас не уничтожит, мы не выдержим даже самого ничтожного столкновения.

– Я проведу корабль по Кольцу, – сказал Гланис, – если ты не можешь.

Шара хохотнула.

– Сиди и не рыпайся, герой!

– А как насчет пушек?

– Я не могу лететь вперед, а целиться назад.

Гланис схватился за штурвал помощника пилота.

– Так переключи орудия на меня!

– Мой корабль – мои пушки.

– Шара, – умоляюще проговорила Иница, – Гланис справится. Правда.

Контрабандистка проворчала что-то себе под нос, потом двинула переключатель и мрачно глянула на Гланиса.

– Будешь стрелять кое-как, я тебя убью. Быстрее, чем этот ублюдок в трюме.

Гланис ухмыльнулся и откинул колпачки с гашеток. Из приборной панели выехал маленький экранчик. По нему метались инфракрасные схемы – изображения четырех преследователей.

– Ух ты! – вырвалось у него. – Сколько этим сенсорам лет?

– Первое поколение, – гордо ответила Шара. – Настоящий раритет. Восемьдесят семь процентов «Кночи» – это оригинальные детали эпохи Гегемонии. Тысяча триста лет и старше.

У Иницы пересохло во рту.

– Может, лучше было ехать на конной повозке?..

Шара предпочла ее не услышать.

– Только попробуй, – предостерегла она Гланиса, – повредить декоративные элементы!

Тот выпалил сразу изо всех стволов. Шара гнала корабль над ночными пустошами, а антикварный монитор орудийных систем ярко вспыхнул от лазерного огня. Взрывная волна, словно кулак, ударила «Кночи» в корму, придав ей ускорение.

– Один готов, – удовлетворенно прокомментировал Гланис. Лоб у него блестел от пота. Он наклонил ручку управления, повернув пушки в другую сторону, и опять нажал на гашетку. «Кночи» вновь сделала рывок.

– Ох! – вскрикнула Шара.

– Второй, – объявил Гланис.

– Мы почти в Кольце, – сказала контрабандистка. – Еще две минуты.

– Почему Кольцо доходит до самой поверхности? – поинтересовалась Иница. – Ну то есть – разве это вообще возможно?

– Блин, – сказала Шара, – кого сейчас интересует физика?

Гланис строчил из орудий во тьму, туда, где белел след их двигателей, и Иница дивилась, как он вообще что-то различает на маленьком экранчике. Она видела лишь стаккато из клочьев света и тьмы, без опознаваемых контуров.

Перед носом корабля огненными шарами вспыхивали лазерные стержни преследователей. «Кночи» неслась сквозь вихрь изорванных световых трасс. Казалось, что кругом пылает сам воздух.

Следующая ударная волна, подсадив их, никак не спадала – «Он был слишком близко», – пояснил Гланис, – но в конце концов Шаре удалось стабилизировать курс.

– А вот и подкрепление!

По каким бы признакам она это ни определила, подтверждение последовало спустя несколько секунд: новые перехватчики мчались им наперерез. Иница мельком успела увидеть их в свете лазеров: жукоподобные стальные ядра с вытянутыми передними конечностями, похожими на клешни-переростки. Корабль снова тряхнуло, бьющая по ушам сирена завыла еще громче. Шара выругалась себе под нос и перевела энергию с других систем на силовые щиты.

– Еще одно попадание – и я отключу пушки, – предупредила она Гланиса. – Так что поторопись.

Он старался на совесть, но никому не под силу сбить полдюжины перехватчиков за несколько секунд.

– Начинается! – крикнула Шара. – Пока будем в Кольце, я зафиксирую шаровой модуль. Так что держитесь крепче!

– Зачем зафиксируешь?

– Я лучше чувствую корабль, когда маневрирую вместе с ним.

Казалось, темнота перед ними раскололась, расщепилась на стену из осколков, доходящую до самого неба. Приглядевшись, Иница обнаружила, что на многих обломках теплятся крохотные огоньки.

– Это шахты на парящих утесах, – сказала Шара. – Надеюсь, лампы копателей помогут нам найти путь.

Гланис непрерывно палил по свите из перехватчиков.

– А если на одном из осколков шахты нет? Или человек не зажег свет?

Шара пожала плечами.

– Ты ничего не забыла? – осведомилась Иница.

– Хм?

– Код безопасности.

– Уже введен – при старте.

Иница покосилась на Гланиса, но он был полностью сосредоточен на снующих по монитору тенях. Где-то сзади снова взорвался однопилотник Ордена. Иница слышала, что ведьмы, которые на борту собора поддерживают духовную связь с пилотами, при гибели своих подопечных испытывают страдания, словно их самих сжирает огонь, хотя тела их остаются невредимы.

Кабина вздрогнула, когда Шара зафиксировала шаровой модуль в центре «Кночи». Иница крепче затянула ремень и вцепилась в подлокотники. Гланис дал последний залп.