Конечно, я не растерял физической подготовки, которая была у меня до этого. Заданный мне 12-минутный забег я выполнил очень хорошо. Но одно из упражнений давалось мне тяжело: ты должен был добежать до разных точек за определенное время – это было для меня сложней, чем челночный бег. Получалось плохо. К счастью, все в клубе понимали, что мне нужно время, чтобы приноровиться.

Что мне помогло больше всего, так это знакомство с Ньюджи[35]. Он был первым человеком, который мне представился, и с ним потом мы были всегда неразлучны. Мы стали настолько близки, что я начал считать его своим братом. Поэтому именно он был моим шафером на моей свадьбе. Ньюджи Папс – Лисенок Ньюджи, так его называли остальные члены команды[36].

В моих глазах Ньюджи этого целиком заслуживал. Он начинал в «Бери», так что знал, каково это – пройти путь из низших лиг. Играл он и в Премьер-лиге – за «Портсмут» и «Бернли». А самое впечатляющее: он поносил футболку сборной Англии. Играл против Андорры и забил гол. Неплохо было забить за свою страну.

* * *

Так много было нового в профессиональном футболе, что я чего-то никак не ухватывал. В начале сезона 2012/13 меня попросили встретиться с психологом. Уверен, с наилучшими намерениями, но я сказал: «Не вижу смысла, психолог не поймет, что у меня в голове». Некоторые вопросы психолога выглядели бессмысленными. У меня спросили:

– Каких двух футболистов ты хотел бы пригласить на ужин?

– Мэтти Джеймса и Ричи де Лата, – ответил я.

– Кто это? – спросил психолог.

Я ему объяснил, что мы вместе живем в отеле. Мне задавали такие вопросы раз за разом.

Возможно, кого-то интересует психологический аспект игры, но уж точно не меня. Я сталкивался с неудачными периодами в моей жизни и неуверенностью, но всегда справлялся с этим сам, не изливая никому душу.

В клубе был чувак, который занимался гипнозом, и все говорили, что если я схожу к нему, то начну забивать голы. Я думал: «Да вы что, с ума посходили? Я могу вам сказать, как забивать голы – идите на поле и тренируйте удары».

Я еще мало играл за «Лестер», поэтому не особо разговаривал в раздевалке. У нас была сплоченная команда из ребят, не витавших в облаках, что помогало мне притереться к коллективу. Найджел строил сильную команду: Дэнни Дринкуотер, Мэтти Джеймс, Энди Кинг, Уэс Морган, Джеффри Шлупп, Каспер Шмейхель и Ричи де Лат. Они были настоящей командой и стремились не просто попасть в Премьер-лигу, но хотели и там хорошо выступать. Я не мог дождаться начала игр.

Моя карьера в «Лестере» началась в игре против «Торки Юнайтед» 14 августа 2012 года на стадионе «Плейнмур», где была такая же слаборазвитая инфраструктура, как во Флитвуде. Это была игра в рамках первого раунда Кубка Футбольной лиги. Я получил пас от Бена Маршалла и на 77-й минуте забил свой дебютный гол за команду. Мог забить и второй, но судья решил, что я сделал это в положении вне игры. Меня это жутко разозлило. Несмотря на то что мы выиграли 4:0 и я забил гол, я не был особо счастлив. В чемпионате я забил первый гол 11 дней спустя, в игре против «Блэкберн Роверс», где мы проиграли 1:2.

После поражения от «Блэкберна» мы победили «Блэкпул», прервав их серию побед, но этот матч мне запомнился из-за плохих событий. Иан Холлоуэй, который хвалил меня в начале года, когда я играл в Кубке Футбольной ассоциации за «Флитвуд» против «Блэкпула», обвинил меня в симулировании в попытке заработать пенальти, которое в итоге решило исход матча. Мало того, что я был шокирован его обвинением, я еще получил шквал негатива в соцсетях от фанатов «Блэкпула», которые проклинали не только меня, но и мою дочь. Не очень приятно слышать от кого-то слова: «Надеюсь, ты со своей дочерью умрешь от СПИДа».

На следующий день ассоциация болельщиков «Блэкпула» осудила людей, ответственных за эти твиты, и заставила их извиниться передо мной. «Ладно», – подумал я.

Это был очередной пример, как поменялся мой мир, теперь я уже не был игроком из нелигового клуба. У меня внезапно появилось множество подписчиков в «Твиттере», поэтому мне следовало быть поаккуратнее в ведении соцсетей. Все, что происходило на поле, раз за разом повторяли по телеканалу «Скай Спортс Ньюс». Теперь я играл на глазах у 25 000 зрителей в Чемпионшипе, а не перед парой сотен людей на стадионах нелиговых клубов. Я знал, что был под пристальным вниманием, что уровень ожиданий от меня возрастал, и это было в новинку.

В то же время я не забывал, откуда я родом. В первом же перерыве ответственных игр, в сентябре, я пошел смотреть выездную игру «Флитвуда» против «Моркама». Энди Мангэн заметил меня в толпе и, забив один из своих голов, подбежал отпраздновать это со мной, обняв меня прямо над рекламным щитом, что вполне было в духе рекламы.

На следующий месяц я позвал моих друзей, чтобы отметить мой переезд в Лестер. Я пригласил 20 человек на «Оулертон Стадиум», недалеко от Хиллсборо, где мы сняли люкс на ночь.

Все прошло даже лучше, чем я ожидал, потому что Англия играла с Сан-Марино в квалификационном матче чемпионата мира 2014. Мы спустились посмотреть этот матч в ложе для VIP-гостей. Когда пришла официантка и спросила, что мы хотим купить, я ответил, что мы возьмем весь холодильник. Также я попросил пять бутылок водки «Серый Гусь», но в отеле было всего четыре бутылки, так что пятую мы не получили. К концу вечера Англия победила 5:0, друзья пели, а холодильник с алкоголем был пуст.

* * *

В первые месяцы в «Лестере» я не всегда выходил в стартовом составе, но все было неплохо. Мы победили «Бернли» 2:1, а я забил победный гол, который был моим первым на домашнем стадионе. В конце сентября я отличился снова в матче против «Мидлсбро» (2:1), где я сравнял счет. В итоге я забил четыре мяча в девяти матчах. Но потом все пошло на спад. Я не забивал в девяти играх подряд, и один человек из тренерского штаба догадался, что я мало думаю о футболе. Янник Боласи ударил меня в голень в проигранном (1:2) домашнем матче против «Кристал Пэласа» 27 октября. Мне диагностировали ушиб голени. Довольно распространенная травма, но мне понадобилась куча времени, чтобы восстановиться.

Дома я хранил трехлитровую бутылку водки. Я бросил в нее конфетки «Скиттлс». После того как одна партия растворилась, я забросил еще. Но только красные и фиолетовые, потому что я не люблю оранжевые, желтые и зеленые. Я проделывал так раз двадцать. После этого водка приобрела такой же вкус, как «Скиттлс». Когда вечерами мне было скучно дома, я наливал стакан и наслаждался.

Водка была отличной, но моей ноге совсем не помогала, казалось, что кровотечение так и будет до скончания веков. Дэйв Ренни, наш физиотерапевт, не понимал, почему ситуация не улучшается. Он говорил, что икроножная мышца должна заживать намного быстрее. В один момент он отвел меня в сторону и спросил:

– Что ты делаешь?

– Ничего особенного, – ответил я. И рассказал про свое изобретение – водка + «Скиттлс».