Николай только мельком глянул на парня и в упор уставился на Ракитина.

– Здравствуй, – сказал сухо, даже с неприязнью.

Алексей Ракитин стоял и все больше понимал, что разговора у них не получится. Хотя по-другому эту встречу не стоило и представлять. Николай не из тех, кто легко прощает. Еще когда шли по дорожке между рядами могил, подумал; может, лучше пристукнуть его здесь? Быстро выкопать ямку и – туда его. И никто не найдет. Опасался только одного – вдруг он не один приехал.

– Послушай, Коля, – сказал Ракита, покосившись назад. – Я знаю. Я поступил подло…

Николай пристально глянул в серые, почти бесцветные глаза друга. Сейчас это томительное молчание для Ракитина – хуже всего. Уж лучше бы ударил, наговорил кучу оскорблений. На худой конец, плюнул бы в рожу, но не молчал и не смотрел с таким презрением.

– Это ведь все было давно, Коля. Мы были другими. Ну скажи, разве не так?

– Да. Пожалуй, ты прав. Люди меняются. Одни становятся лучше. Другие – хуже. Не думаю, что ты стал лучше, – не скрывая презрения, произнес Николай.

И Ракитину оставалось только с сожалением покачать головой. Не забылась его вина и не прощается теперь. Он сказал с сожалением:

– Эх, Николай, Николай…

– Да что ты все заладил: Николай, Николай. Как попка. Если тебе не изменяет память, у меня было два друга. Я говорю «было», потому что сейчас их нет. Один лежит здесь, на кладбище. А другой… – Он посмотрел на Ракитина так, как будто того уже нет в живых. И у Ракиты стало скверно на душе: «Неужели он приехал прикончить меня за старые грешки? Отомстить за все? Потому и говорит так. Как же я сразу-то не догадался?».

Парень, стоявший позади Ракитина, настороженно прислушивался к их разговору, комкая в руке не очень тяжелый пакет.

– Кстати, я хотел бы глянуть на могилу Конопатого, – сказал Николай и увидел, как сразу засуетился Ракита, словно только этого и ждал.

– Пойдем, Коля. Я покажу. Она тут, совсем рядом. Аккуратненькая такая могилка. Я частенько навещаю нашего друга. Не забываю.

– Уж не сомневаюсь. – На лице Николая появилось что-то наподобие усмешки.

Парень с пакетом пошел за ними.

Могила Конопатого действительно оказалась рядом. Хорошая ограда. Памятник из черного мрамора. На нем фотография молодого парня. На широком улыбающемся лице проглядывалась россыпь веснушек. За что парню и дали кличку – Конопатый.

Под фотографией – гравировка, покрытая бронзой: фамилия и имя парня. И ни даты рождения, ни даты смерти. Это даже немного удивило Николая.

– Знаешь, скольких мне усилий потребовалось, чтобы установить этот памятник. Ведь Конопатого пришлось закопать в чужую могилу. Как раз должны были хоронить какую-то старуху. Это я потом узнал. А тогда, в горячке, растерялся. Вижу: Конопатый умер. Представляешь? – Ракита выставил перед собой руки, словно ему должны на них положить что-то тяжелое. – Умер прямо у меня на руках. Ну куда его было девать? Закопать в лесу? Как дикого зверя? Не по-людски это. Не по-дружески. А тут готовая могила. Вот, думаю, повезло. Я, конечно, не в том смысле, что умер он…

– Да ладно, – хмуро произнес Николай. – Ты не раскисай, как баба.

– Как ты можешь так, Коля? Ведь он был нашим другом, – как бы с упреком напомнил Ракита и, подавив в себе волнение, продолжил: – Повезло, что копать не надо было. Я ведь лопату не взял. Опустил я Конопатого в чужую могилу и засыпал. Руками засыпал, – опять показал Ракита жилистые руки, скрючив пальцы. – Вот этими самыми руками засыпал. А на другой день пришел. Надо было узнать, кого в эту могилу схоронят. За компашку с Конопатым. Оказалось – старуху. У нее и родных-то не было. Пришлось лет семь подождать с памятником. Кучу денег истратил на ритуальную организацию, чтобы кое-что исправили в документах и дали разрешение на установление памятника Конопатому. Вот так все и было. – Говоря все это, Ракита хотел оправдаться. И Николай почувствовал: гложет бывшего другана совесть. Деньги – доля Конопатого – осталась у Ракиты. Осталась часть доли и Николая. Именно благодаря этим деньгам сумел Ракита в свое время развернуться, выкупить два магазина, с которых и начался его взлет как бизнесмена. Тогда было тяжело. До зареза были нужны деньги. А теперь их у Ракиты полно, он готов вернуть Николаю оставшуюся его долю и даже долю Конопатого. Лишь бы Николай забыл все, простил его. Ракита взял у парня пакет, протянул Николаю.

– Вот. Здесь доля Конопатого и часть твоей доли. Твоя сестра тогда отказалась взять деньги. Кое-что из них я тратил на передачки…

Услыхав это, Николай резко обернулся. Так глянул на Ракиту, что тот побледнел и отступил назад.

– Передачки? Гнида ты, Ракита! О каких передачках ты говоришь? За двенадцать лет, пока я сидел, от тебя было всего пять передач. Пять! – Николай поднял пятерню с растопыренными пальцами и поднес к лицу Ракиты.

– Ну, Николай… ты должен понять… были трудности с доставкой. Тебя ведь отправили далеко.

Николай постарался успокоиться. Закурил и, сделав несколько глубоких затяжек, заговорил уже более спокойно:

– Да, отправили. Но если бы ты нанял хорошего адвоката, дал на лапу судье, может, мне бы вместо пятнашки влепили лет восемь. И торчал бы я где-нибудь тут поблизости. Но ты, Ракита, этого не сделал, хотя всю вину я потянул на себя. Ты остался чистеньким, как только что родившееся дитя. А молчишь ты сейчас, потому что сказать тебе нечего. И никакого базара у нас быть с тобой не может. Ты же – чмошник.

Стоявший позади Ракиты парень вдруг резко рванулся из-за его спины к Николаю.

– Слушай ты, мужик! Не много ли на себя берешь?..

Николай глянул на салагу зверем. Замочил бы с удовольствием несмышленыша.

– Выбирай выражения, мальчик. Попадешь на зону – будешь мужиком. Усекаешь? А беру я на себя столько, сколько положено, – сказал он борзому мордовороту, а потом и до Ракиты очередь дошла. – Ты скажи своему охраннику, чтобы не рыпался и поберег свою молодую жизнь. Если, конечно, он не торопится на тот свет. А то ведь могу с этим помочь. Ты же меня знаешь, Ракита.

Льстивая улыбка появилась на бледном лице бизнесмена. Резкий он, Николай. И Ракитин знал об этом. Такого ничем не напугаешь.

– Что ты, Николай? Бог с тобой! И не охранник это, а сын мой, Пашка, – забеспокоился биснесмен за родное чадо. – Ты вот что, Павел, стой, не дергайся. Мы тут сами перетолкуем.

Парень пренебрежительно отвернулся, скашивая злые глаза на Николая: мол, благодари отца, козел, а то бы я с тобой по-другому перетер.

Ракитин протянул пакет Николаю.

– Возьми, Коля. Конопатому эти деньги ни к чему. Мертвому. А тебе пригодятся. Жить начнешь по-нормальному. И прости меня за все. Очень прошу тебя. И за Ольгу прости. Я теперь сам не рад, что все так получилось. Поверь. – Ракита чуть не пустил слезу. Сейчас было важно убедить Николая в своих раскаяниях. Черт его знает, как поведет он себя. Но лучше жить с ним в мире. Тогда по молодости не задумывался о том, что он вернется.