***

К утру воскресенья нога уже совершено прошла, и Василиса спокойно могла идти на уроки танцев. Их теперь проводили по этим дням, так как только в выходные все девушки были на месте, возвращаясь по очереди со съемок. Остальные же занятия были больше теоретическими, и пропущенное время можно было наверстать дополнительными уроками или самостоятельной работой. Расслабляться конкурсанткам не давали.

Все участницы толкались у стен малого бального зала в ожидании педагога. Господин Пиппа немного задерживался. Зато девчонки успели перекинуться парой фраз:

– Вась, привет! Как нога? – заботливо спросила подругу Глаша.

– Да в порядке все, лекарь здесь просто волшебник, – улыбнулась в ответ девушка.

– Не волшебник, а маг. Услышит, как ты его обозвала, обидится, – хмыкнула красавица. – У нас волшебниками только шарлатанов зовут.

– Понятно, больше не буду! – засмеялась в ответ Вася, подумав над причудами местных обычаев.

– Девчонки, доброе утро! – подбежала чуть запыхавшаяся Наташа, раскрасневшись явно от быстрого бега. – Слава богу, я не опоздала!

– Да нет, подруга, ты-то как раз и опоздала, но наш павлин где-то потерялся на просторах дворца, – развела руки в сторону Глаша, показывая этим фактом, что опоздавшей очень повезло.

– Я просто зачиталась. Все думала и выводы делала, – ответила Наташа, глядя внимательно на Василису.

– И о чем таком серьезном были твои мысли? – поинтересовались девушки.

– Вась, то, что корица – специя, я прочитала в магшете. Но запахов он не предает. Расскажи немного подробнее? – попросила подругу тихоня.

– Даже не знаю, как можно описать запах, – растерялась Василиса. – Понимаете, это удивительно сочетание пряности и сладости. Ее употребляют как в десертах, так и в мясе.

– Говоришь, смесь пряности и сладости? – уточнила девушка, задумчиво грызя указательный палец. Затем радостно улыбнулась, блеснула озорным огоньком в глазах и промолвила, – я думаю, это страсть.

– Страсть? Ты это про что? – ахнули подруги.

– Корица – запах страсти, мужского желания. Я, конечно, в этом не сильна, но что может испытывать мужчина, держа на руках девушку, которая ему небезразлична? Именно сочетание сладостного предвкушения и остроты чувств, – аргументировала свои выводы любительница чтения и раздумий.

– Добрый день, девушки! – отвлек их от обсуждения столь интересной темы знакомый голос. В дверях появились господин Пиппа и его императорское величество регент Светлан.

– Господин регент решил посмотреть, каковы ваши успехи, – пояснил присутствие постороннего на занятиях преподаватель. Конкурсантки тут же зашелестели юбками, присаживаясь в реверансах.

– Начинаем с полонеза! – объявил господин Пиппа и привычным жестом подхватил за руку Василису.

Зазвучала торжественная музыка и все пять пар двинулись ровным строем по диагонали зала. Светлан сел в кресло и, прикрыв веки, сквозь ресницы наблюдал за происходящим. Когда зазвучал второй танец, а Пиппа все также продолжил танцевать с Василисой, проходя мимо кресла с регентом, она уловила очень яркий перечный аромат.

– Ревнует! – тут же подсказала ей интуиция, а рот непроизвольно растянулся в улыбку.– Регент меня ревнует!

Хорошего это ничего не предвещало, но почему-то было чертовски приятно. Когда второй танец закончился, Светлан встал со своего места и обратился к хореографу:

– Господин Пиппа, а почему вы все время танцуете лишь с госпожой Алескеровой? – голос прозвучал холодно и недовольно.

– Она в группе лучшая, – как-то сразу растерялся хореограф, – и мы просто показываем остальным, как нужно двигаться.

–Лучшая говорите? – оскалился регент, вызывая в девичьей душе легкий трепет. – Сейчас мы это проверим.

И уже, подойдя к Василисе, склонился перед ней в легком поклоне:

– Госпожа Алескерова, разрешите пригласить вас на тур вальса!

– Конечно, ваше императорское величество, – немного растерянно присела девушка в реверансе. А сердце в ее груди сделало кульбит. Они со Светланом танцевали, когда о присутствии рядом мужчины никто не знал. А сегодня это будет на глазах у всех. Заиграла легкая музыка, и они начали вальсировать по залу. Пиппа же отдал команду, и остальные девушки присоединились к танцующим.

Светлан положил одну руку на Васину спину, передавая девичьей спине свое тепло, а пальцы второй переплел с ее. Они еще никогда не были так близко, если не считать того марша по коридору с ней на руках. Только тогда она его не разглядывала, уткнувшись в мужскую шею. Сегодня девичьи глаза были где-то на уровне твердых мужских губ, и она с любопытством изучала его лицо.

– Интересно, а на ощупь они такие же твердые, как выглядят? – тело девушки легко скользило по паркету, позволяя мыслям кружиться в голове. Мужчина был рядом, но они не соприкасались, соблюдая приличия. Лишь его дыхание шевелило волосы на ее виске, и на поворотах смущал легким качанием ног. Аромат перца постепенно сменился на любимую морозную свежесть.

– Успокоился! – улыбнулась про себя Василиса. Рискнула поднять глаза. Взгляд тут же уперся в две голубые льдинки, которые сверкали на лице регента. Она замерла, наблюдая, как голубизну заполняет расплавленное золото. Цвет его радужки менялся на глазах. От неожиданности девушка сбилась с ритма и споткнулась. В тот же момент сильная рука прижала ее к груди, не давая упасть, а ноздри защекотал коричный аромат. Ее щеки залил румянец, и она опустила веки, чтобы скрыть свое смущение. Оказывается, не так просто считывать все эмоции мужчины, который держит тебя в объятиях. Тело начинает реагировать совсем не так, как хотелось бы. Не расскажешь же ювеналу, что у нее в животе вдруг запорхали бабочки? Тем более что его губы так и остались сжатыми в тонкую линию.

Неожиданно музыка закончилась. Светлан выпустил Василису из объятий, слегка поклонился и тягуче произнес:

– Благодарю вас!

А затем обратился уже к хореографу:

– Господин Пиппа, я думаю, что на следующее занятие стоит пригласить моих придворных. Пора девушкам перед балом учиться танцевать с мужчинами, а не друг с другом. А то они могут засмущаться в неподходящий момент и оконфузиться.

Васька мысленно выругалась:

– Это он про что? Про то, что она споткнулась? Она к нему в партнерши не набивалась, сам позвал.

Девушка гневно глянула на мужчину, надула губы и отошла к противоположной стене, где собрались остальные участницы отбора.

А регент, как ни в чем не бывало, продолжил беседу:

– Скажите, а вы собираетесь разучивать с девушками пасьон?

– Пасьон?– удивился преподаватель.– Я понимаю, что девушкам о нем нужно знать, но очень боюсь оскорбить чувства будущей императрицы.

Все девицы тут же навострили уши: что это за странный такой танец, оскорбляющий достоинство? Никто о нем не слышал.