этого оба прелюбодейца, независимо от сословной принадлежности, подвергались публичной порке розгами и должны были заплатить крупный денежный штраф. Прочитав об этом, я поняла зубоскальство Келлина в тот момент, когда сказала, что могу удрать через окно.

Ну-ну, дорогая, давай, беги к своему ушлепку. А я туда с парочкой друганов наведаюсь. А потом посмотрю, как вам жопы надерут на главной площади. В придачу к тому, что избавлюсь от тебя на законных основаниях.

К вечеру третьего дня, когда глаза ныли от вычурных букв, а мозг сплющился от расшифровки бюрократических пассажей, я решила поехать во дворец. Вроде как исполнить свою светскую повинность, а заодно на разведку. Может, уже война началась, а я не в курсе. Хотя нет, слуги узнали бы об этом первыми.

Айли со скорбным видом еще раз напомнила о необходимости новых нарядов и с головой зарылась в шкаф, выискивая платье, которое могло бы сойти за новое. Я, конечно, попросила бы Теренса пригласить портного, но решила все же подождать до возвращения Келлина. Ну мало ли… вдруг придется не бальный наряд заказывать, а траурный. Интересно, а у него вообще есть родственники мужского пола? Кто-то же должен будет при таком раскладе опекать нас с Эйвином следующие шестнадцать лет.

- Вот! – Айли ворвалась в мое мысленное гипотетическое вдовство, демонстрируя вешалку с платьем, льдисто отливающим зеленым и сиреневым. – Я знаю, госпожа, оно вам не нравится, но, может, потерпите разок? Вы его не надевали, значит, новое.

О боже, Лорен не нравилось это умопомрачительное платье, цветом похожее на благородный александрит? А что ей нравилось? Всякий розовенький китч с кружавчиками?

- Потерплю, - я состроила брезгливую гримасу. – Но как только вернется лорд, сразу приглашу портного. Не хочу без его ведома.

Все повторилось. Я снова ехала в карете одна, снова кучер доложил обо мне страже на крыльце. Только в холле никто не ждал, пришлось подниматься по лестнице одной. Хорошо, что в прошлый раз запомнила дорогу.

- Добрый вечер, Лорен, - уже подходя к дверям парадного зала, я услышала за спиной мужской голос.

- Лорд Огрис Сойтер, дама Лорен Ви… Нарвен, - тут же объявил герольд.

По залу пролетел гул. Все взгляды устремились на нас.

Твою же мать!..

- Лорен!

- А ты не мог бы держаться от меня подальше? – процедила я сквозь зубы, не оборачиваясь. Если уж им с Лорен приписали интимную связь, вряд ли они разговаривали на «вы». – Тем более на людях.

- Давай поговорим не на людях.

Он шел на несколько шагов позади, и я чувствовала, как дымиться под его взглядами спина. И пониже спины.

Черт, да я вся уже дымилась от пристального внимания со всех сторон!

- Нет. Отойди!

Быстрым шагом, насколько позволял подол александритового платья, я отошла к стене и встала, обезопасив тыл. Огрис поплелся дальше, нехотя здороваясь с кем-то по пути. Я сделала общий кивок всем, кто таращился на меня. Кто-то отвел взгляд, кто-то продолжал пялиться и шептаться со знакомыми. Явно обо мне. И о нем.

С одной стороны, было его немного жаль. Даже если он такой идиот и трепло. Похоже, в Лорен влюблен крепко, если хотел бежать с ней за границу. Но… нет, он и правда идиот, раз вот так принародно пытается что-то выяснять. Умный человек, заметив меня, наоборот, приотстал бы, чтобы не войти в зал вместе, да еще под такое парное объявление. Особенно когда моего мужа нет рядом.

Мало мне проблем, так теперь и это!

- Лорен, здравствуй, дорогая! – ко мне подскочили Марета и какая-то толстуха в лимонно-желтом платье, аж глаза защипало. – Он что, с ума сошел?

- Наверно, - буркнула я. – Хоть вообще из дома не выходи.

- Был бы здесь Келлин, он бы не осмелился. А кстати, где он? Келлин?

- Уехал. По делам.

К счастью, от развития темы меня избавило появление королевской семьи. Проходя мимо, Ямбер едва заметно улыбнулся мне – не без сарказма.

Как, дама Лорен, вы все еще живы?!

А вы хотели бы, чтобы нет, ваше величество?

За столом, пользуясь отсутствием у меня кавалера, по ушам изрядно потоптался сосед справа – сухонький старичок с ключом на шее. Собственную даму он упорно игнорировал, зато мне рассказал про все свои болезни. Причем с такими подробностями, что аппетит отбило напрочь.

Когда начались танцы, я задумалась. Очень хотелось потихоньку улизнуть домой. Скучные посиделки под заунывную музыку наводили тоску. Никаких вирусных новостей, мгновенно разлетающихся по всему помещению, не было. Я бы даже сплетни послушала, не для интереса, а как источник информации, но никто не спешил ими со мной делиться. Однако придворный этикет, с которым я успела ознакомиться, категорически запрещал без уважительной причины покидать подобные сборища раньше короля.

А вот короля-то как раз и не было. Первый танец возглавил принц Марон, второй – его брат. По идее, можно было и сбежать, но кто знает, вдруг, у его величества просто живот прихватило и он скоро вернется.

Пока я раздумывала, Ямбер действительно появился и выбрал даму на следующий танец. Я, как и в прошлый раз, пряталась за колонной, но теперь отсидеться не удалось.

- Могу я пригласить тебя? – Огрис смотрел с умоляющей улыбкой.

Все тот же этикет называл для отказа лишь три причины: состояние здоровья, не позволяющее танцевать, беременность и несогласие мужа.

- Лорд Сойтер, муж запрещает мне танцевать в его отсутствие, - ответила я громко, чтобы слышали все вокруг.

Мужу, конечно, было глубоко наплевать, но опровергнуть мое заявление все равно никто не смог бы. И он сам тоже, поскольку его тут не было. Но не успела я об этом подумать, как из-за спины прилетело с обманчиво ленивой растяжечкой:

- И это чистая правда.

Обернувшись, я увидела Келлина. Его опасной улыбке позавидовал бы любой гопник на раёне. И откуда взялся? Видимо, вернулся только сейчас. Ну да, и одежда не самая парадная, скорее, дорожная, и ключа на шее нет. Может, и короля поэтому не было – вышел, чтобы узнать от него свежие новости.

- Но с вами я запрещаю ей танцевать и в моем присутствии, лорд, - добавил Келлин. – Будьте любезны не приближаться к моей жене. Идемте, сударыня.

Крепко стиснув мою руку, - вот свинья, синяки же останутся! – он потащил меня к строю, уже готовому двинуться с места. Когда заиграла музыка, к моему ужасу, оказалось, что это